De longues ombres s'étiraient sur les trottoirs lorsque Jared King descendit d'un bus municipal bringuebalant, dans l'un des quartiers les plus mal famés de Silvercoast. Le chauffeur repartit aussitôt, comme pressé de quitter cette zone. Les lampadaires s'allumèrent au-dessus de lui, projetant des halos vacillants dans la pénombre grandissante. Un frisson parcourut l'air, mêlant une odeur de déchets et de gaz d'échappement de voitures au ralenti.
Jared prit un instant pour reprendre ses repères. Il se trouvait au croisement de deux rues mal éclairées, bordées de devantures closes et de murs de briques crasseux couverts de graffitis. Des néons clignotaient dans les ruelles lointaines, vantant de l'alcool à bas prix, des prêts sur salaire et des boutiques de prêt-sur-gage douteuses. Il referma sa veste, non seulement pour se protéger du froid, mais aussi pour apaiser ce malaise grandissant qui le rongeait.
Il était venu ici pour voir Marcus, un ancien ami du lycée. Après une journée à déplacer des caisses à l'entrepôt et à sursauter dès qu'un inconnu passait dans son dos, Jared avait réalisé qu'il avait besoin d'aide. Le nom de Marcus s'était imposé à lui comme la seule personne dans cette immense ville capable de lui venir en aide. Ils avaient perdu contact lorsqu'il était entré à l'université, mais l'heure n'était plus à la fierté ou à la gêne—Jared avait désespérément besoin de soutien et d'informations, surtout après avoir découvert que les lunettes dans sa poche pouvaient révéler des énergies invisibles, ou des auras, que l'œil humain ne voyait pas.
Il accéléra le pas sur l'artère principale. À deux rues de là, un panneau métallique cabossé indiquait une rangée d'immeubles en ruine. Marcus lui avait un jour parlé des Braxton Houses, une série de bâtiments tristement célèbres pour leur insalubrité et leurs pannes d'électricité fréquentes. Jared déglutit, se rappelant les rumeurs plus ou moins sérieuses sur la présence de gangs et de trafiquants à chaque coin de rue. Il avait grandi dans un quartier plus tranquille, et pénétrer ainsi dans cette zone de la ville lui donnait l'impression d'entrer en territoire hostile.
Son téléphone vibra dans sa poche. Jared s'arrêta sous un lampadaire clignotant et lut le nouveau message anonyme s'affichant sur l'écran : « Ils se rapprochent. Tu n'es pas en sécurité ici. » Son estomac se serra. Autour de lui, il ne voyait que des trottoirs déserts et des fenêtres obscures. Pourtant, ce sentiment d'être observé persistait, aussi insistant qu'inquiétant.
Il rédigea une réponse rapide—« Qui êtes-vous ? Comment le savez-vous ? »—puis envoya le message, mais aucune réponse ne lui parvint. Bien sûr. La frustration l'envahit. Pour tout ce qu'il en savait, ces textos cryptiques pouvaient venir des mêmes personnes qui avaient ruiné sa vie à Bernington, ou d'un inconnu bien intentionné. Dans tous les cas, il ne pouvait pas leur accorder sa confiance tant qu'il n'en saurait pas plus.
Secouant la tête pour chasser sa paranoïa, il reprit sa marche. Un vieux panneau de rue à moitié effacé lui conseillait de bifurquer à gauche. Selon les bribes d'informations dont il se souvenait, c'était par là qu'il trouverait les Braxton Houses. Il passa devant une épicerie abandonnée et une clôture en grillage couverte de graffitis, lorsqu'un éclat de rire retentit derrière lui. Il s'immobilisa, tâchant de localiser la source du bruit.
Deux silhouettes sortirent d'une ruelle, éclairées seulement par la lueur maladive d'une enseigne au néon lointaine. Elles avançaient tranquillement, mais avec une certaine grâce prédatrice qui fit s'emballer le cœur de Jared. Vêtues de sweats à capuche sombres, elles le dévisageaient sans détour. Une alarme retentit dans l'esprit de Jared : il était seul, la rue était vide, et il ne possédait rien de valeur hormis les mystérieuses lunettes dans sa veste.
Il accéléra, tâchant de ne pas le montrer de façon trop évidente. Malheureusement, les silhouettes augmentèrent elles aussi leur allure. Un mot résonnait dans sa tête : Fuis. Mais il résista à cette impulsion ; s'il se mettait à courir, il risquait de les provoquer. À la place, il serra les bretelles de son sac, cherchant une issue du regard. Chaque magasin était fermé avec des planches ou de solides grilles métalliques. Les rares fenêtres au-dessus de lui restaient plongées dans l'obscurité, et il n'avait quasiment aucune chance d'obtenir de l'aide.
— « Hé, mon pote, » lança l'un d'eux d'une voix faussement amicale, « t'as une minute ? »
Jared tourna légèrement la tête pour les regarder. Ils étaient plus proches maintenant : l'un grand et efflanqué, l'autre plus trapu, le crâne rasé. Le grand affichait un rictus qui laissait voir une dent en or.
— « Désolé, » marmonna Jared en tentant de garder son calme. « Je suis pressé. »
Le plus petit gloussa :
— « Il est pressé, hein ? On peut peut-être l'aider à se dépêcher. »
Le cœur de Jared résonnait dans sa poitrine. Il n'était pas un bagarreur, mais il sentait la tension monter. L'air de la nuit semblait chargé, comme une mèche allumée sur le point d'exploser. Il continua d'avancer, chaque pas plus pesant que le précédent, jusqu'à ce que les deux hommes se placent devant lui, lui barrant la route.
— « Allez, sois sympa, » lança le grand avec un sourire qui s'élargissait. « On a juste besoin d'une petite contribution. »
Un geste brusque attira l'attention de Jared. L'homme trapu venait de sortir un couteau à cran d'arrêt, dont la lame scintilla sous le lampadaire tremblotant. Jared recula instinctivement, la bouche sèche. Il jura intérieurement d'avoir si peu d'argent sur lui—il aurait peut-être pu les soudoyer s'il avait eu plus que quelques billets froissés.
— « Écoutez, je… je ne veux pas d'ennuis, » parvint-il à articuler, la voix crispée.
— « Nous non plus, » reprit le grand, avançant d'un pas. « Alors tu vas gentiment nous filer ton portefeuille, ton téléphone… et ce petit truc dans ta veste. »
Jared se figea. Ils regardaient précisément la poche où il gardait les lunettes. Soit ils avaient vu la bosse du tissu, soit ils savaient déjà qu'il trimballait quelque chose de valeur. La realization le heurta : ces deux-là pouvaient être liés aux mêmes personnes qui lui envoyaient des messages. L'idée fit grimper son adrénaline, et il raffermit sa prise sur la sangle de son sac.
L'homme trapu lança un coup de couteau vers l'abdomen de Jared. Celui-ci recula d'un bond, échappant de justesse à la lame qui lui entailla la manche, traçant un mince filet de sang sur son avant-bras. Une douleur aiguë, brûlante, le traversa. Panique et colère se mêlèrent en lui. Il ne pouvait pas les laisser s'emparer de ses lunettes—ni de sa vie.
Son regard balaya les environs : aucune aide à l'horizon. Je suis seul. Les deux hommes s'approchèrent à nouveau, leurs sourires devenant cruels. Un déclic se produisit alors dans l'esprit de Jared, le poussant à un réflexe désespéré. Il enfonça sa main dans la poche de sa veste et referma ses doigts sur la monture métallique.
Il n'avait pas de plan, juste l'intuition que l'artéfact du vieil homme pouvait l'aider à y voir plus clair, à trouver un avantage. Tremblant, il chaussa les lunettes, prêt à affronter n'importe quelle vision étrange.
L'effet fut immédiat. La nuit se fit plus sombre, mais des arcs d'énergie bleu néon apparurent sur les façades des immeubles et le bitume. Même l'air semblait chargé de filaments électriques, faibles mais réels, qui se croisaient dans la rue. Le plus troublant fut la vision de ses deux agresseurs : chacun était entouré d'une aura, non pas un léger halo comme Jared l'avait observé précédemment, mais un tourbillon chaotique de rouge mêlé de noir.
L'aura du grand palpitait en ondes déchirées, comme un brasier sombre alimenté par son agressivité. Celle du trapu paraissait plus dense, vibrant comme une corde raide sur le point de rompre. La vision de Jared résonnait au rythme de leurs mouvements : chaque changement de posture faisait flamboyer leur aura d'un rouge intense. Il ressentait leur hostilité comme une force palpable, dirigée tout droit vers lui.
Agissant par instinct, Jared leva les mains pour se défendre. Le grand tenta de l'attraper, mais Jared, anticipant l'attaque grâce au changement dans son aura, esquiva. Se baissant, il assena un coup de coude dans les côtes de l'assaillant. Un craquement retentit, et le type recula, le souffle coupé par la douleur.
L'autre, le couteau à la main, s'élança de nouveau. Mais Jared, guidé par cette perception accrue, s'écarta. L'aura autour de la lame scintilla violemment, et Jared, dans un réflexe, frappa le poignet de son adversaire, faisant tomber le couteau qui résonna sur le trottoir. Il le repoussa d'un coup de pied, se concentrant sur l'adrénaline qui lui permettait d'oublier la brûlure à son bras entaillé.
— « T'es quoi, toi… ? » balbutia le grand, encore sonné. « Tu… peux pas… »
Avant qu'il ne puisse finir sa phrase, Jared pivota et lui décocha un crochet à la mâchoire, l'envoyant au sol. Jamais il n'avait combattu de la sorte. Il ne connaissait pas d'arts martiaux, ni les techniques de bagarreurs de rue, mais les indices invisibles révélés par les lunettes lui offraient une fraction de seconde d'avance : il voyait le flux d'agressivité, la position de leurs corps, presque comme si ces auras l'avertissaient de chaque coup.
Haletant, Jared se tourna vers le plus petit, qui rampait déjà vers le couteau tombé à terre. Il se jeta en avant et le plaqua au sol avant qu'il ne puisse attraper la lame. Dans un fracas, ils s'écrasèrent au sol, luttant pour prendre l'avantage. Les nuances rouge et noir clignotaient à la périphérie de la vision de Jared, nourrissant la rage et la panique de son adversaire. Rassemblant ses forces, il tordit le bras du type et l'obligea à lâcher prise.
Finalement, Jared immobilisa le bras de l'homme, saisissant fermement son sweat. Son cœur battait à tout rompre. Jamais il ne s'était retrouvé dans une telle violence. L'espace d'un instant, la peur et le dégoût l'envahirent. Il ne voulait pas tuer ou mutiler qui que ce soit—il cherchait juste à survivre.
Le grand s'était relevé, essuyant du sang sur ses lèvres. Son regard brûlait de haine, mais la prudence l'emportait. Son aura tremblotait, reflétant un dilemme intérieur : continuer le combat ou s'enfuir ? La rue était déserte, aucun policier en vue, et Jared semblait bien plus dangereux qu'ils ne l'avaient cru au départ.
— « Lâche-le, » cracha le grand. « On s'en va. »
Jared cligna des yeux, réalisant qu'il tenait l'autre par le col avec une telle force que ses phalanges en étaient blanches. L'homme, terrifié, le regardait comme s'il craignait le pire. Lentement, Jared desserra son étreinte. Le type se dégagea d'un coup sec et recula vers son complice.
— « Tu… tu vas payer pour ça, » siffla le grand en se tenant les côtes. « On sait qui t'es. »
Une ultime vague de frayeur gagna Jared, mais il la ravala.
— « Éloignez-vous de moi, » lâcha-t-il, la voix encore secouée par l'adrénaline. « Je cherche pas d'histoires. »
Les deux hommes échangèrent un regard colérique avant de récupérer leur couteau, tout en restant à distance. Après quelques pas, ils s'enfuirent au coin de la rue, leurs insultes résonnant contre la brique sale. Jared resta là, le cœur battant à tout rompre, sûr qu'il allait exploser de sa poitrine.
Il retira finalement les lunettes et les glissa dans sa poche. La rue reprit son allure sombre habituelle, vidée des halos rouges et noirs et de ces courants d'énergie. Il s'adossa au mur d'une boutique condamnée, s'efforçant de calmer sa respiration et de comprendre ce qu'il venait de se produire. Les lunettes lui avaient offert une sorte d'intuition lui permettant de prédire les gestes de ses assaillants, lui donnant un avantage qu'il n'aurait jamais pu avoir autrement.
Cependant, cette victoire n'avait rien de réjouissant. Son bras lui lançait là où la lame l'avait entaillé, et un mince filet de sang perlait sous la manche déchirée de sa veste. La peur et l'horreur se mêlaient au soulagement, le laissant tremblant et nauséeux. Il avait réussi à se défendre, mais à quel prix ? C'était la réalité de la violence, une nouvelle dimension dans sa vie précaire à Silvercoast. Et l'avertissement « On sait qui tu es » résonnait toujours dans sa tête.
Se remettant debout avec peine, il se força à avancer. Les Braxton Houses n'étaient plus très loin, et il avait plus que jamais besoin de Marcus. Si même de simples voyous de rue s'en prenaient à lui, ou s'ils avaient des liens avec un gang plus important, Jared avait besoin d'un refuge sûr.
Chaque pas lui semblait plus lourd que le précédent, toute l'adrénaline se dissipant pour laisser place à l'épuisement et à un léger vertige. Au bout de la rue, un vieux panneau branlant indiquait « Braxton Avenue », des lettres presque effacées. Il tourna à gauche et continua à avancer, chancelerait jusqu'à apercevoir un groupe d'immeubles délabrés correspondant à la dernière adresse connue de Marcus. De faibles lueurs brillaient derrière quelques fenêtres, mais l'ensemble dégageait une atmosphère sinistre : murs fissurés, vitres brisées, et une odeur de moisi planant dans l'air stagnant.
Jared s'arrêta devant l'adresse que Marcus lui avait donnée des années plus tôt—un bâtiment avec des briques manquantes et une grille de sécurité à moitié cassée. Il franchit la grille sans difficulté (la serrure semblait avoir été forcée depuis longtemps) et gravit un escalier étroit qui empestait la cigarette. Au premier palier, sous une lumière qui clignotait, il vit des graffitis recouvrant le plâtre écaillé.
Il arriva devant l'appartement 2B, où le numéro avait été remplacé par un bout de ruban adhésif portant la mention « 2B » au marqueur. Un instant, il hésita. Cela faisait si longtemps qu'il n'avait pas parlé à Marcus. Et si celui-ci avait déménagé, ou refusait de le voir ? L'image de leur dernière dispute à la fin du lycée lui traversa l'esprit.
Mais il n'avait pas d'autre option. Prenant son courage à deux mains, il frappa à la porte. Pas de réponse. Il recommença, plus fort cette fois, ignorant la douleur qui irradiait de son bras. Après quelques secondes d'angoisse, la porte s'entrouvrit, la chaîne de sécurité tintant contre le cadre.
Un visage familier apparut—plus maigre et marqué par la vie que dans son souvenir, mais indéniablement Marcus. Ses yeux s'écarquillèrent en reconnaissant Jared.
— « Oh putain… Jared King ? »
— « Ouais… c'est moi. » Jared essaya de sourire, mais cela ressembla plutôt à une grimace. « Désolé de débarquer comme ça. »
Marcus défit la chaîne et ouvrit la porte en grand.
— « Mec, entre avant que quelqu'un d'autre te voie. »
Jared s'engouffra à l'intérieur. L'appartement était petit et en désordre : un vieux canapé affaissé dans le salon, un bureau de fortune croulant sous les papiers et le matériel électronique, et une télévision antédiluvienne crachotant des parasites. Une seule lampe éclairait faiblement la pièce, dessinant de longues ombres sur les murs.
Marcus referma la porte derrière lui et tourna le pêne. Puis il se retourna, son visage trahissant un mélange d'inquiétude et d'incompréhension.
— « T'as une sale mine, mec. Qu'est-ce qui t'est arrivé ? Pourquoi tu saignes ? »
Jared passa une main tremblante dans ses cheveux. Il ressentait un tel soulagement en revoyant un visage familier qu'il en était presque submergé.
— « C'est… c'est une longue histoire. »
Marcus l'entraîna vers le canapé, puis s'éclipsa un instant pour revenir avec un chiffon propre et de l'antisceptique. Pendant que Jared attendait, il jeta un coup d'œil à la pièce exiguë. Des piles de vieux manuels jonchaient le sol—certains sur la programmation, d'autres sur l'ingénierie. Marcus avait toujours été un as du bricolage et de l'informatique, capable de réparer tout et n'importe quoi. Un élan de nostalgie le gagna : il se revit, jadis, inséparable de Marcus, avant que la vie ne les sépare à cause de l'ambition et des études.
Marcus revint et pressa le chiffon sur la plaie, nettoyant le sang coagulé.
— « Tiens-toi tranquille, ça risque de piquer, » dit-il.
Jared serra les dents lorsque l'antisceptique s'infiltra dans la coupure.
— « Désolé, » murmura Marcus d'un ton compatissant, enroulant ensuite une gaze autour du bras de Jared. « Maintenant, dis-moi un peu ce qui se passe. La dernière fois que j'ai eu de tes nouvelles, tu étudiais à Bernington. Tu vivais le rêve, non ? Et là, tu débarques ici en pleine nuit, à moitié en sang. »
Un rire amer échappa à Jared.
— « Bernington m'a viré. Quelqu'un m'a fait porter le chapeau pour triche et plagiat. C'était un coup monté, mais je n'ai pas pu le prouver. »
Marcus siffla entre ses dents.
— « C'est raide. »
— « Et ce n'est que le début, » reprit Jared en soupirant. Il hésita à raconter toute l'histoire des lunettes, mais décida que Marcus méritait un minimum de franchise. « Il y a autre chose. Je crois… je crois qu'on me suit. Des gens veulent s'emparer d'un truc que j'ai. »
Le front de Marcus se plissa.
— « Un truc que t'as ? »
Jared sortit alors les lunettes teintées de sa veste. Les reflets métalliques captèrent la faible lumière, révélant des motifs gravés sur la monture.
— « Un vieil homme me les a données, il disait qu'elles m'aideraient à voir la vérité. Je… je sais que ça sonne dingue, mais elles font vraiment quelque chose. Je vois… de l'énergie, ou des auras, autour des gens. C'est comme ça que j'ai réussi à repousser deux types qui ont essayé de me voler il y a quelques minutes. »
Marcus ne rit pas. Il examina les lunettes avec une curiosité mêlée de prudence.
— « Étrange, » murmura-t-il. « Mais on voit toutes sortes de choses à Silvercoast. »
Jared haussa les sourcils.
— « Tu… tu me crois ? »
Marcus haussa les épaules.
— « J'ai entendu des histoires sur des phénomènes bizarres dans le coin—gens qui bidouillent des trucs qu'ils ne devraient pas, ou qui jouent avec des forces inexplicables. Je ne pensais pas que ça me tomberait dessus un jour. »
Un soulagement immense envahit Jared.
— « Marcus, j'ai peur. Je ne sais pas qui est sur mes traces, ni où tout ça va me mener. Tout ce que je sais, c'est que ça m'a coûté ma place à la fac, et que maintenant, des inconnus cherchent à me voler ces lunettes. »
D'un geste, Marcus posa une main rassurante sur l'épaule de Jared.
— « T'as frappé à la bonne porte. J'ai… des contacts. Des gens qui brassent des infos, du matos tombé du camion, et des rumeurs en tout genre. Peut-être qu'ils sauront qui te cherche—et pourquoi. »
Jared ne put retenir un léger sourire épuisé.
— « Merci. J'apprécie vraiment. »
— « T'en fais pas. On se connaît depuis longtemps, non ? De toute façon, un bon mystère, ça me tente toujours. » Marcus s'étira, l'air épuisé. « Pour l'instant, tu peux squatter ici. C'est pas le grand luxe, mais c'est toujours mieux que ce motel paumé. »
— « Plus sûr, oui, » murmura Jared, scrutant l'appartement exigu. C'était certes plus sûr que la rue, mais les murs décrépits et l'ampoule qui clignotait ne le rassuraient pas complètement. Cela valait quand même mieux que rien.
Il se leva avec précaution, testant la solidité de son bandage. La blessure le lançait, mais elle ne semblait pas trop profonde.
— « Je te suis redevable, Marcus. Vraiment. »
Son ami lui rendit un sourire un peu contraint, les rides de son front trahissant son inquiétude.
— « Eh, on se connaît, c'est tout. Et puis, j'adore les énigmes. » Il reporta son attention sur les lunettes, captivé par leurs symboles gravés. « Ça te dérange si… j'y jette un coup d'œil de plus près ? »
Jared hésita. Tout en lui criait de rester prudent, mais Marcus était l'un des rares en qui il pouvait avoir confiance. Il acquiesça lentement et lui tendit l'objet.
— « Fais gaffe. Je sais pas si elles peuvent faire un truc bizarre si c'est pas la bonne personne qui les touche. »
Marcus manipula les lunettes avec soin, effleurant du doigt les motifs délicats sur la monture.
— « Je serai prudent, » dit-il d'une voix presque solennelle, comme s'il sentait le poids de l'objet. « Toi, repose-toi. On commencera à creuser demain. »
Jared s'affala sur le canapé, l'épuisement le rattrapant brutalement. Le monde autour de lui semblait vaciller, un maelström de violence, de trahisons et de pouvoirs inexpliqués. Pourtant, pour la première fois depuis que sa vie avait déraillé, il entrevoyait un espoir. Il n'était plus seul. Marcus était là, et ils avaient—au moins en germe—un plan.
Dehors, la ville grondait d'une énergie inquiète. Des sirènes hurlaient au loin, tandis que les phares de voitures balayaient les murs tagués des Braxton Houses. Le danger rodait toujours dans chaque recoin, et le répit de Jared pourrait n'être que de courte durée. Néanmoins, il s'accrochait au fait qu'il avait survécu à cette nuit, et que l'artéfact légué par le vieil homme n'était pas qu'un bibelot curieux. C'était une arme dans sa lutte pour reprendre son avenir en main.
Il laissa finalement sa tête retomber contre le dossier du canapé, fermant les yeux. Peut-être pourrait-il grappiller quelques heures d'un sommeil agité avant que le prochain défi ne se présente. Quelque part dans la ville, des ennemis invisibles préparaient déjà leurs coups, mais pour l'instant, il avait un toit au-dessus de lui, un ami à ses côtés, et la promesse de réponses tout juste hors de portée. À Silvercoast, c'était parfois le maximum qu'on pouvait espérer.