Jared King parcourait du regard le couloir vétuste devant l'appartement de Marcus, rassemblant son courage avant de se glisser au cœur des Braxton Houses. L'endroit lui crispait toujours les nerfs avec ses néons clignotants et ses murs couverts de fissures. Pourtant, il trouvait un certain réconfort dans le fait de ne plus être totalement seul. Marcus l'épaulait, et les lunettes anciennes, précieusement dissimulées dans une cache improvisée, étaient pour l'instant hors de portée de ceux qui voudraient s'en emparer. Ces maigres victoires, aussi fragiles soient-elles, suffisaient à Jared pour descendre l'escalier de béton usé et déboucher sur la rue.
Dehors, une rangée de voitures délabrées s'entassait le long du trottoir, avec des peintures écaillées et des vitres fracassées, témoignage de collisions passées et de tentatives de vol. Jared gardait un œil vigilant sur les passants. Son agression récente était encore fraîche dans son esprit. Malgré tout, la zone paraissait moins dangereuse sous le soleil : des groupes d'enfants jouaient sur le trottoir, et un vendeur de tamales poussait son chariot en direction de l'avenue voisine, plus fréquentée.
Il accéléra le pas vers l'arrêt de bus. Un courant d'air s'engouffra entre les immeubles, charriant des relents d'huile de friture et d'ordures. Des souvenirs de sa vie d'étudiant à Bernington l'assaillirent : les pelouses impeccables, les cafétérias immaculées, le silence studieux des bibliothèques. Ici, à Silvercoast, tout lui paraissait hostile, chaque nouveau jour érodant un peu plus ses anciennes certitudes sur la justice et la sécurité.
Arrivé à l'arrêt de bus, il eut juste le temps de voir son bus s'éloigner dans un grondement, laissant échapper un souffle de freins. Jared étouffa un grognement. Il devrait attendre au moins vingt minutes avant le suivant—une contrariété minime, certes, mais qui tombait mal dans le contexte de ses problèmes actuels. Il s'assit sur le banc, le bras bandé reposant contre sa cuisse. Le couteau qui l'avait entaillé la veille continuait de lui lancer de vives piqûres.
Il sortit son téléphone. Aucun message : ni avertissements cryptiques, ni pistes sur l'injustice qui l'avait chassé de Bernington. Un instant de calme inattendu, presque trop calme, songea-t-il en balayant la rue du regard, comme s'il guettait un inconnu surgissant de l'ombre.
Finalement, le bus suivant arriva. Jared paya sa place et s'installa vers l'arrière, posant machinalement la main sur la déchirure de sa manche. Le véhicule cahotait à travers des rues qui, peu à peu, laissaient place aux zones industrielles. De hauts conduits d'aération se dessinaient au loin, et l'air se chargeait d'un relent de métal et d'huile. C'était l'heure de pointe ; le bus se remplit d'ouvriers, d'employés fatigués et de parents chargés de courses, accompagnés de leurs enfants grognons. Jared garda les yeux baissés, s'interdisant de jauger chaque passager comme un éventuel agresseur.
Enfin, le bus s'immobilisa près du quartier des entrepôts. Jared descendit sur une large avenue bordée de grillages et de quais de chargement. Les camions rugissaient, chargés de marchandises—matières premières ou produits de consommation destinés aux centres de distribution. De temps à autre, un chariot élévateur bipait dans le lointain, un fond sonore mécanique pour cette réalité brute et sans fard typique des bas-fonds de Silvercoast.
Il se dirigea vers Riverfront Storage & Logistics, où il soulevait des caisses pour un salaire dérisoire depuis quelques jours. Ça ne payait pas grand-chose, mais c'était toujours ça pour se maintenir à flot—ou presque. La bâtisse, aux murs peinturlurés qui s'écaillaient, avait un air misérable. Devant l'entrée, une femme à l'allure pincée attendait, la mine impatiente. Sur son badge, on pouvait lire « Becky ». Sa posture rigide trahissait son agacement.
— « Salut, » lança Jared à voix basse. « Tout va bien ? »
Elle sursauta légèrement, puis afficha un sourire forcé.
— « Ça va. J'attends juste que l'équipe de nuit arrive pour que je puisse pointer ma sortie, » fit-elle, en désignant l'horloge numérique à l'intérieur. « Je me tape une heure sup' parce que personne n'était là à l'heure. » Son regard insista, se posant sur Jared.
Il grimaça, conscient de son retard. Il avait complètement perdu la notion des horaires de son service, trop obsédé par le risque de se faire agresser à nouveau.
— « Désolé, » marmonna-t-il. « Ça ne se reproduira plus. »
Becky haussa les épaules.
— « Tant que tu es là maintenant. » Elle consulta un clipboard. « Dennis veut te voir au quai de chargement numéro trois ce soir. Y a un arrivage d'Asie qui est en retard, donc on va devoir se dépêcher de le décharger dès qu'il sera là. »
— « Compris, » acquiesça Jared. « Je le rejoins. »
— « Bonne chance, » lâcha-t-elle, visiblement soulagée de pouvoir enfin partir. Elle valida son temps sur la pointeuse, puis s'éclipsa, laissant Jared dans le corridor résonnant.
Il franchit le hall improvisé et gagna le cœur de l'entrepôt. De hauts murs de tôle ondulée se dressaient au-dessus de lui, et l'allée principale grouillait de travailleurs en gilets fluorescents, conduisant des chariots élévateurs entre des piles de palettes et de conteneurs. L'air empestait le diesel et les produits chimiques industriels.
Au bout d'un moment, il repéra Dennis—grand, maigre, l'air renfrogné, pianotant sur une tablette. Jared se souvenait de son caractère bourru, mais étonnamment juste, depuis son premier jour. Il s'approcha prudemment et toussota pour annoncer sa présence.
Dennis releva la tête.
— « T'es en retard, King, » lança-t-il d'une voix sèche. « J'espère que t'as une bonne excuse. »
Jared chercha une réponse qui ne l'enfonce pas davantage. Il opta pour une demi-vérité.
— « J'ai eu des soucis en route. Des problèmes personnels. Ça ne se reproduira plus. »
Dennis l'observa un instant, notant la manche déchirée et le bandage visible sous le sweat de Jared.
— « Ouais, ben, le monde s'arrête pas parce que t'as tes problèmes, » grogna-t-il. « J'ai besoin de toi sur le quai. Prends un transpalette et dégage les vieilles caisses pour faire de la place. Le camion doit arriver vers dix heures. »
— « Compris, » dit Jared, en tâchant de ne pas s'offusquer de son ton brusque.
Muni des directives de Dennis, il se fraya un chemin entre les conteneurs jusqu'au quai numéro trois—une vaste zone dont la grande porte métallique, ouverte à moitié, laissait filtrer un courant d'air frais du soir. Des particules de poussière voltigeaient sous les néons. Quelques autres ouvriers étaient déjà là, déplaçant des cartons pour libérer la zone destinée au nouvel arrivage.
Jared se plongea dans la routine familière du travail manuel. Ses muscles endoloris protestaient tandis qu'il manœuvrait des transpalettes, empilait des caisses et consignait des données sur un vieux clipboard cabossé. C'était répétitif, mais cela lui permettait de faire abstraction, un temps, de ses ennuis personnels. Le grondement des machines et le cliquetis métallique des conteneurs faisaient taire les inquiétudes qui tourbillonnaient dans son esprit.
— « Hé, le nouveau ! » lança quelqu'un par-dessus le vacarme des chariots élévateurs. Jared leva la tête et aperçut un homme trapu, à la barbe fournie, qui s'approchait. Le nom brodé sur sa combinaison indiquait « Sam ». « On fait une pause dans un quart d'heure, tu te joins à nous ? »
Jared hocha la tête, essuyant la sueur sur son front.
— « D'accord, merci. Ça me fera du bien de souffler. »
Sam eut un rictus sympathique.
— « Pas de souci. On fait toujours une pause avant l'arrivée du gros camion—le calme avant la tempête, en quelque sorte. »
Une demi-heure plus tard, Jared se retrouva assis sur une caisse renversée, à côté de Sam et de deux autres collègues, grignotant rapidement dans un couloir annexe à l'écart de l'effervescence. Les distributeurs automatiques ronronnaient derrière eux. Sam proposa un fond de chips que Jared refusa poliment, plus curieux de la conversation que de la nourriture.
— « Alors, tu bosses ici depuis longtemps ? » demanda Sam, la bouche à moitié pleine.
— « Quelques jours à peine, » admit Jared. « J'avais besoin d'un job, n'importe lequel. »
Sam hocha la tête, compréhensif.
— « Ouais, je vois. C'est dur pour tout le monde à Silvercoast. Au moins, ici on est payés à peu près à l'heure—la plupart du temps. »
Une femme mince, prénommée Clara, intervint :
— « Je suis là depuis six mois. C'est pas la gloire, mais les chèques de paie ne reviennent pas en bois. C'est déjà mieux que mon précédent taf. »
Jared se força à sourire, reconnaissant qu'ils ne lui posent pas trop de questions gênantes sur son passé.
— « Tant mieux alors. »
Sam froissa son sachet vide avant de désigner un couloir voisin du menton.
— « Fais gaffe, ceci dit, y a des trucs louches la nuit. Certains disent qu'il se passe des trucs bizarres dans les zones plus anciennes de l'entrepôt—inventaire qui disparaît, bruits étranges tard dans la nuit. Peut-être des ragots, mais on sait jamais. »
Le cœur de Jared s'accéléra.
— « Des bruits étranges ? Du genre ? »
Clara haussa les épaules.
— « Paraît qu'on entend des voix résonner dans des salles censées être fermées, ou qu'on voit des lumières s'allumer sans raison. Ça sonne un peu comme des légendes urbaines, mais c'est vrai que l'endroit est vieux, plein de recoins sombres. »
Jared croisa un regard rapide avec Sam. Un frisson lui parcourut l'échine. Une part de lui se demandait si tout cela avait un lien avec l'inconnu encapuchonné qu'il avait aperçu, ou avec ces affaires louches qui fleurissaient dans chaque recoin de Silvercoast.
— « Allez, » reprit Sam en se relevant, « la pause est finie, on y retourne. »
Ils regagnèrent le quai de chargement, mettant leurs histoires de fantômes en sourdine pour se préparer à l'arrivée du camion. Une nouvelle heure s'écoula, rythmée par les vrombissements de moteurs et les grincements de caisses qu'on poussait sur le béton. Jared empilait une dernière rangée de cartons lorsque la voix de Dennis trancha le vacarme :
— « Allez, le camion est là ! »
Un gros semi-remorque recula dans l'ouverture du quai, ses phares fendant l'obscurité. Jared prit position près de la rampe, clipboard en main. Les portes arrière du camion s'ouvrirent, libérant un souffle d'air chaud et vicié. Jared et Sam commencèrent à décharger les caisses une par une, scannant les codes-barres et les comparant au manifeste.
Tout se passait sans accroc jusqu'à ce que Jared tombe sur une caisse arborant un symbole inhabituel : une sorte d'arabesque complexe qui lui rappela étrangement les gravures sur les lunettes. Le cœur battant, il revérifia la liste. L'objet était répertorié comme « pièces diverses », ce qui ne signifiait pas grand-chose. Mais la ressemblance du motif avec celui des lunettes le laissait mal à l'aise.
— « Hé, Sam, » lança-t-il d'une voix qu'il espérait normale, « tu as déjà vu ce signe avant ? »
Sam s'approcha, fronça les sourcils.
— « Non, jamais. Ça doit être un logo de fournisseur étranger. Pour moi, ça veut rien dire. Y a un problème ? »
Jared hésita. Son instinct lui soufflait qu'il y avait plus qu'une simple coïncidence, mais il se méfiait de paraître parano.
— « Non, rien de spécial, c'est juste… bizarre. »
Il fit glisser la caisse sur un transpalette pour la descendre. Elle était nettement plus lourde que les autres, et Sam dut l'aider à la pousser centimètre par centimètre. Dennis, posté un peu plus loin, leur cria de se dépêcher.
— « Tu la veux où ? » demanda Sam, à bout de souffle.
— « Zone sept, » beugla Dennis, pointant un couloir mal éclairé. « On la stocke là jusqu'à demain. »
Sam et Jared échangèrent un regard, puis conduisirent la caisse dans le corridor. Les néons clignotants projetaient des ombres vacillantes sur les rangées de marchandises empilées. Chaque grincement du chariot résonnait étrangement.
Plus ils s'enfonçaient, plus Jared sentait une présence oppressante, comme s'il était épié. Une goutte de sueur roula sur sa tempe, se mêlant à la poussière collée sur sa veste. Il se força à se concentrer sur la manœuvre, mais son esprit était en ébullition. Et si ce symbole était lié aux lunettes du vieil homme ? Cédait-il à la paranoïa, ou l'influence de l'artefact s'étendait-elle plus loin qu'il ne l'imaginait ?
— « On va la laisser ici, » souffla Sam, arrêtant le transpalette près d'une pile de caisses plus anciennes. « Ça doit être du matériel spécialisé ou je sais pas quoi. »
Il nota rapidement le numéro de la caisse sur son clipboard, puis se tourna vers Jared.
— « Ça va ? On dirait que t'as vu un fantôme. »
— « Juste fatigué, » mentit Jared, la voix rauque. « Longue journée. »
Sur ce, ils retournèrent au quai principal. Le reste des marchandises fut déchargé sans encombre, et quand la remorque fut vide, Dennis procéda à un ultime contrôle avant de libérer l'équipe pour une pause. Jared se retrouva seul dans un coin plus calme de l'entrepôt, les bruits de machines s'atténuant tandis que ses collègues s'éparpillaient pour fumer ou boire un café.
Il souffla longuement, revoyant défiler les événements : son exclusion forcée de Bernington, les messages anonymes, l'agression au couteau, la découverte des pouvoirs des lunettes. Et maintenant, ce symbole étrange sur une caisse anonyme rouvrait en lui un gouffre de questions. Était-ce une simple coïncidence ou un fil reliant tout ce qui lui arrivait dans cette ville ?
Son téléphone vibra, le tirant de ses pensées. Un SMS de Marcus : « Pas de gros tuyaux pour l'instant. J'ai vu quelques contacts. Ils restent à l'écoute. Fais gaffe. »
Jared tapa une réponse rapide : « Truc bizarre à l'entrepôt. Symbole étrange. Te raconterai. Merci. » Puis il rangea son portable, décidé à en savoir plus sur cette caisse le lendemain ou dès que possible. S'il y avait un lien avec l'artefact, il devait le découvrir.
Pour l'heure, il se concentra sur la fin de sa journée de travail. Le lendemain, il prendrait contact avec Ava—une ancienne connaissance de Bernington, devenue pigiste. Si quelqu'un pouvait l'aider à dénicher des infos ou à creuser une piste, c'était bien elle. Leur dernière entrevue avait été tendue, à cause du scandale entourant Jared, mais elle pourrait peut-être accepter de l'écouter.
Cette pensée lui donna du courage : il n'était plus le même homme qu'en arrivant à Silvercoast, perdu et isolé. Il avait aujourd'hui des alliés—Marcus, et peut-être bientôt Ava. Il détenait un secret redoutable sous la forme de ces lunettes teintées. Et il était prêt à tout pour laver sa réputation et mettre au jour les forces occultes qui s'agitaient dans l'ombre de cette ville.
Reconstruire des ponts ne se limitait pas à recontacter d'anciens amis ; c'était aussi réparer son existence en miettes, nouer de nouvelles alliances et soulever peu à peu le voile sur l'expulsion et l'artefact. Alors que l'horloge frôlait minuit, Jared poursuivit son travail, poussé par l'espoir ténu de reprendre la main sur son destin et de déjouer les ténèbres qui, ici, à Silvercoast, semblaient vouloir le submerger.