Jared se réveilla au bruit de pneus crissant devant la fenêtre de son motel, l'odeur âcre de caoutchouc brûlé s'infiltrant à travers les murs minces. Il se redressa d'un coup, le cœur battant, désorienté par cet environnement qui ne lui était pas familier : le papier peint qui s'écaillait, l'unique plafonnier, et sa valise entrouverte, posée contre une chaise bancale. Les événements de la veille lui revinrent en mémoire à la vitesse d'un train lancé à toute allure : son expulsion, ce trajet solitaire en bus jusqu'à Silvercoast, et ces SMS anonymes qui l'avertissaient d'un coup monté.
Il pressa la paume de ses mains contre ses yeux, tentant de dissiper les brumes du sommeil. La lumière du soleil filtrait à travers les rideaux élimés, signe qu'il était déjà bien avancé dans la matinée. Il n'avait pas le luxe de s'apitoyer sur son sort ; ses économies s'évaporaient jour après jour, et il n'aurait bientôt plus aucun filet de sécurité s'il ne trouvait pas un travail—ou au moins un indice sur l'identité de ceux qui avaient causé sa chute. Il se força à se lever, s'habilla rapidement et s'aspergea le visage d'eau froide dans le lavabo de la salle de bains. Le miroir lui renvoya la même image que la veille : des cernes sombres, des rides de tension sur le front et un regard assombri par une colère qu'il était incapable d'étouffer.
Fouillant dans le tiroir de la table de nuit, il dénicha un vieil annuaire téléphonique aux pages jaunies et aux coins écornés. La plupart des informations devaient être obsolètes, mais Jared continuait de parcourir les listes, à l'affût du moindre indice sur de possibles lieux d'embauche dans les environs. Il arracha finalement une page qui faisait la publicité d'une zone d'entrepôts près des quais, mentionnant qu'ils « acceptaient toujours les candidatures spontanées ». Ce n'était pas le travail rêvé, mais sa fierté était un luxe qu'il ne pouvait plus se permettre.
Le ventre creux, Jared quitta le motel et s'engagea dans la rue. L'air matinal était frais, chargé d'une légère odeur de sel venant de la baie. Silvercoast City était une ville de contrastes : les gratte-ciel de verre et d'acier côtoyaient des pâtés de maisons délabrés aux devantures condamnées. Des berlines de luxe roulaient à côté de vieux camions décrépits. Il avait toujours vu un certain potentiel dans ce mélange d'ancien et de nouveau, mais désormais, tout lui paraissait chaotique. Chaque recoin de la ville semblait receler autant de promesses que de dangers.
Un café défraîchi, nommé The Perk & Grind, attira son attention. Son enseigne rose au néon clignotait, comme en lutte pour garder sa place dans une ville qui avançait à cent à l'heure. L'idée de dépenser ses rares sous lui vrilla l'estomac, mais il avait besoin de caféine et d'un moment de répit avant de se rendre dans la zone des entrepôts. Il franchit la porte, la clochette tintant faiblement, et inspira l'odeur riche du café fraîchement préparé. Le lieu était peu fréquenté : deux travailleurs aux yeux cernés attendaient leurs commandes à emporter, un étudiant pianotait sur un ordinateur portable, et quelques clients isolés sirotaient leur boisson à des tables espacées.
Il commanda un simple café noir et une pâtisserie bon marché, payant avec la monnaie exacte pour éviter de puiser davantage dans ses maigres réserves. La barista, une femme d'âge moyen au regard bienveillant, lui sourit avec compassion en lui tendant sa commande. Il alla s'installer près de la fenêtre, où le soleil matinal réchauffait la table en bois ébréché.
En sirotant son café, Jared ne pouvait s'empêcher de repenser aux messages anonymes. « On t'a piégé. Ne fais confiance à personne. » Quelqu'un le croyait innocent, ou du moins le prétendait. Mais comment découvrir l'identité de cette personne ? Était-ce un ami de Bernington ou un parfait inconnu ? Et pourquoi se souciait-il autant de son sort ? Ces interrogations tourbillonnaient dans son esprit comme des billes dans une boîte en métal.
— « Excuse-moi, » fit une voix douce, le tirant de ses pensées.
Il leva les yeux et aperçut une jeune femme portant de grosses lunettes et une veste décontractée. Ses cheveux, coupés au carré, étaient teintés de rose pastel par endroits. Elle lui adressa un sourire timide.
— « Désolée de te déranger. Je me demandais si je pouvais m'asseoir ici. C'est un peu plein, » dit-elle, alors même que le café était loin d'être bondé.
Il hésita, constatant que la salle était pratiquement vide. Peut-être ne voulait-elle pas être seule à une table, ou cherchait-elle simplement à entamer une conversation. Elle n'avait pas l'air menaçante, alors il haussa les épaules.
— « Oui, vas-y. »
— « Merci, » répondit-elle, posant délicatement son latte sur la table avant de s'installer en face de lui. Elle l'observa un instant, les yeux plissés par la curiosité.
— « Tu es nouveau dans le coin ? Je ne t'ai jamais vu par ici. »
Jared sirota son café, cherchant la bonne distance à mettre dans ses réponses. Finalement, il opta pour la prudence :
— « Ouais. Je viens d'arriver dans ce quartier. Besoin de… changer d'air. »
Elle hocha la tête, sans perdre cet intérêt poli qui brillait dans son regard.
— « Moi, c'est Lexi, » dit-elle, en tendant la main. Un anneau en forme de micro-circuit étincelait à son index, rappelant à Jared ces clubs de piratage informatique dont il avait entendu parler à Bernington. Il se garda de tout commentaire à ce sujet et lui serra la main.
— « Jared, » se présenta-t-il d'une voix neutre.
Ils burent leur café en silence quelques instants, même si Jared sentait les regards en coin que lui lançait Lexi. Au bout d'un moment, elle rompit à nouveau le silence :
— « Si tu as besoin d'aide pour t'y retrouver dans Silvercoast ou autre, fais-moi signe. Cette ville peut être un peu dure à apprivoiser quand on débarque. »
Il haussa les épaules, sentant un picotement d'agacement. Il n'avait pas envie de bavardages ou de compassion.
— « Oui, c'est… beaucoup de choses à gérer. »
— « Je suis d'ici, née et élevée à Silvercoast, » poursuivit-elle sans se démonter. « J'ai vu ton expression, et je sais pas… tu avais l'air… » Elle s'arrêta, puis esquissa un sourire d'excuse. « Tu avais juste l'air absorbé par des tas de soucis. Je me suis dit que j'allais te dire bonjour. »
Sa sincérité le désarma un peu. Malgré sa méfiance, il se détendit légèrement.
— « Merci, » dit-il. « Oui, j'ai pas mal de choses en tête, mais je gère. »
Ils échangèrent encore quelques politesses, puis Lexi s'en alla. Jared la suivit du regard en éprouvant un léger sentiment de culpabilité pour son ton peu engageant. Mais la confiance, à ce stade de sa vie, était un bien trop précieux pour être accordé à la légère.
Lorsqu'il eut fini son café, Jared reprit la route. Il suivit les indications notées sur la page arrachée de l'annuaire, se dirigeant vers l'ouest jusqu'à ce que la jungle de béton cède la place à une série d'entrepôts vieillissants près des docks. L'odeur entêtante de poisson et de gasoil se mêlait aux cris stridents des mouettes, formant une cacophonie sensorielle. D'immenses grues émergeaient de l'horizon, rouillées là où la peinture avait cédé, tandis que des chariots élévateurs allaient et venaient entre des conteneurs empilés sur trois ou quatre étages.
Il arriva devant un petit bâtiment portant l'enseigne « Riverfront Storage & Logistics » et entra, les néons vacillants au plafond. Le comptoir d'accueil n'était qu'un bloc de métal derrière lequel un homme corpulent, vêtu d'un marcel taché et d'un jean usé, mâchouillait bruyamment un chewing-gum. Son badge élimé indiquait « Marty ».
— « Qu'est-ce que je peux faire pour toi ? » demanda Marty, toisant les vêtements froissés et la posture crispée de Jared.
— « Je cherche du travail, » répondit Jared, s'efforçant de paraître sûr de lui. « J'ai vu une annonce disant que vous preniez des candidatures spontanées. »
Marty pouffa, tout en mâchant.
— « Ouais, on recrute en permanence. Mais c'est pas très reluisant comme boulot. T'as déjà bossé en entrepôt ? »
— « Non, » admit Jared, en ravalant sa fierté. « Mais je suis un bosseur. J'apprends vite. »
L'homme le jaugea, sans doute sensible à la détresse qu'essayait de dissimuler Jared.
— « OK. Remplis ça. » Il fit glisser un clipboard sur le comptoir. Un formulaire d'embauche usé y était attaché, le texte presque illisible, accompagné d'un stylo qui semblait sur le point de rendre l'âme.
La main de Jared se crispa autour du stylo lorsqu'il dut indiquer son niveau d'études. Le mot « Université » le rendit hésitant. Devait-il mentir et dire qu'il n'en avait aucune, ou admettre avoir étudié à Bernington au risque de susciter des questions ? Finalement, il se contenta d'écrire « Quelques années d'études supérieures » et laissa le reste dans le flou. Il compléta les autres sections—pas de références, aucune expérience professionnelle notable—puis rendit le formulaire à Marty.
— « Très bien, » lança Marty en parcourant rapidement la feuille. « On a surtout besoin de gens pour déplacer des cartons, décharger les camions et gérer les expéditions. Salaire minimum, pas d'avantages. Tu es sûr de vouloir ça ? »
La mâchoire de Jared se contracta à la mention du salaire minimum. Mais il n'avait pas le choix.
— « Oui, » répondit-il d'une voix peut-être un peu trop enthousiaste.
Une demi-heure plus tard, il suivait un superviseur efflanqué prénommé Dennis, à travers un dédale de couloirs résonnants, bordés de caisses empilées. Le travail était aussi ingrat qu'il en avait l'air : de longues heures, du port de charges lourdes, et la nécessité de sans cesse éviter les chariots élévateurs. Néanmoins, c'était un début, et Jared s'était juré de tenir bon jusqu'à ce qu'il trouve un meilleur moyen de blanchir son nom et de reprendre en main son avenir.
Le soir venu, il avait déjà passé une journée entière à trimbaler des cartons et étiqueter des palettes. Son dos le lançait, le corps en sueur, la chaleur de l'entrepôt se mêlant à l'odeur de poussière et d'huile de machine. Pourtant, cela valait mieux que de rester au motel à fixer les murs, dévoré par le désespoir.
Alors qu'il s'apprêtait à partir, il remarqua Dennis qui lui faisait signe de venir.
— « Tu as besoin d'aide ? » demanda Jared, tâchant de rester respectueux—il ne pouvait pas se permettre de perdre ce poste.
— « Ouais, en quelque sorte. On a un conteneur coincé sur le quai. La porte est bloquée, et j'arrive pas à l'ouvrir. Tu pourrais me filer un coup de main avant de partir ? »
Bien que fourbu, Jared se força à sourire :
— « D'accord. »
Ils sortirent ensemble par l'arrière de l'entrepôt, dans une zone de chargement faiblement éclairée. Le soleil venait de se coucher, teintant le ciel de nuances mauves et orangées. Les conteneurs de différentes tailles entouraient les lieux, empilés comme des blocs de construction. Dennis l'amena devant l'un d'eux, près de l'eau, sous la lueur vacillante d'un lampadaire.
La porte du conteneur était légèrement entrouverte, mais une pièce tordue empêchait de l'ouvrir complètement. Jared et Dennis s'y attaquèrent à deux, pestant contre le mécanisme récalcitrant. Finalement, dans un grincement métallique, la porte céda, révélant l'intérieur : des rangées de fûts métalliques et une odeur chimique écoeurante.
— « Mince, » lâcha Dennis en agitant la main devant son nez. « On devait les expédier hier, mais le papier s'est perdu. Écoute, tu peux y aller, je vais gérer. Merci. »
Jared acquiesça et repartit vers le bâtiment principal. En chemin, son attention fut attirée par une silhouette âgée, recroquevillée près d'une pile de conteneurs, comme si elle cherchait à rester hors de vue. L'homme portait des vêtements en lambeaux et s'appuyait lourdement sur une canne en bois. Son allure frêle était éclairée par les projecteurs du quai. Il semblait perdu, ou peut-être en difficulté. Malgré la fatigue, Jared sentit une pointe d'inquiétude le traverser.
— « Vous allez bien, Monsieur ? » appela-t-il, tout en gardant une distance respectueuse. L'homme tourna la tête brusquement, comme s'il était surpris, puis fit signe à Jared d'approcher d'une main tremblante.
Il y avait chez cet homme quelque chose de familier, même si Jared n'aurait su dire où il avait pu le croiser. Son visage était tiré, avec de profondes rides autour des yeux.
— « Jeune homme, » murmura-t-il d'une voix empreinte d'urgence. « Pourriez-vous… m'aider, s'il vous plaît ? »
Sans hésiter, Jared s'approcha, lui prêtant un bras pour le soutenir. Il l'emmena à l'écart des conteneurs, sous un réverbère, là où le sol était plus sûr. De près, Jared remarqua que les yeux de l'homme arboraient un gris très clair, presque vitreux. Malgré son apparence fragile, il dégageait une intensité singulière, comme s'il combattait un mal intérieur.
— « Vous êtes blessé ? » demanda Jared, la voix pleine d'inquiétude. « Je peux appeler une ambulance si… »
— « Non ! » s'exclama le vieil homme, d'une voix étonnamment ferme pour sa frêle silhouette. « Pas d'ambulance. Je… j'ai juste besoin de reprendre mon souffle. »
Il s'assit, le dos contre le métal froid du conteneur, respirant avec peine. Jared, accroupi près de lui, chercha du regard un éventuel secours, mais les rares travailleurs présents étaient trop loin pour remarquer la scène.
Après quelques secondes tendues, la respiration de l'homme se stabilisa. Il tapota le bras de Jared, en guise de remerciement.
— « Merci… pour votre gentillesse. » Son ton s'était adouci, l'intensité de tout à l'heure semblant retomber.
— « De rien, » répondit Jared, un vague sentiment de déjà-vu l'envahissant. Il se rappela qu'il avait offert un bagel à un vétéran la veille—cet homme était-il aussi sans abri ? Ou travaillait-il dans le coin ? Les questions fusaient, mais il les garda pour lui.
L'homme jeta un coup d'œil autour de lui, comme pour s'assurer qu'ils étaient seuls. Puis, d'une main tremblante, il fouilla dans la poche de son manteau et en sortit un petit objet enveloppé dans un tissu sombre. Il le tendit à Jared.
— « Prends-le, » souffla-t-il, d'un ton pressant, en glissant le paquet dans les mains réticentes de Jared. « Tu m'as aidé… alors laisse-moi t'aider à mon tour. »
Déconcerté, Jared défit le tissu pour découvrir ce qui ressemblait à une paire de lunettes teintées, au cadre ancien et orné de motifs tourbillonnants. Les verres étaient sombres, mais pas comme ceux de simples lunettes de soleil : un léger éclat opalescent s'en dégageait. Le contact du métal était étonnamment froid, comme si les lunettes sortaient d'un congélateur.
— « Je… je ne peux pas accepter ça, » balbutia Jared, en essayant de rendre l'objet au vieil homme. « Je ne sais même pas… »
— « Garde-les, » insista l'inconnu, repoussant la main de Jared. Sa voix était éraillée mais inébranlable. « Elles t'aideront à voir la vérité dans cette ville. Mais sois prudent… le pouvoir attire le danger. »
Un frisson parcourut Jared à ces paroles. « Pouvoir » ? « Danger » ? Avant qu'il n'ait pu poser la moindre question, le vieil homme tenta de se relever. Jared voulut l'aider, mais l'homme leva la main pour l'en empêcher.
— « Ne te fie pas à ce que tu vois, » répéta-t-il d'une voix mystérieuse, comme un mantra oublié. Puis il s'éloigna, s'appuyant lourdement sur sa canne, et disparut derrière une rangée de conteneurs.
Jared resta planté là, abasourdi, tenant toujours les lunettes enveloppées dans le tissu sombre. Tout semblait irréel—venait-il vraiment de rencontrer un vieillard étrange qui lui offrait un objet énigmatique tout en le mettant en garde ? Et pourquoi l'homme l'avait-il choisi, lui, pour lui remettre cet artefact si singulier ?
Quelques secondes durant, Jared envisagea de le suivre. Mais quelque chose l'en dissuada : peut-être la détresse qu'il avait perçue chez l'homme, ou la certitude qu'aucune réponse supplémentaire n'apaiserait sa confusion. Il rangea les lunettes dans la poche de sa veste, le cœur serré comme si on venait de lui confier un secret dangereux.
Quand il pointa enfin sa sortie et retourna au motel, l'esprit de Jared était en proie à la tourmente. Entre son expulsion de la fac, les textos anonymes évoquant un coup monté et maintenant cette rencontre étrange avec un vieil homme qui lui avait offert des lunettes « magiques », la ville paraissait de plus en plus insondable. Pourtant, un curieux sentiment s'éveillait en lui : la mention d'un « pouvoir » et d'une capacité à « voir la vérité » résonnait étrangement avec sa quête de justice et de réhabilitation.
Assis au bord de son lit, la lampe du plafond clignotant comme à son habitude, Jared sortit les lunettes de sa poche et les approcha de la faible lumière. Les verres sombres renvoyaient une réflexion fragmentée de la chambre. Son ventre se noua, partagé entre l'excitation et la crainte.
Il les déposa avec précaution sur la table de chevet, comme s'il s'agissait d'un serpent enroulé prêt à mordre. Après tout, ce n'était peut-être qu'une simple paire de lunettes teintées. Pourtant, son instinct lui soufflait le contraire. Il se rappela l'air grave du vieil homme, son ton impérieux quand il avait murmuré : « Elles t'aideront à voir la vérité dans cette ville. »
Le vibreur de son téléphone le ramena brusquement à la réalité. Un nouveau message anonyme s'affichait : « Tu as été repéré. Méfie-toi. » Son pouls s'accéléra. Quelqu'un avait-il été témoin de sa rencontre sur les quais ? Ce message était-il lié au vieil homme ou bien à ceux qui l'avaient piégé à Bernington ?
Chaque fibre de son être était en alerte, mêlant un sentiment d'anticipation et de terreur. Quelque part à Silvercoast, un réseau de mensonges et de jeux de pouvoir se refermait sur lui. Les lunettes étaient-elles un indice précieux ou un nouveau piège dans une ville experte en illusions ?
Quoi qu'il en soit, Jared King savait une chose : son monde venait de s'agrandir, et il n'y aurait pas de retour à la simplicité des amphis et des couloirs universitaires. Silvercoast City avait toujours dissimulé des secrets sous son vernis de néon, mais maintenant, pour la première fois, Jared tenait peut-être entre ses mains quelque chose qui promettait de lever le voile.
Il resta là, assis dans la lumière blafarde du motel, le cœur battant à tout rompre, se demandant s'il venait de faire le premier pas vers sa rédemption… ou s'il s'enfonçait dans un danger bien plus grand que tout ce qu'il aurait pu imaginer.