"Ihr erster Mann ist im Krieg gefallen." Diese niederschmetternde Nachricht wurde von einer weiteren gefolgt. Ihr Papa fuhr fort: "Du bist nun ein verwitwetes Menschenmädchen." Menschen galten als Beute, insbesondere die Abkömmlinge des Mondes. Das Blut der direkten Nachfahren enthielt flüssiges Silber, das die Vampire, welche den Adel beherrschten, heilte, und ihr Fleisch lockte Werwölfe an, die als Armee der Nation dienten. Ophelia Eves wusste nicht, was sie sagen sollte. Ihr Herz rutschte in den Magen und ihre Hände zitterten vor Unglauben. Wind heulte draußen, die Vorhänge am Eingang wehten auf und gaben den Blick auf andere Tribute frei, die sich bereits aufzureihen begannen. "Das ist unmöglich", presste Ophelia heraus. Sie kannte ihren Mann vielleicht nicht gut, aber sie wusste, dass er sich in einer Sache auszeichnete – im Kampf.
Eine andere Stimme erhob sich neben Ophelias Vater. "Mit seinem Tod", schloss Matriarchin Eves, "gibt es keine Ehe und keinen Ehemann mehr, der dich beschützt. Deshalb nimmst du heute an der Zeremonie des Jahrzehnts teil." Matriarchin Eves blickte ihre Enkelin an. Dieses sanftmütige kleine Ding war nicht auf die Folgen des Todes ihres Mannes vorbereitet. Wenn die Leute ihr silbernes Haar und ihre amethystfarbenen Augen sehen würden, würden sie bald ihre wahre Identität erkennen, selbst wenn Ophelia es selbst nicht wusste. "Dein Leben steht auf dem Spiel", bemerkte Matriarchin Eves ohne Bedauern. "Du bist ein Menschenmädchen, verwitwet, und man hat dir die Jungfräulichkeit genommen. Das ist die einzige Chance, jemanden zu finden, der dich beschützt."
"An demselben Tag, an dem ich um meinen Mann trauern sollte, soll ich erneut verheiratet werden", stammelte Ophelia, unfähig, einen richtigen Satz ohne ihre störende Zunge zu formen. "Genau", sagte Matriarchin Eves, deren Blick sich bei dieser schrecklichen Angewohnheit verschärfte. Auch wenn sie die Absurdität dieser Situation verstand, waren ihnen die Hände gebunden. Es war jetzt oder nie. "Die Zeremonie des Jahrzehnts findet alle zehn Jahre statt, eine solche Gelegenheit wird sich nie wieder bieten", fuhr Matriarchin Eves fort, als sie Ophelias widerstrebende Miene sah. "Ich weiß", murmelte Ophelia.
Mit gesenkten Augen und zittrigen Händen versuchte sie, Sätze zu formen, doch sie konnte nur blinzeln. "Bist du dir sicher?" fragte Matriarchin Eves scharf bei ihrem leeren Blick. Die quälende Tradition der Dekaden-Zeremonie begann als Vertrag, den die Menschen nach einer brutalen Niederlage in einem Krieg gegen Werwölfe und Vampire unterzeichnet hatten.
Um die Menschen an ihren untergeordneten Platz in der Nahrungskette zu erinnern, mussten alle zehn Jahre die edelsten und blaublütigsten Menschfamilien, die vor zehn Generationen maßgeblich am Krieg beteiligt waren, einen weiblichen Tribut stellen. Dies war der einzige Weg, wie die drei Rassen in Harmonie existieren konnten – die Menschen mussten geopfert werden. "Wir haben nicht vor, dich erneut wegzugeben, aber das ist der einzige Weg, dich zu schützen", begann Ophelias Vater. "Aaron", warnte Matriarchin Eves und hielt ihrem Sohn hastig den Mund zu. Ophelia drehte sich zitternd zu ihrem düster dreinblickenden Papa um. Schuld flackerte auf seinem bleichen Gesicht. Sein hinkendes Bein und sein Stock machten ihn in den Augen von Matriarchin Eves unbrauchbar.„Ihr Vater hatte einst an Ophelias Stelle schreckliche Prügel eingesteckt, um sie zu schützen. Doch die alte Frau, Matriarchin Eves, war zu grausam. Sie hatte ihrem eigenen Sohn die Beine zertrümmert, weil er sich eingemischt hatte, und ihn für immer zum Krüppel gemacht.
„Jeder stirbt", erinnerte Aaron sie mit resignierter Stimme. „Selbst Werwölfe, die als Krieger der Nation dienten, und Vampire, die den Adel mit eiserner Faust regierten, können sterben. Auch wenn Killorn der Sohn eines Herzogs war, war er nur ein Mensch, sein Tod war unvermeidlich."
„I-ist das alles?", murmelte Ophelia dumpf. Sie war so sehr in ihrer Verzweiflung gefangen, dass sie die rauen Bürstenstriche der Mägde kaum wahrnahm. Silberne Strähnen fielen zu Boden und sammelten sich wie verdorbener Schnee.
„Alle verachtenswerten und mächtigen Werwölfe und Vampire sind anwesend", erklärte Matriarchin Eves in dem Moment, in dem im Hintergrund Unruhe entstand. Sie warf einen Blick aus dem Zelt und fragte sich, was wohl vor sich ging.
Ophelia warf einen schmerzvollen Blick auf ihre Großmutter. Ihre Kopfhaut brannte von der rücksichtslosen Behandlung der Zofe, doch sie war diese Behandlung gewohnt. Matriarchin Eves hatte vor einem Jahrzehnt die Leitung des Hauses übernommen. Damals war Ophelia erst zehn Jahre alt, als die Nachricht von einem schrecklichen Vorfall an den kränklichen Patriarchen gelangte, der daraufhin einen Herzinfarkt erlitt. Seitdem hatte Matriarchin Eves die junge Frau immer verachtet.
„I-ist er wirklich tot?" Ophelia konnte sich auf die Zeremonie nicht konzentrieren. Sie versuchte immer noch, den plötzlichen Tod ihres Mannes zu begreifen.
Beim leisesten Stammeln von Ophelia verwandelte sich Matriarchin Eves' eiskalter Blick in ein Winterwunderland. Ein Kälteschauer durchfuhr Ophelias Wirbelsäule.
„Hört sofort auf zu plappern!" fuhr Matriarchin Eves sie an. Ihre Geduld schwand jedes Mal, wenn Ophelias schlechte Gewohnheit wieder auftauchte.
Ophelia zuckte zusammen unter dem donnernden Blick ihrer Großmutter. Sofort presste sie die Lippen zusammen. Sie konnte ihrer Großmutter niemals ungehorsam sein, die sie so oft geschlagen hatte, dass sie mehr seelische als körperliche Narben davongetragen hatte.
„Ophelia", bemerkte Matriarchin Eves kühl, als spräche sie zu einer Bediensteten. „Als du achtzehn warst, haben wir dich mit ihm verheiratet, um dich zu schützen. Doch es sind zwei Jahre vergangen, seit er dich entjungfert hat, anschließend verschwand er, um eine unbenannte Schlacht zu schlagen und hat dich seither praktisch als Witwe zurückgelassen."
Ophelia erstarrte.
„Seitdem", fuhr Matriarchin Eves fort, „gab es keinen einzigen Brief von ihm oder über die Schlacht, auch wenn wir seiner Familie geschrieben haben. Er ist so gut wie tot – kein Mensch würde eine Schlacht überleben, in der Werwölfe die Krieger des Landes sind und Vampire den Adel mit Rachegelüsten regieren, um uns Menschen in Schach zu halten."
Es war also soweit.
„Von Haus Eves wird erwartet, dass es einen Tribut darbringt", erinnerte Matriarchin Eves sie. „Es hätte Roselind sein sollen, aber du hast deine ältere Schwester traumatisiert, als du sie vor zwei Jahren zum Fest geschleppt hast. Deine Unzulänglichkeit bedeutet, dass du heute ihren Platz einnehmen wirst – selbst wenn es den Tod bedeutet."
Das Bedauern durchbohrte Ophelia wie ein Pfeil einen Vogel.
Ophelia erinnerte sich an den Tag, an dem sie und Roselind, ihre ältere Schwester, von Vampiren angegriffen wurden. Die Party hatte gerade begonnen, als Roselind erschien – sie war einfach so wunderschön. An jenem schicksalhaften Tag bestand Roselind darauf, beim Fest der untergehenden Sonne zu bleiben. Selbst jetzt noch erfüllten Roselinds gequälte Schreie Ophelias Albträume.
Ophelia erinnerte sich an Roselinds hilflosen Blick, als sie gegen den grausamen Biss des Vampirs ankämpfte.
Was hatten die Vampire wieder gesagt? Ophelia erinnerte sich plötzlich an seine groben Worte: „Nicht diese."
„Aber sie ist die Einzige, die so verdammt süß riecht", stöhnte ein anderer mit blutroten Augen, die Ophelia durchbohrten.
„Du kennst die Reihenfolge, alle außer ihr", entgegnete sein Begleiter, nachdem er Roselind an den Haaren gepackt hatte, während Ophelia vor Schreck erstarrte. „Richte dich auf und wünsch der Dame einen schönen Tag."
„Auch wenn wir ihre Schwester angegriffen haben?""Ja."
"Ich wünsche euch einen schönen Tag, mein Fräulein."
Ophelia erinnerte sich an diese Worte, als wären sie erst vor einem Augenblick gefallen. Eine Gruppe blutrünstiger und rebellischer Vampire hatte sie umzingelt, doch keiner von ihnen wagte es, sie zu berühren.
'Jeder außer ihr', erinnerte sich Ophelia. Was meinten sie damit?
Ophelia konnte erkennen, dass sie Rebellen waren, denn ihre Haut klebte skelettartig an ihren Knochen, und ihre Körper ähnelten durch den Mangel an menschlichem Blut Mumien.
Die Vampire standen am Rande des Todes, tranken jedoch weiterhin nicht ihr Blut.
Ophelia wusste nicht, warum, doch bald würde sie den Grund erfahren – aus den falschen Gründen.
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Von Anfang an wurde Ophelia hintergangen.
Kaum hatte Ophelia das Grasfeld betreten, auf dem riesige weiße Zelte mit den Wappen der edlen Menschenhäuser aufgestellt waren, die schon von weitem sichtbar waren und den Farben von Kapitulationsflaggen glichen, wurden die Menschen erneut an ihre Niederlage im alten Krieg erinnert. Eines nach dem anderen mussten Familien zusehen, wie ihre Töchter wie Schlachtschweine aufgereiht wurden.
"Fast silbernes Haar und amethystfarbene Augen, das sind Merkmale der Nachkommen der Mondgöttin, könnte es sein...?" flüsterte ein Alpha seinem Beta zu, seinem Stellvertreter.
Der Reihe nach warfen die Alphas – die Anführer der Werwolfklans – und die Vampire einen desinteressierten Blick auf die Frauen. Doch alle warfen einen kurzen Blick in Ophelias Richtung.
Betas und deren Häupter drehten sich sofort zu ihr um, ihre Augen voll scharfer Neugier.
"Vielleicht", Betas waren die Zweiten im Befehl, und alle gaben hastig Erklärungen an ihre Alphas.
Ophelia konnte ihr Gespräch nicht verstehen. Was starrten sie an? Sobald sie sie sahen, wendeten sie sich an ihren Berater, der lediglich mit dem Kopf missbilligend schütteln konnte.
"Ophelia", sagte Matriarch Eves streng und kam plötzlich mit einem Mann im Schlepptau auf ihre Enkeltochter zu.
Ophelia wollte nicht hinsehen, aber sie hatte keine Wahl. Sie erstarrte beim Anblick des Mannes, der alt genug war, um ihr Vater zu sein. Ihr Herz stand still. Ein Vampir. Seine taubenblutroten Augen spiegelten ihren verängstigten Blick wider.
"Verbeuge dich vor Neil Nileton, deinem zukünftigen Ehemann."
"Hallo, Liebling", murmelte Neil mit einer schmierigen Stimme, die sie einen Schritt zurückweichen ließ.
Ophelias Kopf schwirrte. Das Letzte, woran sie sich an ihren Mann erinnerte, war eine schmerzhafte Umarmung im Bett, ihre erhitzten Körper und die silbernen Funken seines rauen Blicks. Sie erinnerte sich an seine große Hand, die ihre Taille fasste, sein sanftes Stirnrunzeln und die Wärme seiner Berührung.
"Nun?" drängte Neil weiter.Ophelias Haut bekam bei seiner Stimme eine Gänsehaut. Sein misstrauischer Blick glitt über ihre in Weiß gehüllten Schultern. Er trat selbstbewusst vor, seine taubenblutfarbenen Augen durchdrangen sie, leblos und misstrauisch.
Ein Vampir.
"H-Hallo", zwang sich Ophelia zu sagen, in der Hoffnung, dass ihr Stottern ihn abschrecken würde. Das tat es auch.
Neil hielt inne.
Ophelia blickte zitternd über das Knurren der Matriarchin Eves hinweg. Neil war ein enger Familienfreund ihrer Großmutter. Das Haus Nileton beschützte das Haus Eves und war der Grund dafür, dass es gedeihen konnte; denn menschliche Familien brauchten einen übernatürlichen Sponsor, vorzugsweise adlige Vampire, der dafür sorgte, dass ihre Geschäfte nicht vom Imperium angegriffen oder geplündert wurden. Das Haus Eves war auf Neil angewiesen, der mit vierzig Jahren ein Second Son war.
„Was ist das für ein Lärm?" murmelte Matriarchin Eves, als sie dieselbe chaotische Menge am Fuße des Waldes sah.
„Ignorier es, Ophelia", sagte Neil, als er sah, wie sie schließlich den Kopf hob. Er blieb stehen. Tatsächlich, sie war genau wie die Gerüchte besagten: Purpurne Augen, die eine Prophezeiung innewohnten.
Neil verengte seine Augen angesichts ihres starren Blicks. Wäre er nicht alt genug gewesen, ihr Vater zu sein, hätte er mit seinem dichten Schnurrbart und seiner kräftigen Statur, trotz eines leichten Bierbauchs, durchaus charmant wirken können.
„Ophelia. Verbeuge dich", sagte Matriarchin Eves mit nachdrücklicher Stimme.
Ophelia verbeugte sich mit einem Knicks, was jedem Mann und jeder Frau hier zeigte, dass sie auserwählt worden war. Seine rubinroten Augen durchdrangen sie innerhalb von Sekunden, noch immer leblos und misstrauisch. Ihr Herz klopfte schneller, er war ein Geschöpf der Nacht.
"Wunderbar", murmelte Neil, nahm ihre Hand und küsste ihre Fingerknöchel, während seine rauen Lippen zu lange verweilten.
Ophelia riss ihre Hand zurück, als wäre sein Speichel giftig. Er knurrte, seine scharfen Raubtierzähne blitzten aus seinem Mund hervor. Sie erstarrte vor Angst, obwohl ihr Bein danach schmerzte, das Familienjuwel zwischen seinen Schenkeln zu berühren.
„Er hat dich während der Zeremonie ausgewählt", verkündete Matriarchin Eves mit einem zufriedenen Lächeln, das jeder sehen konnte.
Lügnerin. Ophelia wusste, dass ihre Großmutter Werwölfe und Vampire gleichermaßen verachtete, weshalb es keinen Sinn ergab, dass Matriarchin Eves Ophelia zu der Zeremonie schickte. Der offizielle Auswahlprozess hatte gerade erst begonnen, aber das war Matriarchin Eves' Plan, die Anforderungen der Familie zu erfüllen und Ophelia deren Wahl vorzustellen.
Klug.
„Ich erkläre dich hiermit zu meinem Tribut", verkündete Neil arrogant.
Ein Gemurmel von Beschwerden erfüllte die Luft, woraufhin Neil sie mit einem abfälligen Blick packte und ohne Vorwarnung in ein Baldachinzelt zerrte. Was würde jetzt passieren?
Ophelia sah in dem Zelt einen bestochenen Priester mit einem heiligen Buch. Sie wollten tatsächlich genau an dem Tag heiraten, an dem ihr Mann gestorben war. Was zum Teufel war nur los mit diesen Leuten?!
Ophelias Gefühle drohten überzuschwappen, aber sie biss sich auf die Lippe und hielt die ersten Tränen zurück. Sie sollte um ihren Mann trauern, nicht einem neuen das Jawort geben.
Erneut war aus der Ferne ein lautes Getöse zu hören. Durch den flatternden Zelteingang sah sie, wie die mächtigen Alphas bei den Äußerungen ihres Betas ins Wanken gerieten und erbleichten, während die Vampire ungläubig zu ihren Beratern wandten.
„Wenn die Zeremonie zu Ende geht", sagte Matriarchin Eves gelassen und unbeeindruckt von der Situation, „werden unsere Häuser zu einem einzigen vereint sein. Von diesem Moment an ist die Ehe zwischen Ophelia aus dem Haus Eves und Killorn Mavez annulliert."