Un sentiment diffus de crainte flottait dans l'air matinal alors que Jared descendait du bus en plein cœur de Silvercoast. Les néons criards, qui scintillaient habituellement la nuit, avaient cédé la place à la lumière crue du jour, révélant les fissures et la crasse sur chaque mur et chaque trottoir. Il se rendait à un rendez-vous avec Ava Brooks, une journaliste indépendante et l'une des rares personnes de son ancienne vie susceptible de le croire—ou du moins de l'écouter. Réactiver ce lien le rendait nerveux, mélange d'espoir et d'appréhension. Allait-elle le prendre au sérieux ? Se moquer de son histoire de complot et de lunettes surnaturelles ?
Il jeta un dernier coup d'œil au texto qu'il venait de recevoir :
Ava : « Retrouve-moi au Starlight Café, 11 h. Et Jared… viens préparé. »
« Viens préparé » ? Il glissa son téléphone dans la poche intérieure de sa veste, la même où il rangeait autrefois les lunettes teintées. Désormais, ces dernières étaient bien à l'abri chez Marcus, dissimulées dans une cache secrète pour échapper aux regards indiscrets—ou pire, à ceux qui semblaient avoir orchestré la chute de Jared.
Marcus avait veillé tard la nuit précédente, parcourant ses réseaux de connaissances afin de trouver le moindre indice sur la mystérieuse caisse de l'entrepôt. Mais même avec ses contacts, ils n'avaient rien déniché de solide. Le symbole en spirale inscrit sur la boîte reproduisait à l'identique celui gravé sur les lunettes anciennes, sans qu'il n'existe le moindre registre officiel. Un fragment d'un puzzle dont Jared ne parvenait pas encore à distinguer l'ensemble.
Il prit une longue inspiration, goûtant l'air industriel de la ville : un mélange d'échappements, de cuisine de rue et d'une pointe de détresse omniprésente. Au loin, des gratte-ciel brillaient dans un halo de chaleur, leurs façades de verre reflétant un ciel chargé de nuages menaçants. Il franchit deux avenues très fréquentées, évitant de justesse un taxi qui filait à toute allure, avant de s'engager dans une rue plus calme, bordée de petites boutiques. L'une d'elles, le Starlight Café, attirait l'attention avec son store turquoise et ses grandes baies vitrées reluisant sous le soleil.
En entrant, il fut accueilli par l'odeur apaisante du café fraîchement moulu et celle de viennoiseries chaudes. L'intérieur était simple—tables en bois, lampes suspendues, et un tableau à la craie énumérant les spécialités du jour. Il n'eut aucune difficulté à repérer Ava, installée tout au fond. Ses cheveux bruns ondulés retombaient sur son épaule tandis qu'elle tapait furieusement sur son ordinateur portable.
Jared s'arrêta un instant près de la porte. Des souvenirs de leur vie à l'université lui revinrent : Ava dans un amphithéâtre bondé, griffonnant des notes pour un article-choc, ou encore leurs conversations dans la bibliothèque où ils rêvaient de changer le monde. À l'époque, Ava incarnait la justice et la vérité, brandissant son carnet comme une arme contre la corruption. Et aujourd'hui, Jared devait la persuader d'enquêter sur cette conspiration obscure qui avait bouleversé sa vie.
Il s'approcha de la table ; Ava releva les yeux. La surprise teinta ses traits, avant qu'un sourire réservé n'apparaisse.
— « Jared. Ça faisait longtemps. »
— « Bien trop, » répondit-il, la gorge nouée.
Elle désigna la chaise en face d'elle :
— « Assieds-toi. On a à parler. »
Jared s'installa, essayant d'ignorer le nœud qui lui tordait l'estomac. De près, il distinguait des cernes sous les yeux d'Ava ; son travail de reporter indépendant lui imposait visiblement les mêmes horaires décalés et le même stress que Jared subissait à l'entrepôt—bien qu'à un niveau très différent.
Elle referma son ordinateur et le poussa de côté.
— « Bon, » commença-t-elle en croisant les bras sur la table, « la dernière fois qu'on s'est vus, tu étais mêlé à un scandale de plagiat à Bernington, non ? Et après… plus de nouvelles. »
— « Je n'ai pas eu le choix, » dit-il d'une voix basse. « Ils m'ont expulsé sans vraie défense possible, sans la moindre procédure équitable. »
Ava s'avança légèrement, l'intérêt brillant dans son regard.
— « Je trouvais déjà ça louche. Officiellement, la fac disait que tu avais téléchargé des essais sur ton ordi. Mais toi… tu paraissais trop— » Elle s'interrompit, fronçant les sourcils. « Trop honnête pour faire une bêtise pareille. »
Jared lui en sut gré pour ce bref élan de confiance :
— « Merci. Mais je ne suis pas ici juste pour reparler de tout ça. Je crois que ce qui s'est passé à Bernington n'est qu'un morceau d'un engrenage bien plus vaste. »
Le regard d'Ava se fit plus vif :
— « Dis-m'en plus. »
Il hésita, se demandant comment aborder des éléments aussi invraisemblables. Il opta finalement pour la franchise—du moins en partie.
— « Je suis à Silvercoast depuis quelques semaines. Je bosse dans un entrepôt, j'ai plus de thune, je suis à bout… et je suis quasiment sûr que des gens dangereux me suivent. »
Les yeux d'Ava dérivèrent un instant vers l'entrée du café, comme pour vérifier qu'on ne les écoutait pas.
— « Qui te suit ? »
Jared poussa un soupir.
— « C'est tout le problème : je l'ignore. Des types ont tenté de me voler, mais ils cherchaient visiblement un truc précis que j'avais. Et je reçois des textos étranges qui me mettent en garde. J'ai le sentiment que la même faction qui a orchestré mon renvoi rôde ici, tirant les ficelles dans l'ombre. »
Ava laissa échapper un léger sifflement, signe qu'elle mesurait la gravité de la situation.
— « C'est… intense. Mais j'ai besoin d'éléments concrets. Tu suggères qu'il y a un complot reliant le campus à la pègre de Silvercoast ? C'est énorme, Jared. T'as des preuves tangibles ? »
La question tomba comme un couperet. Il pensa aux lunettes teintées cachées chez Marcus—leur simple existence constituait la preuve la plus flagrante d'un phénomène anormal. Mais comment expliquer un objet capable de dévoiler des auras et d'améliorer ses réflexes ?
Il se racla la gorge.
— « Rien que je puisse prouver formellement. Mais j'ai… des indices. Des symboles bizarres, des caisses suspectes, d'anciennes connaissances qui me conseillent de me méfier de tout le monde. »
Ava fronça les sourcils, tout en écoutant.
— « Des symboles ? Comme un blason, un logo ? »
— « Plutôt un motif en spirale. J'ai vu le même sur un objet qu'on m'a remis— » Il s'interrompit, « c'est… compliqué. Un vieil homme m'a confié un truc, en disant que ça m'aiderait à découvrir la vérité. Puis il a disparu. »
Elle l'observa un moment, les doigts tapotant le bois de la table.
— « Tu n'as jamais fait les choses à moitié, c'est clair. »
Un bref rire sans joie franchit les lèvres de Jared :
— « Crois-moi, j'aurais préféré finir mes études tranquillement. Mais quelqu'un a décidé de me détruire. »
Ava mordit sa lèvre inférieure.
— « D'accord, admettons qu'il y ait un plan plus vaste. Qu'attends-tu de moi ? »
Jared se pencha, parlant plus bas :
— « Des infos. Tu es la meilleure enquêtrice que je connaisse, et tu as des contacts en ville qui pourraient m'orienter. Si c'est un groupe, une entreprise ou un réseau criminel qui tire les ficelles et a monté mon exclusion, je veux savoir qui ils sont. Et si je dois les exposer, j'aurai besoin d'une tribune. »
Elle ne répondit pas de suite, mais Jared percevait à nouveau ce regard d'Ava, celui qu'elle avait lorsqu'elle flairait un gros scoop. Au bout d'un instant, elle hocha la tête :
— « D'accord. Je vais jeter un œil. Mais je mets ma crédibilité en jeu, et peut-être plus. Il me faudra des éléments solides. »
— « Je comprends. Je te transmettrai tout ce que je peux. Je ne peux pas y arriver seul. »
Ava soupira, comme si elle venait de prendre une décision irrévocable :
— « Ça marche. Mais tu me tiens informée. Pas de coup de tête sans m'avertir. »
— « Marché conclu. »
Pour la première fois de la matinée, Jared sentit une vague d'espoir l'envahir. Il n'était plus seul à s'appuyer sur des textos cryptiques ou sur l'aide nocturne de Marcus. Le soutien d'Ava pourrait se révéler crucial pour lever le voile sur les puissances tapies dans l'ombre de Silvercoast.
Une serveuse arriva alors, déposant deux tasses de café fumant. Ava avait dû commander à l'avance. Jared souffla sur le liquide brûlant, savourant la chaleur qui se diffusait dans ses doigts autour de la tasse. En face, Ava sortit son carnet et un stylo.
— « Raconte-moi tout, » dit-elle.
Jared se lança dans le récit des événements récents : son travail à l'entrepôt, la caisse suspecte, la bagarre de rue (racontée d'une façon moins « surnaturelle »), et les multiples mises en garde concernant un ennemi invisible. Ava ne perdait pas une miette, notant parfois des précisions ou l'interrompant pour demander des éclaircissements. Quand il eut fini, son expression était passée d'un scepticisme de façade à cette intensité familière qu'il connaissait : la journaliste flairant un dossier explosif.
— « La caisse avec la spirale, » répéta-t-elle en tripotant son stylo. « Je peux essayer de voir quelle compagnie achemine ces marchandises. Si ce symbole est leur logo, on pourra peut-être remonter la piste. »
— « Ce serait génial, » approuva Jared en se calant contre le dossier de la chaise.
Ava but une gorgée de café :
— « Et ces textos ? Peut-on remonter à l'expéditeur ? »
— « J'ai confié mon portable à un ami—Marcus. Il tente de localiser la source, mais rien pour l'instant. Ils utilisent des numéros masqués et des VPN en cascade. »
— « Ça, c'est de la dissimulation de pro, pas le style de petites frappes du coin, » commenta Ava en griffonnant. « Tu comptes faire quoi ensuite ? »
Jared roula des épaules, ressentant la douleur résiduelle de sa précédente journée à l'entrepôt :
— « J'ai congé ce soir. Je vais peut-être essayer de fouiller les sections plus anciennes de l'entrepôt, jeter un œil à cette fameuse caisse sans me faire repérer. »
Son regard se durcit :
— « Fais gaffe. Si effectivement un groupe te surveille ou surveille cette caisse, tu risques de foncer dans un piège. »
Un sourire sans joie ourla les lèvres de Jared :
— « Ce ne serait pas la première fois. »
Ils discutèrent encore un moment, établissant une ébauche de plan pour rester en contact et échanger des infos. C'était loin d'être infaillible, mais au moins, ils posaient des jalons. Ava enquêterait sur les routes de livraison, les liens éventuels avec des entreprises douteuses et d'éventuelles organisations secrètes ayant la spirale comme symbole. Jared, lui, continuerait à jouer les manutentionnaires, glanant des indices dès qu'il le pourrait, en restant discret.
Finalement, Ava jeta un coup d'œil à sa montre, l'air contrarié.
— « Je dois filer—j'ai un autre rendez-vous dans une heure. Mais Jared… » Elle releva la tête, son expression s'adoucissant. « Ça me fait plaisir de te revoir. Je suis désolée que Bernington t'ait tourné le dos comme ça. »
Une boule se forma dans la gorge de Jared :
— « Moi aussi, je suis désolé. »
Ils se levèrent, et Ava lui tendit la main. Il la serra, ressentant un élan de soulagement dans cette poignée sincère. Malgré la tempête qui l'encerclait, savoir qu'il avait son soutien allégeait un peu son fardeau.
Lorsqu'elle quitta le café, Jared resta quelques instants de plus à finir son café, se laissant imprégner par l'effervescence du service de midi. Par la fenêtre, il voyait la foule s'épaissir, les passants filant sur les trottoirs, les klaxons formant un concert d'impatience. Silvercoast promettait mille opportunités, mais savait aussi dévorer les imprudents.
En sortant enfin sur le trottoir, il se sentit de nouveau vulnérable. Il scruta les visages qui l'entouraient, chaque silhouette encapuchonnée devenant une menace potentielle, chaque voiture arrêtée un poste d'observation. Pourtant, cette fois, il n'était plus totalement seul. Ava le soutenait, prête à risquer sa propre réputation—et dans une ville comme celle-ci, c'était loin d'être anodin.
Respirant à pleins poumons, Jared se fondit dans la foule à la recherche du prochain arrêt de bus qui le ramènerait aux Braxton Houses. Il avait encore un tas de choses à régler : vérifier son téléphone au cas où Marcus lui aurait envoyé un message, envisager de nouveaux avertissements anonymes, et surtout planifier son retour à l'entrepôt pour espionner ce qui se tramait dans les couloirs délaissés.
Au-dessus de lui, le ciel s'assombrissait, laissant présager de la pluie. La vieille expression sur l'orage imminent résonnait étrangement avec son ressenti : chaque pas qu'il faisait l'enfonçait davantage dans un réseau complexe de corruption à Silvercoast, même si quelques lueurs d'espoir se distinguaient désormais à l'horizon. Une cité des ombres, pensa-t-il. Il y avait dans cette métropole des endroits où les néons ne parvenaient jamais à dissiper toute l'obscurité, et Jared redoutait de devoir bientôt s'y aventurer, armé seulement de sa détermination, de quelques alliés et de ce pouvoir encore mal compris qu'il avait entrevu dans l'éclat des lunettes.
Il poursuivit sa route, le vent se levant, emportant dans ses bourrasques la promesse d'une averse. Le trottoir fissuré sous ses pas lui renvoyait son propre parcours : inégal, abîmé par endroits, mais toujours présent, le supportant coûte que coûte. Une foulée après l'autre, en direction du cœur inconnu de Silvercoast et de la vérité—ou du danger—qui l'attendait dans ses recoins les plus sombres.