「うう……」箐箐……
木の小屋の中で、草の巣に横たわっていた花豹さまが突然四肢を素早く動かし、走ろうとしているようだった。
ハービーは物音を聞いて、すぐに手元の作業を中断し、近寄ってきた。暴れて傷口が開いてしまった花豹さまを押さえつけながら言った。「パーカー、もう動くな。死にたいのか？」
パーカーは突然目を見開いた。金色の瞳から驚くほどの凶暴さが放たれ、体を跳ね上げてハービーを力強く押し倒した。
「目を覚ませ！」ハービーはパーカーの殺意に萎縮し、背中から冷や汗が流れた。
パーカーは凶暴な目つきでハービーの顔を見つめ、次第に正気を取り戻した。「ウォー？」ハービー？
ハービーはほっとして、怒ってパーカーを押しのけた。「頭のおかしな獣め。今は変身するな、傷口が裂けるぞ。」
パーカーは急いで尋ねた：【箐箐は？】
ハービーは突然黙り込み、パーカーを見る目に忍びないものが浮かんだ。
彼の心も痛んでいたが、白箐箐に希望を抱いたことがなかったので、伴侶を失った痛みはなく、ただ白箐箐のことを心配しているだけだった。
パーカーはすっかり意気消沈し、目を素早く動かした。突然何か思いついたようで、すぐに外へ飛び出そうとした。
ハービーは慌てて彼を引き止めた。「どこへ行くんだ？重傷を負っているんだ、安静にしないと。」
「ガオー！」パーカーはハービーに向かって吠え、彼を振り払って狂ったように走り去った。
今となっては母方の一族の力に頼るしかない。すでに一族から追放され、二度と萬獸城に戻らないと言い放ったが、四紋の放浪獸の手から箐箐を奪い返せるのは母方の一族しかいない。何としても試さなければならない。
萬獸城の中心には、4つの大きな古風な石造りの城が立っており、いずれも城内で最も高い建物だった。
一頭の花豹さまがそのうちの1つの城に真っすぐ突進し、走りながら血を吐き、粘つく赤い点々を残していった。
門を守る2人の獸兵は顔を見合わせた。追放された若様が戻ってきたが、追い出すべきだろうか？
彼らが結論を出す前に、若様の姿は消えてしまった。
それなら……見なかったことにしよう。
2人のヒョウ族の衛兵は何も見なかったふりをして、厳かな表情で持ち場を守り続けた。
