Jared poussa la porte latérale juste assez pour se glisser à l'intérieur, en retenant son souffle lorsqu'un grincement discret s'échappa des vieux gonds. Il s'immobilisa, le cœur tambourinant dans sa poitrine, à l'affût du moindre signe de réaction. Mais aucun cri, aucune alarme ne se fit entendre. Soulagé, il expira lentement et fit un signe à Marcus de le suivre. Ils étaient entrés—dans un couloir sombre, imprégné d'odeurs de sel, de pourriture et d'une étrange fragrance chimique.
Une unique ampoule, vacillante, dévoilait par à-coups la peinture écaillée et un réseau de tuyaux courant tout le long du plafond. Plus loin, des voix étouffées et le raclement de caisses sur du béton parvenaient comme un écho lointain. Jared échangea un regard avec Marcus, qui hocha légèrement la tête en serrant contre lui son petit sac contenant leur équipement de fortune.
— « Allons trouver la passerelle, » murmura Jared, se rappelant que, d'après les plans de Marcus, un étroit chemin de ronde traversait la partie supérieure du Greyline Depot. De là-haut, ils pourraient observer la vente sans être repérés immédiatement.
Ils avancèrent prudemment, posant chaque pas avec soin pour ne pas faire craquer le sol vieillissant. À chaque mouvement, le cœur de Jared cognait plus fort, comme s'il pressentait le danger imminent. Il repensait au moment où il avait perdu les Shades of Authority. Ces lunettes n'étaient pas un simple objet curieux : elles représentaient la clef de son innocence et le seul moyen de percer les mystères du Syndicat.
Peu après, le couloir déboucha sur un vaste espace de stockage désert. À travers des verrières fissurées, la lumière de la lune glissait et faisait luire quelques palettes empilées contre les murs. Jared aperçut un escalier métallique jaune qui montait. En silence, ils s'en approchèrent, se fondant dans l'obscurité ambiante.
Au pied des marches, Marcus s'arrêta pour sortir de son sac un petit appareil portatif. Il y fixa un micro directionnel miniature, qu'il pointa en direction d'une zone vide.
— « J'entends pas mal d'agitation plus loin, » chuchota-t-il. « On dirait que la vente ne va pas tarder. »
Jared acquiesça, déglutissant pour faire passer le nœud d'anxiété dans sa gorge.
— « Prenons un peu de hauteur. »
Ils gravirent l'escalier. Chaque marche grinçait, mais les bruits, couverts par des voix plus fortes quelque part dans le bâtiment, semblaient ne pas être remarqués. En haut, un étroit chemin de ronde s'étendait, en partie masqué par de vieilles poutres et quelques luminaires suspendus. Jared testa du pied la grille métallique du sol. Elle craqua, certes, mais supporta son poids. Marcus se coula derrière lui, la tête basse pour rester hors de vue.
De là-haut, ils purent distinguer l'intérieur principal du bâtiment. Sous leurs yeux, le sol de l'entrepôt avait été dégagé, remplacé par des rangées de chaises disposées face à une sorte de petite estrade de fortune. Des hommes et des femmes en costume ou en tenue de soirée, incongrus dans ce décor décrépit, se saluaient à voix basse. Des gardes, vêtus de noir et équipés de fusils, occupaient des points stratégiques tout autour.
Jared en resta bouche bée. C'était bien plus ambitieux que ce qu'il avait imaginé : une véritable foire clandestine, plutôt qu'une simple transaction illégale entre criminels.
Marcus lui donna un léger coup de coude et désigna l'extrémité de la salle. Une grande table métallique, chargée de caisses plus ou moins ouvertes et de présentoirs drapés de velours, y trônait. Un commissaire-priseur en costume impeccable compulsait une liste sur un clipboard. Une bannière portant le symbole en spirale pendait derrière lui, partiellement dissimulée par un projecteur.
— « C'est eux, » souffla Marcus. « Le Syndicat de la Spirale, au grand complet. »
Jared balaya la salle du regard. Ses yeux s'arrêtèrent sur une femme élancée, aux pommettes saillantes, vêtue d'une robe argentée. Un tatouage en spirale serpentait le long de son avant-bras, visible sous le tissu transparent. Elle discutait avec un homme d'affaires asiatique, tous deux jetant des regards vers un groupe de caisses. Même d'ici, la posture de la femme laissait deviner une autorité incontestable.
— « Tu vois Ava ? » murmura Jared, en prenant soin de parler très bas.
Marcus ajusta son micro directionnel, balayant la foule. Des bribes de conversations leur parvinrent :
« … pièces authentiques… »
« … prototypes de niveau militaire… »
« … ne les laisse pas t'enchérir dessus… »
Soudain, Marcus se figea, puis pointa du doigt : Ava venait d'apparaître derrière une haute caisse, coiffée d'un chignon et vêtue d'un tailleur strict, comme une intermédiaire venue négocier un achat. Elle tenait un dossier et gardait les épaules droites, feignant un calme professionnel. Deux hommes l'encadraient—sûrement des employés du Syndicat—et l'installèrent sur une chaise inoccupée au premier rang.
Un soulagement traversa Jared : elle était parvenue à entrer sans encombre. Même à cette distance, il percevait la tension dans sa posture. Heureusement, aucun garde ne semblait la soupçonner pour l'instant.
Un silence tomba lorsque le commissaire-priseur s'avança au centre de l'estrade, tapotant un petit micro. Les lumières s'adoucirent, un unique projecteur le ciblant.
— « Mesdames et Messieurs, » lança-t-il, sa voix résonnant dans la vaste pièce, « bienvenue à notre événement exclusif. Nous sommes ravis de vous proposer ce soir des pièces parmi les plus rares et les plus extraordinaires—depuis des prouesses technologiques jusqu'à des reliques légendaires. »
Il offrit un sourire parfaitement maîtrisé en tournant la page de son clipboard.
— « Le clou de la soirée est un objet dont vous avez peut-être entendu parler : les Shades of Authority. »
Le ventre de Jared se tordit. Voilà, c'était officiel : l'artefact qu'on lui avait volé se trouvait désormais sous les projecteurs, exposé à cette assemblée de trafiquants, de contrebandiers et de notables corrompus. En contrebas, un murmure parcourut les rangs de chaises. Sur la passerelle, Jared sentit son rythme cardiaque s'accélérer, l'adrénaline affluant à l'évocation de ce qui avait fait basculer sa vie.
Un garde fit rouler un chariot supportant une vitrine en verre couverte d'un drap noir, qu'il plaça sous le projecteur. Le commissaire-priseur recula, laissant planer le suspense.
Marcus se pencha à l'oreille de Jared :
— « On doit s'approcher, sinon on ne pourra jamais les récupérer. »
— « Il y a trop de gardes, » répliqua Jared. « Il nous faut une diversion. »
Tandis que l'enchérisseur continuait son laïus—vanter les prétendues capacités surnaturelles des lunettes, leur aptitude à "révéler la vérité cachée" et à offrir un avantage décisif en situation de conflit—Marcus promena lentement son micro, cherchant une fréquence privée.
— « Si ces types communiquent par radio, je peux peut-être brouiller leurs ondes, » murmura-t-il.
De son côté, le regard de Jared se reporta sur Ava, toujours assise en première rangée, stylo à la main comme si elle prenait des notes. Personne ne semblait la soupçonner, mais la moindre erreur pouvait la trahir. Sur scène, la femme à la robe argentée—celle que Jared avait remarquée plus tôt—prit la parole. Elle s'avança au micro, souriant à l'assemblée.
— « Mes chers invités, » déclara-t-elle d'un ton suave, « je me nomme Selina Vaughn, représentante du Syndicat de la Spirale. Nous sommes ravis de vous accueillir. Et je vous assure que l'authenticité et la puissance des Shades of Authority ont été vérifiées par… disons, des spécialistes aguerris. »
Le nom "Selina Vaughn" s'imprima dans l'esprit de Jared. Il n'en avait jamais entendu parler, mais la posture de cette femme imposait un respect teinté de crainte—elle inspirait la même aura d'autorité que son tatouage en spirale laissait deviner.
Selina fit un geste, et un assistant retira le drap noir, dévoilant une paire de lunettes antiques enfermées dans une boîte transparente. Les verres renvoyaient un reflet étrange sous la lumière crue, et la monture arborait les gravures en spirale que Jared connaissait trop bien. Son estomac se serra : c'étaient les mêmes lunettes que le vieil homme lui avait confiées, celles qui lui avaient permis de percevoir des auras dans la rue, celles qui l'avaient plongé dans ce cauchemar.
Un frémissement parcourut l'assistance, quelques-uns marquant un intérêt sceptique, d'autres affichant une fascination indéniable.
Selina poursuivit, un sourire tranchant aux lèvres :
— « La mise à prix est de deux millions de dollars. Les enchères monteront par paliers de deux cent mille. Je suis persuadée que vous trouverez ce tarif fort raisonnable, compte tenu… de leurs capacités uniques. »
Marcus écarquilla les yeux.
— « Deux millions ? C'est pas de la rigolade… »
Jared voulut lui répondre, mais le micro de Marcus crachota soudain. Il tourna le bouton, captant un fragment de conversation :
« … verrouiller toutes les portes extérieures. Personne ne doit perturber la vente… »
« … signale des mouvements suspects près du couloir est… »
« … envoie une équipe vérifier… »
Les deux amis se regardèrent, alarmés.
— « Nous sommes les 'mouvements suspects', » chuchota Jared. « Il faut qu'on bouge, tout de suite. »
Ils avancèrent, toujours cachés sur la passerelle, alors que la vente commençait en bas. Un homme aux cheveux gominés leva sa pancarte, proclamant une enchère plus élevée. Ava pivotait la tête, balayant la salle à la recherche d'un signe de Jared ou d'une opportunité.
Des bruits de pas résonnèrent alors sur l'escalier métallique. Des faisceaux lumineux dansaient sur le sol vide de l'espace de stockage. Jared, le souffle coupé, comprit que s'ils restaient là, ils se feraient prendre au piège sans issue.
Marcus lui désigna l'autre extrémité de la passerelle. Ils longèrent le parcours suspendu, essayant de rester cachés dans l'ombre des poutrelles. En contrebas, Selina Vaughn orchestrait la vente :
— « J'entends deux millions six cent mille… qui dit deux millions huit… ? »
Son bras découvert laissait entrevoir le tatouage en spirale, et son aura paraissait presque magnétique—digne d'une dirigeante sûre de son fait. Quant à Ava, Jared la vit se lever, lisser sa jupe et se diriger vers un couloir latéral, peut-être pour s'approcher de l'artefact ou pour trouver plus d'informations.
Sous la passerelle, deux gardes progressaient lentement, lampes torches à la main. L'un d'eux leva brusquement son faisceau vers le haut. Jared et Marcus se collèrent contre une poutre rouillée, le halo de lumière frôla presque son visage avant de dériver ailleurs.
— « C'est bon, il ne nous a pas vus, » souffla Jared, soulagé. Mais ils ne tarderaient pas à repasser. Il restait peu de temps.
— « Il nous faut une diversion pour qu'Ava agisse, » glissa Jared. « Sinon, impossible de récupérer les lunettes. »
Marcus opina.
— « Je peux saturer le circuit électrique des projecteurs. Ça provoquerait des coupures de lumière, ça nous laisserait une fenêtre d'action. »
Au même instant, un éclat de voix s'éleva sur la salle. Un homme en costume protestait qu'on lui avait coupé l'herbe sous le pied dans la surenchère. L'assistance, jusque-là feutrée, se mit à chuchoter avec plus de véhémence. Selina resta de marbre, calmant la foule d'un geste gracieux.
Marcus s'agenouilla près d'un vieux boîtier de fusibles, jura à voix basse puis brancha un petit dispositif bricolé à partir de cartes électroniques et d'une batterie de téléphone. Jared assurait sa surveillance, le cœur battant la chamade.
Quand Marcus relia enfin deux fils, la moitié des spots s'éteignit, puis se ralluma en clignotant frénétiquement. L'estrade fut plongée dans une semi-obscurité, provoquant un flottement. Selina se retourna vivement, aboyant des ordres aux gardes. Le public se tourna vers la source de cette panne subite, un brouhaha confus s'élevant.
— « Vite, » lâcha Marcus en regagnant la passerelle. « Va retrouver Ava ou l'artefact. Je maintiens le système en vrac aussi longtemps que possible. »
Jared acquiesça, l'adrénaline lui brûlant les veines.
— « Fais gaffe à toi. »
Profitant des scintillements chaotiques des projecteurs, ils se séparèrent. Jared suivit la coursive, en quête d'une descente praticable. En dessous, la foule, soudain plongée dans un éclairage stroboscopique, semblait hésitante. Les gardes brandissaient leurs lampes, et certains acheteurs se levaient pour protester. La vitrine contenant l'artefact était momentanément délaissée sur la scène.
Jared aperçut alors Ava qui longeait le bord du podium, disparaissant derrière un rideau. Sans doute essayait-elle de s'approcher des lunettes ou de collecter davantage de preuves. Si elle y parvenait avant lui, peut-être pourrait-elle sécuriser l'objet quelques instants, juste le temps qu'il la rejoigne.
Alors qu'il s'inclinait sous une poutre, le cerveau de Jared se mit à tourner à toute vitesse. Il devait récupérer ces fichues lunettes, mais le Syndicat était sur le qui-vive. Au moindre faux pas, il se ferait coincer en un éclair. Pourtant, renoncer signifierait perdre à jamais l'artefact, et avec lui la possibilité de laver son honneur.
Un cri retentit dans l'entrepôt. Un garde éclaira la passerelle, le faisceau se rapprochant dangereusement de Jared. Il jura en silence : cette fois, il n'avait aucun recoin où se cacher. Il n'y avait qu'une seule issue : sauter.
Les dents serrées, il agrippa la rambarde et s'apprêta à se laisser tomber sur une pile de caisses, quelques mètres plus bas, où l'obscurité était plus dense.
Avant de sauter, il perçut la voix de Selina Vaughn résonner dans le micro toujours actif, malgré les coupures de courant :
— « Celui ou celle qui provoque cette coupure en subira les conséquences. Gardes—fouillez les moindres recoins. Nous ne tolérerons pas d'intrusion. »
Un frisson glaça l'échine de Jared. Plus de retour en arrière possible. C'était l'épreuve pour laquelle il avait été entraîné malgré lui. Inspirant une dernière fois, il s'élança dans le vide, déterminé à déjouer le Syndicat dans son propre repaire et à reprendre ce qui lui appartenait—qu'importe le prix à payer.