Une pénombre grise s'étirait dans les rues de Silvercoast, annonçant l'arrivée du jour. C'était cet instant étrange qui précède le lever du soleil—quand les ombres nocturnes n'ont pas encore totalement disparu, et que la tension sommeillante de la ville semble flotter, prête à s'éveiller au moindre frémissement. Dans un vieux quartier en bord de mer, où des immeubles bas et des immeubles décrépis dessinaient une silhouette tordue à l'horizon, Jared King, Ava Brooks et Marcus attendaient.
Pourtant, ils ne patientaient pas sans rien faire ; chacun sentait une attente électrique dans l'air frais de l'aube. Ils étaient là pour arracher une ultime information à un indic ayant des liens avec les Razor Claws—un gang autrefois indifférent, désormais allié à contrecœur contre le Syndicat. Les rumeurs disaient que les hommes de main du gang avaient capturé quelqu'un détenant des infos sur les prochains mouvements du Syndicat. Et, en échange de certaines faveurs, ils laissaient Jared et son équipe assister à l'interrogatoire. C'était comme passer un marché avec le diable, mais l'échéance approchait pour la réunion à Whitefall Tower. Chaque piste supplémentaire pouvait faire la différence.
Un accord douteux
Le point de rendez-vous se trouvait dans une ancienne conserverie de poisson, près du front de mer. Un grand bâtiment aux parois de tôle ondulée, aux fenêtres brisées. Un air marin, chargé de sel, imprégnait tout, faisant rouiller les poutres métalliques et corroder les vieilles machines. Quand le trio s'approcha, un corbeau croassa depuis une poutre, son cri résonnant dans la vaste structure vide. Les Razor Claws avaient choisi le lieu avec soin : aucun passant lambda ne s'y aventurerait à l'aube.
Ava remonta une main jusqu'à son col, où un stylo-caméra demeurait discrètement accroché.
— « On est sûrs de vouloir faire ça ? » demanda-t-elle à voix basse en jetant un regard à Jared. « Aller retrouver les Razor Claws sur leur terrain, avec un prisonnier qu'ils détiennent… Ça sent le piège. »
Jared comprenait ses craintes. Il effleura du regard Marcus, occupé à jongler entre une tablette et son téléphone.
— « On ne leur fait pas totalement confiance, » admit-il, « mais s'ils ont bel et bien capturé quelqu'un au fait des projets du Syndicat, ça vaut le coup de tenter. Il reste peu de jours avant Whitefall Tower, et Gallagher veut des infos concrètes. »
Marcus, qui refoulait un bâillement, abonda dans son sens. Comme les deux autres, il n'avait quasiment pas dormi depuis qu'ils s'étaient alliés à l'inspecteur Gallagher. Le temps jouait contre eux : décrypter les fichiers, faire du repérage, dissimuler leur collaboration avec la police… La pression montait. Certes, se rendre chez un gang tout juste allié, dans un recoin perdu de Silvercoast, n'était pas prudent. Mais la nécessité l'emportait sur la prudence.
Contournant le bâtiment, ils enjambèrent des palettes cassées et des bandes métalliques rongées de rouille. Au loin, on entendait à peine le clapotis des vagues contre les quais, un contraste paisible avec la tension qu'ils ressentaient. Finalement, ils repérèrent une porte latérale entrouverte, une faible lueur filtrant depuis l'intérieur. Jared fit signe aux autres de rester sur leurs gardes, puis poussa la porte avec précaution.
Les ténèbres de la conserverie
L'intérieur était plus sombre encore que l'extérieur, éclairé par quelques lampes portatives déposées le long d'un large couloir. L'odeur rance des viscères de poisson, malgré des années d'abandon, imprégnait encore chaque recoin. Des piles de caisses, pour la plupart pourries ou renversées, formaient comme un labyrinthe sur le sol en béton rugueux.
Une silhouette surgit de derrière un pilier, vêtue d'un gilet en cuir caractéristique des Razor Claws. C'était la grande femme aux trois balafres sur la joue—croisée lors de leurs précédents échanges. Son attitude trahissait l'agressivité contenue, mais elle ne toucha pas à son arme. Elle se contenta d'un bref signe de tête.
— « Vous voilà. Bien. »
Ava, la mine alerte, lui répondit :
— « On vient pour parler, pas pour provoquer. Vous nous aviez dit qu'un de vos prisonniers avait des infos sur les projets du Syndicat ? »
La femme hocha la tête, leur faisant signe de la suivre. Elle les guida dans la grande salle de la conserverie, où traînaient des tapis roulants rongés par la rouille et d'immenses cuves vides. Sous une vieille lampe suspendue, un petit groupe de Razor Claws formait un cercle. Au centre se trouvait un homme aux cheveux en bataille, les mains liées derrière le dos, la lèvre ensanglantée et des ecchymoses sur la pommette.
Parmi les motards se trouvait Fox, ce gars élancé qui leur avait filé des infos après le fiasco du quai 19. Voyant Jared et ses compagnons arriver, il releva les yeux, l'air glacial.
— « Vous en avez mis, du temps, » lâcha-t-il, agacé. « Ce type dit bosser pour le Syndicat comme messager. On l'a chopé à rôder dans notre secteur, peut-être pour préparer un sale coup. On s'est dit que vous voudriez savoir ce qu'il sait. »
Un nœud se forma dans l'estomac de Jared en voyant la scène. Il n'aimait pas assister à des brutalités, même pour soutirer des informations cruciales. Mais la guerre dans les rues de Silvercoast exigeait souvent ce genre de compromis. Durant un instant, il se demanda jusqu'où ils iraient.
— « Vous voulez qu'on l'interroge ? » demanda Ava, bras croisés, la nervosité dans son regard trahissant son malaise autant que celui de Jared.
Fox haussa les épaules.
— « Il parlera sans doute plus facilement avec vous qu'avec nous. Soit vous jouez la manière douce, soit on poursuit la nôtre. » Il fit un geste vers le visage tuméfié du prisonnier, démontrant clairement ce qui pouvait arriver s'il restait muet.
Marcus déglutit, se rapprochant de Jared.
— « Vérifions au moins s'il connaît des détails sur Whitefall Tower. On pourra recouper avec ce qu'on dira à Gallagher. »
Jared acquiesça et s'agenouilla face au captif. Une odeur de peur et de sueur flottait autour de lui.
— « Écoute, » dit Jared d'une voix basse mais ferme. « On veut juste savoir ce que manigance le Syndicat. Il se prépare quelque chose, on le sait. Parle, et peut-être pourras-tu t'en sortir. »
Le prisonnier darda un regard affolé autour de lui : les Razor Claws, puis Ava et Marcus, enfin Jared. Ses épaules frémirent.
— « Je… Je ne fais que livrer des colis. Je ne sais rien de Whitefall Tower. » protesta-t-il d'un ton qui masquait mal sa panique. « Je suis juste coursier, payé pour ça, c'est tout. »
Fox grimaça, effleurant la lame qu'il tenait, faisant sursauter le prisonnier.
— « Arrête ton baratin. Tu portais un passe du Syndicat sur toi. Tu n'es pas qu'un simple livreur. »
Jared leva la main pour stopper Fox, sentant son agitation.
— « On sait que tu as peur, » reprit-il à l'intention du prisonnier. « Mais tes patrons s'en fichent de toi. Si tu leur sers à rien, ils te laisseront crever. Parle, on pourra t'aider. Tu pourrais quitter la ville, te faire oublier. »
Long silence. Puis l'homme sembla céder, son visage se décomposant.
— « D'accord… Il y a une réunion bientôt. Ils parlent d'un grand bouleversement dans la direction. Selina Vaughn veut prouver son autorité au 'vieux cercle'. Whitefall Tower sera le théâtre d'une démonstration—des nouvelles armes, peut-être autre chose. J'ai entendu parler de "Projet S" ou "Spécial S". » Il toussa, puis poursuivit, la peur lui déliant la langue : « S'ils découvrent que j'ai vendu la mèche, je suis fini. »
Ava et Marcus échangèrent un regard surpris.
— « 'Projet S'… On avait vu ce nom dans les fichiers de Glass, » rappela Ava. « C'était lié à des armes high-tech, sans savoir que ça impliquerait un changement de pouvoir. »
Jared resta fixé sur le prisonnier :
— « Autre chose ? Quel genre de sécurité autour de Whitefall Tower ? Des gardes spéciaux ? »
L'homme déglutit.
— « Juste… on les appelle les 'Récupérateurs'. Des mercenaires fidèles à Vaughn. Ils gèrent les 'menaces inhabituelles'. Ils seront au taquet ce soir-là. » Son regard dériva vers la poche de Jared, comme s'il pressentait la présence de l'artefact. « Vaughn veut soumettre la ville, et vous… vous avez déjà perturbé ses plans. »
Fox esquissa un rictus, rangeant enfin sa lame.
— « On dirait que c'est cohérent avec ce qu'on a entendu sur ces paramilitaires fraîchement arrivés. Ça confirme nos soupçons. » Il recula d'un pas, laissant le prisonnier haleter.
Jared se releva, un mélange de soulagement et de dégoût dans la gorge. « On transmettra ces infos à Gallagher. Si le Syndicat sort des armes ou de la techno avancée à Whitefall, il faudra un plan solide. »
Ava hocha la tête, le corps tendu.
— « S'ils veulent consolider leur pouvoir, tous les gros pontes du Syndicat seront présents. C'est notre unique chance de les surprendre—sauf si on meurt avant. »
Marcus, le visage encore pâle, jeta un coup d'œil au prisonnier :
— « Qu'est-ce que vous allez faire de lui ? »
Fox souffla du nez.
— « C'est un larbin du Syndicat. On ne va pas le laisser se balader à sa guise. » Il toisa Jared, comme pour signifier qu'ils n'avaient pas à se mêler. « On n'est pas des bêtes. Quand vous serez partis, on décidera s'il peut encore nous être utile ou s'il doit dégager. Occupiez-vous de vos affaires. »
Jared acquiesça, amer. Ils avaient besoin de l'aide des Razor Claws, et pousser trop loin leur sens moral ne ferait que les desservir.
— « On a ce qu'il nous faut. »
Le poids d'une alliance
Dehors, le soleil grimpait dans le ciel, projetant ses rayons timides sur la conserverie délabrée. Jared, Ava et Marcus retrouvèrent la fraîcheur du matin, chacun portant un fardeau de sentiments contradictoires. Ils avaient les renseignements voulus : Vaughn prévoyait une démonstration de force à Whitefall Tower, protégée par ces "Récupérateurs". De quoi permettre à Gallagher de planifier quelque opération—si toutefois c'était possible.
— « Parfois, je me demande si on ne ressemble pas trop à eux, » murmura Marcus, fixant la vieille usine. « Laisser ce type se faire tabasser… »
Ava posa une main sur son bras.
— « On est en guerre, Marcus. Je déteste ça moi aussi, mais le Syndicat tue et torture sans vergogne. Sans les Razor Claws, c'est nous qui pourrions être étendus raides. »
Marcus acquiesça d'un air sombre.
— « Tant qu'à faire, espérons que ça débouchera sur du positif. Cette ville ne peut plus subir ces criminels. »
Jared grimpa à l'intérieur de la camionnette, contournant la douleur dans sa jambe.
— « Ça paiera, » dit-il doucement. « On fait ce qu'il faut, et ensuite, on essaiera de remettre les choses en ordre. Ensemble. »
Ava monta côté passager, déjà en train de saisir sur son ordinateur les grandes lignes de l'interrogatoire.
— « Je vais envoyer un message codé à Gallagher. On le retrouvera peut-être près du commissariat ou ailleurs. Chaque geste qu'on fait doit rester discret. »
Jared redémarra le moteur, la fourgonnette toussant sur la route défoncée.
— « Dans quelques jours, on sera à Whitefall Tower. Si Vaughn dévoile des armes high-tech, ça va secouer la ville—et nous avec. On ne peut pas tergiverser. »
Ils repartirent le long du front de mer, le trafic matinal encore clairsemé. Des quais rouillés, des friches industrielles défilaient sous un soleil à peine voilé. Le clapotis des vagues étincelantes contrastait avec les pensées noires du trio. Jared conduisait, guettant d'éventuels poursuivants, sans rien distinguer d'autre que la houle grise de la mer.
Une détermination taciturne
Revenus au salon de coiffure, ils exposèrent leurs nouvelles informations sur une table encombrée : Vaughn prévoyait un "show" avec son "Projet S", les Récupérateurs seraient là, l'ensemble du Syndicat aussi. Chaque détail renforçait la sensation qu'ils approchaient du cœur même de l'organisation. Un seul faux pas, et tout serait fini.
Ava déambulait, notant parfois des mots-clés, la main serrée sur son stylo.
— « On doit supposer que le Syndicat se doute qu'on les piste. Ils vont renforcer la sécurité. Vaughn ne se contentera pas de faire appel à des gros bras de seconde zone—elle mobilisera des pros, plus ce fameux arsenal. »
Marcus frotta ses yeux cernés.
— « Et si jamais ils apprennent qu'on bosse avec Gallagher, la moitié des flics véreux nous tomberont dessus aussi. »
Jared effleura du doigt les Shades of Authority posées devant lui, le regard perdu dans les gravures mystérieuses.
— « Alors il faut frapper vite, en coordination avec Gallagher, sans divulguer quoi que ce soit au reste du commissariat. Pas d'hésitation. On est condamnés à aller jusqu'au bout. Abandonner maintenant, ce serait remettre nos vies en danger et laisser le Syndicat triompher. »
Ava se laissa tomber sur une chaise pivotante hors d'usage, lâchant un bref rire sans joie.
— « Il y a quelques années, en fac de journalisme, je n'aurais jamais imaginé me retrouver dans ce genre d'opérations secrètes, ni courir après une relique magique… »
Marcus esquissa un mince sourire.
— « Moi, je rêvais de concevoir des systèmes de chiffrement pour une boîte de cybersécurité. Et me voilà à pirater les comptes du crime organisé, dans un barbershop abandonné. Ils seraient fiers de moi, mes parents… »
Jared esquissa aussi un sourire, vite supplanté par une gravité nouvelle.
— « C'est fou, mais nécessaire. Le Syndicat a détruit mon avenir à Bernington, m'a poussé dans l'ombre. Si on parvient à libérer la ville, on pourra au moins sauver d'autres gens de leur emprise. »
Un silence solidaire les enveloppa. La cité les avait sans doute rejetés en tant que marginaux ou fuyards, mais ils s'étaient forgé un but commun. Les souvenirs de caisses fracassées, de flics corrompus, du symbole en spirale omniprésent, tout ça nourrissait leur résolution.
Enfin, Ava se leva, s'enlaçant les bras comme pour se réchauffer.
— « On ferait mieux de dormir un peu. Je contacterai Gallagher tout à l'heure. On lui transmettra ce qu'on a appris du messager. Avec un peu de chance, il pourra rassembler une petite équipe fiable. »
Marcus hocha la tête, éteignant son ordi.
— « Pendant ce temps, je continuerai à craquer les derniers fichiers de Glass. Peut-être qu'on trouvera des précisions sur ce 'Projet S' et sur la manière de le neutraliser. »
Jared éteignit la lampe vacillante, replongeant le salon dans une semi-obscurité.
— « Essayez de vous reposer, » murmura-t-il, doutant lui-même qu'ils puissent trouver le sommeil. Une angoisse latente lui broyait l'estomac.
L'aube incertaine
Au-dehors, le soleil apparaissait tout juste, sa lueur effleurant le bitume fissuré. Les boutiques de seconde main demeuraient closes, les volets baissés, comme si la ville elle-même se cachait avant le conflit à venir. À l'intérieur de l'ex-salon, le trio arrangea des sacs de couchage dans les coins, le son des ordinateurs en veille ponctuant leur silence.
Jared, malgré la fatigue, ne trouva qu'un demi-sommeil troublé, repassant en boucle le marché scabreux conclu chez les Razor Claws. Il savait qu'un assassinat ou un acte de torture avait eu lieu pour qu'ils obtiennent ces informations. Mais dans cette ville gangrenée, l'issue valait le détour, se justifiait-il. Le Syndicat faisait bien pire.
À un moment, il se releva, la jambe lancinante, contemplant la porte close. Pas de retour en arrière, se répéta-t-il. Le cap était fixé : Whitefall Tower, l'alliance avec Gallagher, l'épreuve finale face aux chefs du Syndicat.
Il se recoucha, laissant un sommeil fiévreux l'envahir. Il crut, juste avant de sombrer, sentir un léger frémissement dans sa poche, là où se trouvaient les Shades of Authority. Comme si l'artefact ressentait déjà la confrontation imminente, vibrante de puissance. Mais l'épuisement l'emporta, le plongeant dans des songes peuplés d'auras tourbillonnantes et de détonations dans des ruelles désertes.
Ainsi, l'aube saisit Silvercoast avec une promesse incertaine, tandis que la ville bruissait de tensions invisibles. Derrière les murs fissurés du vieux salon, trois justiciers malgré eux s'apprêtaient à affronter l'avenir, lestés de sacrifices mais portés par la même conviction : désormais, il n'y avait plus de retour possible. Qu'ils triomphent ou tombent, ils iraient jusqu'au bout—car dans une cité rongée par la corruption, la seule lueur d'espoir résidait dans ces alliances improbables, forgées à l'ombre des premières lueurs de l'aube.