Jared King avançait d'un pas lourd au milieu de la foule de Silvercoast, le cœur envahi par de nouvelles angoisses. Sa rencontre avec Ava s'était mieux déroulée qu'il ne l'aurait cru—elle le croyait, ou du moins était prête à creuser le sujet. En sortant du Starlight Café, un grondement sourd dans le ciel annonçait l'arrivée imminente d'un orage ; l'air moite semblait peser de tout son poids sur ses épaules. Malgré la chaleur étouffante, il accélérait l'allure, slalomant entre les employés de bureau pressés et les vendeurs de rue qui proposaient tout et n'importe quoi, depuis des lunettes de soleil contrefaites jusqu'à des nouilles épicées servies dans des gobelets en polystyrène.
Par réflexe, il consulta son téléphone : aucun nouveau message de Marcus, et pas de SMS cryptique de l'expéditeur inconnu. Une trêve temporaire, peut-être, mais aussi un rappel du calme étrange qui régnait. Après les agitations des derniers jours—la tentative de racket, les textos menaçants, les caisses suspectes—il avait l'impression que tout était anormalement calme, comme si chaque ruelle devait déboucher sur un nouveau conflit.
Concentre-toi, se répéta-t-il. Il devait retourner chez Marcus, aux Braxton Houses, récupérer les lunettes teintées et organiser la suite de son plan. L'idée de rôder dans les zones interdites de l'entrepôt plus tard dans la soirée lui faisait transpirer les paumes. Mais si la mystérieuse caisse marquée du symbole en spirale était réellement liée à l'artefact responsable de sa chute, il n'avait pas le choix : il devait en avoir le cœur net.
Un vent violent fouetta la rue, et Jared leva les yeux. Les nuages avaient noirci, le ciel prenant une teinte violacée comme un hématome. De grosses gouttes de pluie s'écrasèrent sur le trottoir, poussant les passants à chercher abri sous les marquises des boutiques. Il s'engagea dans une ruelle étroite, contournant une benne à ordures cabossée alors que l'averse redoublait. En quelques secondes, il fut trempé, sa veste plaquée contre ses épaules. L'orage semblait s'acharner sur lui, comme si la ville elle-même conspirait pour l'accabler.
Il persévéra, atteignant finalement une avenue moins bondée où se trouvait un arrêt de bus. Une odeur d'ozone et de bitume mouillé flottait dans l'air. Un groupe d'adolescents se tenait à l'angle, riant pour couvrir le martèlement de la pluie et diffusant de la musique criarde sur le haut-parleur d'un téléphone. Jared garda la tête baissée, ignorant leurs regards curieux. Il n'était qu'un anonyme de plus parmi des millions d'habitants—une invisibilité qui, d'ordinaire, le protégeait, mais qui parfois l'isolait terriblement.
À l'abri d'un précaire auvent en plastique, il jeta un œil au planning des bus affiché sur la paroi : le prochain ne passerait pas avant dix bonnes minutes. Génial. Il songea un instant à appeler Marcus pour qu'il vienne le chercher, mais la vieille voiture de son ami était capricieuse au point d'être presque inutilisable. De plus, il ne voulait pas risquer de le mettre en danger en l'envoyant à l'autre bout de la ville.
Il tenta quand même de lui envoyer un message :
Jared (12h17) : « La rencontre avec Ava s'est bien passée. Pas de nouvelles infos de mon côté. Je rentre chez toi. Du neuf ? »
Aucune réponse immédiate. Jared poussa un soupir en écoutant la pluie s'abattre sur l'auvent. La circulation avançait au ralenti ; les voitures projetaient des gerbes d'eau sur les trottoirs, et le tumulte habituel de la ville se mêlait au martèlement métallique de l'averse. Le crissement d'un essuie-glace sur le pare-brise d'un taxi à l'arrêt coupa brièvement le vacarme. Un éclair illumina la ligne d'horizon, révélant en contre-jour les silhouettes lointaines des gratte-ciel.
Un souvenir ressurgit, celui du vieux qui lui avait mis de force les lunettes dans la main en le prévenant du danger. Jared ignorait toujours qui il était ou pourquoi il l'avait choisi, lui. Entre son expulsion injuste et les menaces qui s'étaient abattues sur lui, il avait la sensation qu'on l'avait plongé dans une partie d'échecs où des mains invisibles déplaçaient les pièces.
Enfin, le bus se gara dans un soupir de freins. Jared monta, dégoulinant, et glissa sa monnaie dans la fente. La conductrice, une femme d'âge mûr coiffée d'un bonnet de plastique, le salua machinalement. Les sièges étaient à moitié vides ; la plupart des gens devaient attendre la fin de l'orage ou éviter d'emprunter les transports en commun. Il s'installa vers le milieu, loin du souffle glacial de la climatisation, qui aurait gelé ses vêtements trempés.
Alors que le bus redémarrait, il se promit de la jouer discret jusqu'à la fin de la journée—plus d'embrouilles inutiles. La nuit à venir serait déjà assez périlleuse lorsqu'il retournerait à l'entrepôt.
Quarante minutes plus tard, Jared descendit dans une rue sinistre, à proximité des Braxton Houses. La pluie n'était plus qu'un fin rideau, mais d'énormes flaques jonchaient la chaussée abîmée. Il zigzagua pour les éviter, s'engageant sur le sentier usé qui menait à l'immeuble de Marcus. Une voiture de police banalisée stationnait, feux allumés, mais personne n'était visible à l'intérieur. Le cœur de Jared s'emballa : les flics n'avaient pas l'habitude de traîner ici sans raison. Étaient-ils en planque ou juste en train de prendre une pause café peu orthodoxe ?
Une fois à l'intérieur, il grimpa l'escalier grinçant en retenant son souffle, l'odeur âcre du plâtre humide lui piquant les narines. Au loin, on entendait un fond de musique, ponctué de disputes étouffées devant la télévision. Les Braxton Houses semblaient ne jamais dormir ; matin, midi ou minuit, le tumulte persistait.
Arrivé devant l'appartement 2B, Jared leva le poing pour frapper mais remarqua que la porte était entrebâillée. Son cœur rata un battement. Marcus verrouillait toujours la porte avec soin, double serrure et chaîne. Jared la poussa délicatement, lançant un « Marcus ? Tu es là ? » d'une voix tendue.
Pas de réponse. Il s'avança, retenant son souffle. Le salon était dans le noir, la lumière du jour éclairant faiblement les lieux à travers les vitres. Une angoisse sourde lui serra la poitrine—quelque chose clochait. Sous sa semelle, un bruit de verre brisé : en baissant les yeux, il distingua les débris d'un vase, éparpillés autour d'une petite table renversée.
Un frisson de panique le traversa.
— « Marcus ! » appela-t-il plus fort.
Silence. Il se précipita dans la pièce voisine, allumant une lampe. La clarté pâle révéla le coin bureau de Marcus sens dessus dessous : écrans déplacés, câbles arrachés, une carte électronique cassée par terre. Le ventre de Jared se tordit. Ce n'était pas un simple cambriolage : on avait fouillé méthodiquement l'appartement.
Pour retrouver les lunettes.
Le cœur battant, Jared se rua vers la grille d'aération où Marcus avait dissimulé l'artefact. La plaque métallique était de travers, les vis manquaient. Il glissa la main à l'intérieur, cherchant le compartiment secret. Vide. Les lunettes avaient disparu.
— « Merde… » lâcha-t-il, terrifié. Si leurs agresseurs s'en étaient emparés, qui sait ce qu'ils comptaient en faire ? Cet objet pouvait révéler les auras et décupler les réflexes. Entre de mauvaises mains, les conséquences seraient imprévisibles.
Un gémissement le fit se retourner. Marcus était affalé contre le canapé, une main plaquée sur sa tempe, une ecchymose lui marbrant la pommette. Jared ressentit un soulagement furieux et se précipita à genoux près de lui.
— « Marcus, » dit-il d'une voix tremblante. « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Les paupières de Marcus papillonnèrent, son regard trouble.
— « Jared… ils… ils sont venus, » balbutia-t-il en grimaçant. « Ils ont pris… l'artefact. »
— « Qui ça ? » demanda Jared, l'aidant doucement à se redresser.
— « Je sais pas… j'ai pas bien vu, » répondit Marcus, sa voix lourde de douleur. « Ils étaient trois, peut-être quatre. Cagoulés. Ils m'ont forcé à leur dire où étaient les lunettes. J'ai tenté de gagner du temps… mais ils ont tout saccagé jusqu'à tomber dessus. »
Une colère brûlante s'empara de Jared. Il observa le chaos ambiant : câbles arrachés, appareils éventrés.
— « Ils t'ont juste laissé comme ça ? »
Marcus hocha la tête, massant sa mâchoire endolorie.
— « L'un d'eux m'a frappé avec une arme. J'ai dû perdre connaissance. Quand j'ai rouvert les yeux, ils étaient partis. »
Jared serra les poings. L'artefact représentait sa seule piste concrète, sa seule chance de dévoiler l'origine du complot dont il était victime. Maintenant, il était aux mains d'inconnus prêts à tout, sans scrupule. Les caisses portant ce symbole en spirale, les voyous qui l'avaient agressé dans la rue… tout désignait un réseau impitoyable. Et voilà qu'ils avaient franchi la dernière barrière protégeant Jared—son refuge chez Marcus.
— « On doit appeler les flics, » lança Jared, même s'il savait que la police locale ne ferait sans doute pas grand-chose. Dans ce quartier, beaucoup d'agents détournaient le regard, surtout lorsqu'il s'agissait d'histoires mêlées à des affaires louches.
Marcus grimaça.
— « Ça servira à rien. Qui sait combien d'entre eux sont déjà corrompus ? Et même s'ils venaient, comment expliquer qu'on s'est fait voler un objet surnaturel permettant de voir des auras ? »
Jared ressentit un profond sentiment d'impuissance.
— « Alors, qu'est-ce qu'on fait ? »
Marcus prit appui sur le canapé, réprimant un gémissement :
— « On va leur reprendre. »
— « Comment ? » demanda Jared, fronçant les sourcils.
— « Je sais pas encore. Mais j'ai installé des caméras dans le couloir, » répondit Marcus. Il désigna d'un geste incertain son matériel informatique en partie détruit. « J'ai peut-être des images de leurs visages, ou du moins de leur méthode d'effraction. »
Jared l'aida à se remettre debout et l'accompagna jusqu'au bureau. Parmi les écrans renversés, un seul semblait encore fonctionnel. Marcus le ralluma, luttant contre une avalanche de messages d'erreur, puis réussit à lancer l'enregistrement des caméras de sécurité. Sur l'image granuleuse apparut un couloir, estampillé de l'heure approximative où Jared était parti rencontrer Ava, autour de 11 h.
On y voyait trois silhouettes en tenue sombre, le visage masqué, qui s'approchaient de l'appartement. L'un d'eux s'affairait à crocheter la serrure tandis qu'un autre montait la garde. La porte s'ouvrit sans grande résistance, et ils pénétrèrent rapidement à l'intérieur. L'angle de vue laissait surtout voir leur dos, mais le plus imposant des intrus se démarquait, tout comme un tatouage nettement visible au poignet d'un autre—une spirale abstraite, identique à celle aperçue sur les caisses et l'artefact.
— « Ce symbole, » murmura Jared en se penchant. « C'est le même qui revient sans cesse. »
Marcus mit la vidéo en pause. En zoomant, l'image se brouilla davantage, mais on distinguait clairement cette spirale caractéristique.
— « Ils sont liés, c'est évident, » approuva Marcus. « Qui qu'ils soient, ils voulaient absolument les lunettes, et ils n'ont pas hésité à tout casser. Ils ont du fric, et ils n'ont pas peur de recourir à la violence. »
Jared sentit l'adrénaline affluer. Dehors, l'orage semblait redoubler, un éclair zébrant le ciel derrière la fenêtre.
— « On peut pas les laisser s'en tirer comme ça, » lança-t-il, la voix tendue. « S'ils apprennent à exploiter ce pouvoir… »
— « Je sais, » l'interrompit Marcus. « Il faut agir vite. »
En passant le reste de l'enregistrement, ils ne trouvèrent pas d'indices supplémentaires : les trois intrus repartirent après quelques minutes, sans qu'on puisse distinguer de plaque d'immatriculation ni de véhicule. Juste l'un d'eux portant un sac noir, sans doute contenant les fameuses lunettes.
— « Tu crois qu'ils vont revenir ? » demanda Jared, en se tournant vers Marcus.
Celui-ci expira douloureusement.
— « Peut-être. Pour l'instant, ils ont ce qu'ils voulaient : l'artefact. Ils te considèrent peut-être comme un dommage collatéral. »
— « Je doute qu'ils lâchent si facilement, » répliqua Jared. « Quelqu'un m'a piégé à Bernington, a monté un coup pour me voler cet objet dans la rue… Ça ne peut pas être qu'une coïncidence. » Il serra les dents. « On va pas attendre bêtement la suite. Faut frapper nous aussi. »
Marcus changea de flux et consulta les images extérieures de l'immeuble. On y voyait essentiellement la pluie, de vagues silhouettes, rien d'exploitable.
— « Je ne sais pas comment, » avoua-t-il. « Nous ne sommes que deux types dans un appartement minable. Eux, c'est une organisation structurée. Au mieux, on peut essayer de tracer leur piste, voir pour qui ils bossent. »
La spirale se rappela à l'esprit de Jared.
— « Ava, » lâcha-t-il soudain. « Elle a des contacts journalistiques, côtoie des gens qui connaissent la face cachée de la ville. Je vais l'appeler. »
Marcus opina, se frottant la tempe douloureuse.
— « Fais ça. Moi, je vais essayer de retrouver ce symbole sur des forums underground, voir si c'est un signe de gang ou une marque de secte. Ici, à Silvercoast, on a déjà vu des trucs… particuliers. »
— « Une secte ? » Jared eut un léger frisson. L'idée paraissait extrême, mais plus rien ne lui semblait impossible désormais.
Marcus, tout en s'activant sur son vieux portable de secours, laissa échapper des jurons contre la lenteur du système. Jared, lui, consulta son téléphone. Sur l'écran, plusieurs appels manqués, provenant d'un numéro inconnu. Son pouls s'accéléra. S'agissait-il d'un autre avertissement du mystérieux interlocuteur ?
Il ouvrit sa messagerie vocale. Une unique note résonna :
— « Ils ne sont pas ce que tu crois. Tire-toi tant que tu le peux. »
La voix était déformée, chaque syllabe allongée. Quand l'enregistrement cessa, Jared resta pétrifié, plus confus encore. Un nouveau message d'alerte ? Un nouveau fragment du puzzle ? Marcus, de son côté, pestait contre l'ordinateur qui peinait à lancer ses logiciels.
Calme-toi, se dit Jared. Il composa le numéro d'Ava. La pluie redoublait dehors, un coup de tonnerre secoua les fenêtres. La revanche commençait, songea-t-il, l'adrénaline le gagnant. Il refusait de céder le contrôle de sa vie à ces figures de l'ombre. Tant qu'il aurait un souffle de vie, il se battrait de toutes ses forces.
La voix d'Ava, chancelante à cause de la mauvaise réception, finit par percer :
— « Jared ? Tout va bien ? »
Il déglutit, parcourant du regard l'appartement dévasté.
— « Non, pas vraiment. Écoute, il s'est passé un truc… »
En quelques phrases haletantes, il lui raconta l'effraction, le vol des lunettes et le tatouage en spirale. Elle garda le silence, sa respiration étant le seul bruit qu'il percevait.
— « OK, » reprit-elle enfin, d'une voix tendue. « Je vais voir ce que je peux trouver. Laisse-moi quelques heures. »
— « Merci, Ava. Fais attention à toi aussi. »
Il raccrocha et se tourna vers Marcus, qui affichait un forum à l'interface lugubre sur l'écran.
— « Du nouveau ? » demanda Jared.
Marcus plissa les yeux.
— « Pas sûr. Je tombe sur de vagues allusions à un 'Syndicat de la Spirale', qui aurait un trafic d'artefacts et d'objets ésotériques. Rien de concret, mais je continue de chercher. »
Un regain de détermination gonfla la poitrine de Jared. Tout ce chaos auquel sa vie était confrontée semblait converger vers un même symbole, comme un fil conducteur vers la source de ses ennuis. Qu'importe le danger : il devait continuer.
Il aida Marcus à ranger sommairement l'appartement. Ils balayèrent les éclats de verre, ramassèrent les appareils cassés pour tenter de les réparer plus tard. Dans quelques heures, Ava rappellerait peut-être avec des pistes. Alors, ils pourraient lancer une contre-offensive : retrouver ces voleurs, récupérer l'artefact et enfin débusquer celui ou ceux qui avaient orchestré l'injustice de Bernington.
Un nouvel éclair illumina la pièce, suivi d'un roulement de tonnerre, comme un écho des tourments intérieurs de Jared. Oui, la revanche avait bel et bien commencé—restait à savoir s'il survivrait à la tempête.