白箐箐は見かけた木耳をすべて摘み、乾燥させて後でゆっくり食べる準備をした。そして白い茸を数個摘み、半分に切った竹筒で茸と木耳のスープを作った。
スープには生姜とニンニクと塩だけを加え、油気はなく、煮上がった香りは木を挽くような匂いがした。しかしそれは白箐箐の食欲を減退させることはなく、どうあれ栄養を補給できるのではないか？
「たぶん煮えたわ」白箐箐は白い茸を一切れ挟み、口に入れようとしたとき、カーティスが彼女の手を止めた。
「俺が先に食べる」とカーティスは言った。
白箐箐は気にせずに茸をカーティスの口元に持っていき、笑いながら言った。「熱くても平気なら食べてよ」
カーティスは口元で湯気を立てる熱い食べ物を見て、舌を出さなくても高温を感じることができ、唇を引き締めてから口を開けて含んだ。
白箐箐は息を呑んだ。勇敢だ。
カーティスは噛みもせずに熱々の茸を飲み込み、真っ赤な舌が唇の間で「シュッシュッ」と光った。
「黒い菌も一つ食べさせてくれ」とカーティスは言い、熱く痛む上顎を舐めた。
白箐箐は素直に木耳を一切れ挟み、もう熱いものを食べさせるのは忍びなく、まず自分の口元で吹いてから、カーティスに食べさせた。
「私も食べていいかしら」と白箐箐は言った。
カーティスはメスの思いやりに心が温まり、口の中の灼熱感もそれほど気にならなくなった。優しく言った。「まだ食べないで、もう少し待って。俺は消化が早いから、毒があればすぐに反応が出る」
どうせご飯もまだ炊けていないので、白箐箐は同意した。「わかったわ」
白い茸はまだ硬そうだったので、白箐箐は薪を足して煮続けた。カーティスは火の光に耐えながら白箐箐の隣に座り、彼女が勝手に食べないように見張っていた。
「パチパチ」
米の入った竹筒の底に大きな裂け目ができ、ご飯の香りが漂ってきた。
白箐箐は急いで木の枝で竹筒をひっくり返そうとしたその時、隣のカーティスが突然低く呻いた。
「どうしたの？」白箐箐がカーティスの方を向くと、驚愕したことに、カーティスの上半身が幻のように透明になり、人間の姿と蛇の姿の間で変化を繰り返していた。どちらの姿も極度の苦痛を示していた。
白箐箐は恐ろしくなり、茸のスープを見た。「本当に毒があったの？」
