Ophelia schluckte. Was würde Killorn wohl sagen?
"Von einer Witwe zu einer umworbenen Frau an einem Tag – du solltest dankbar sein, mich zu haben", spottete Neil in Richtung der blassen Ophelia. Was hatte diese Frau nur für ein Problem?
Ihre beider Familien waren zugegen, und die Feierlichkeiten des Jahrzehnt-Tributs waren in vollem Gange. Doch weil alle Blicke auf Ophelia ruhten, hatte Neil sie absichtlich zu den Vampiren gezogen. Er wollte allen beweisen, dass er Ophelia öffentlich umwarb.
Doch plötzlich war Neil nicht mehr zu sehen. Sie saß an einem Tisch voller Vampire, die sie alle wie eine Süßigkeit anstarrten.
Ophelia saß da, ihr Gesichtsausdruck verrät Gefangenschaft. Vielleicht wäre ein Gefängnis besser als dieser Ort. Überall, wohin sie blickte, sah sie blutrünstige Vampire, die sie beobachteten. Die Zeremonie machte ihr Übelkeit.
Im freien Raum mischten sich Haus Eves und Haus Nileton eng, lachten miteinander und taten so, als wäre Ophelia nie zuvor verheiratet gewesen.
Früher am Tag hatte Neil sie gezwungen, in der Kirche vor einem bestochenen Priester Ehegelübde abzulegen, der behauptete, ein Anhänger der alten Götter zu sein – bis man ihm Gold reichte und sein Glaube sich wie durch Magie verflüchtigte. Nur Matriarchin Eves war als Augenzeugin dabei. Niemand wusste, was geschah – Matriarchin Eves hatte ihre Hand im Spiel.
"Was mag Großmutter nur gedenken?" murmelte Ophelia, während sie beobachtete, wie Neil sich mit einer anderen jungen Frau unterhielt. Sie stotterte nie, wenn sie allein war.
Matriarchin Eves wollte alles unter der Decke halten, als hätte sie Ophelia offiziell mit Neil verlobt.
Aber Ophelia durchschaute das Spiel. Matriarchin Eves wollte Ophelia wohl nur vor dem kahlköpfigen Mann baumeln lassen, doch alle anderen sollten denken, sie sei noch "ungebunden."
"Ich will diese dort," sprach eine Stimme aus der Ferne, als er sich zu seinem Berater drehte.
Ophelia erstarrte vor Angst.
"Sie scheint bereits vergeben, mein Herr."
"Wird sie ihn heiraten?" fragte er seinen Berater.
"Nein, mein Herr, aber er scheint ihr den Hof zu machen. Schauen Sie sich um."
Blumen bedeckten den großen Innenhof, in der Hoffnung, die düstere Stimmung aufzuhellen. Sturmwolken zogen über die Hügel und färbten den Himmel in düsteres Grau. Während der Zeremonie flog kein einziger Vogel. Kein einziger Sonnenstrahl wärmte die Hommage. Es war fast so, als hätten die Götter Mitleid mit ihnen.
"Killorn war ein verachtenswertes Geschöpf, das es nicht verdiente, dich zu haben, aber der Schuft ist gestorben, kurz nachdem er sich vermischte", tadelte Neil, als er schließlich an seinen Platz zurückkehrte. Während er sein Kinn rieb, schmunzelte er, als er sah, wie seine stille Bewerberin zusammenzuckte.
Haus Eves war dafür bekannt, schöne und brillante Frauen hervorzubringen, die bedeutende Männer der Gesellschaft heirateten. Eine Eves zu ehelichen war, als würde man das beste Pferd auf einer Auktion erstehen, denn ihr soziales Netzwerk war zu überlegen, um ignoriert zu werden.
"Du solltest mir dankbar sein," sagte Neil. "Ich bin nicht so ein erbärmliches Biest wie dein grausamer Ehemann. Es geht das Gerücht, er sei buchstäblich herzlos und empfinde nichts. Er liebe nicht einmal seine eigenen Eltern."
Ophelia versteifte sich. Sie kannte die Gerüchte über ihren verstorbenen Ehemann Killorn nur zu gut. Seine dunkle Kindheit hatte ihn angeblich zu einem gnadenlosen Monster gemacht. Er war gefühllos, verehrte nichts und liebte nichts. Er hatte ein Herz aus Stein und tötete ohne Zögern.
"Killorn wäre auch entstellt gewesen von der Schlacht – er wäre von Narben gezeichnet, seine Haut verbrannt von Geschwüren, schlimmer als die Pocken, und er würde nachts blutüberströmt schreien—"
"Ich würde ihm Trost spenden", sagte Ophelia leise. "Ich würde seinen Schmerz auf mich nehmen und ihn teilen. Doch für dich? Ich würde dafür sorgen, dass du zehnfaches Leid erträgst und würde zusehen."Neil schoss vor Schreck aus seinem Stuhl, seine Augen wurden knallrot. Was hat dieses Miststück gerade gesagt? Bevor er etwas tun konnte, ergriff sein Vater warnend seine Hand. Sie hatten die ganze Ewigkeit Zeit, sie zu quälen.
Ophelia schluckte. Einen Moment lang war sie furchtlos, bereute es aber sofort danach.
"Wie auch immer", knirschte Neil heraus. "Er hätte dich auch verprügelt. Alle Werwölfe sind gewalttätige Männer, die ihre Wut an ihren Frauen auslassen, wenn sie nicht die richtigen Partner sind."
Ophelia erinnerte sich daran, wie grob ihr erster Mann, Killorn, im Bett war, aber das war nicht beabsichtigt. Der Schmerz war unerträglich, aber er war da und wischte ihr die Tränen weg. Ophelia hatte gehört, dass Männer sich im Bett nur nahmen, was sie wollten, und nie gaben, aber Killorn war nicht so.
Ophelia war überrascht, wie sanft Killorns große Hände ihren Garten erkundeten; langsam und sanft, bis sie seiner Berührung erlag. Das Feuer brannte in seinen Augen, als er sah, wie sie seinen kräftigen Bizeps umklammerte.
"Ekelhafte Köter", spottete Neil.
"Was war das für ein verrückter Tumult gerade eben?" sagte Matriarchin Eves, als sie endlich an den Tisch zurückkehrte, an dem die wichtigsten Familien der Frischvermählten saßen. "Alle Alphas und Vampiroberhäupter stürmten davon. Sie müssen ein neues Gesicht in der Gesellschaft der Tribute gesehen haben, wie unsere Ophelia, die nur selten einen Fuß außerhalb des Hauses gesetzt hat."
Als Neil eine Braue runzelte, wechselte Matriarchin Eves das Thema.
"Dieser nutzlose Mischling hat das Ansehen des Namens des Hauses Eves nie verdient", sagte Matriarchin Eves neben Ophelia.
Ophelia verstummte bei den kritischen Worten ihrer Großmutter. Ihr ganzes Leben lang hatte sie gelernt, der Matriarchin zu gehorchen, die mit eiserner Faust und scharfer Zunge über alle herrschte. Diejenigen, die nicht gehorchten, lernten die Stärke von Matriarchin Eves Schlägen kennen.
"Außerdem", fuhr Matriarchin Eves fort. "Ich weiß nicht, was sich mein dummer Sohn dabei gedacht hat, als er bereitwillig in die Ehe mit Killorn einwilligte, auch wenn er der Sohn eines Herzogs ist."
"Wahrscheinlich, um sie zu schützen, da er der Sohn eines Herzogs war", fuhr Neil fort. "Die Männer, sowohl die Alphas als auch die Vampiroberhäupter, machen sich bereits Gedanken über ihre Herkunft und ihr Potenzial als direkte Nachfahrin..."
"Nur Vampire würden von einer Heirat mit Ophelia profitieren", unterbrach Matriarchin Eves Neil. "Ihr Blut hat heilende Eigenschaften, und nur Kreaturen der Nacht wären bereit, es zu trinken."
Ophelias Herz machte einen Sprung. Ihre Fähigkeit war ein dunkles Geheimnis in der Familie. Jeder versuchte, die Wahrheit zu verbergen und mit seinem Leben zu schützen. Die Matriarchin Eves ließ es so beiläufig in den Austausch einfließen, dass Ophelia wusste, dass sie in dieser Ehe wie ein Pfand gehandelt wurde.
"Was für ein besonderes Geschöpf sie ist", kommentierte Patriarch Nileton neben seinem Sohn Neil. "Aber dieses eine Mal in deinem Leben hast du nicht richtig nachgedacht, Matriarchin Eves, als du deinem Sohn zugestimmt hast."
"N-nein", versuchte Ophelia. "Sie dachte an P-Prop..."
"Du hast immer noch nicht gelernt, dir deine schreckliche Angewohnheit abzugewöhnen?" Matriarchin Eves spuckte aus. "Deine nutzlose Mutter, ich wusste, dass mein Sohn nicht so eine dünne Frau hätte heiraten sollen! Sieh dir an, was sie geboren hat, einen plappernden Possenreißer! Wenn man bedenkt, dass sie bei der Geburt für so etwas wie dich gestorben ist..."
Ophelia zuckte vor Angst zusammen, ihre Augen quollen über vor Tränen. Sie konnte kaum mehr als ihre Füße sehen. Sie hatte einfach zu viel Angst. Auf diese Weise an ihre Mutter erinnert zu werden, war grausam und herzlos. Aber sie war ja an die bissigen Worte ihrer Großmutter gewöhnt.
Ophelia biss sich auf die Zunge. Sie hasste es, wie leicht sie weinte. Wenn sie von ihren Gefühlen überwältigt wurde, floss sie in Strömen. Ihr Papa sagte, das läge daran, dass sie als Kind keine Gefühle zeigen durfte, und jetzt, als Erwachsene, hatte sie zu viele.
"Keine Sorge, Matriarchin Eves, Ophelia wird bald unter der guten Obhut unserer Familie sein", sagte Patriarch Nileton mit einem müden Blick in ihre Richtung.
Ophelia erinnerte die Menschen an ein Rehkitz ohne den Schutz seiner Mutter. Zart ... reizend ... sittsam. Alles, was er an einer Frau liebte.
Ophelia übergab sich fast in ihrem Mund. Sie sah, wie Patriarch Niletons alte, schmutzige Hände die Knöchel seines Sohnes tätschelten und sich für ihn freuten.
"Wäre nicht die Zeremonie der Dekadentribute gewesen…" Neil streichelte ihre Wange. "Ich hätte dich einfach entführt."
Ophelia war von Ekel ergriffen. Seine dürren Finger glitten über ihr Gesicht, eine Gänsehaut breitete sich auf ihrer Haut aus. Er fuhr mit dem Daumen über ihren Nackenpuls. Sie konnte fühlen, wie ihr Magen vor Angst und Unruhe brodelte.
"Meine Cousins sind so neidisch auf mich, sie betrachten dich wie eine leckere Mahlzeit, schau", zwang Neil sie, ergriff ihr Kinn und drehte sie so, dass sie ihre Gesichter der umstehenden Menschenmenge präsentieren musste.
Ophelias Herz setzte aus. Die von Durst gezeichneten Blicke der Vampire gaben ihr das Gefühl, als wäre sie nackt und auf einem Tablett serviert worden. Sie war vor Angst wie gelähmt. Ihre Augen waren so rot wie das Blut von Tieren. Und wer hätte gedacht, dass manche Werwölfe noch schlimmer als Vampire finden…
Plötzlich erhob sich Neil, seine Aufmerksamkeit galt den Bäumen des Waldes, zu denen er umgehend ging.
Oh Gott sei Dank, dachte Ophelia, dass er endlich gehen würde. Sie hoffte, er würde die Treppe hinunterfallen und auf der Stelle sterben. Unglücklicherweise war er jedoch quietschfidel und eilte mit einem Mann hinter einen Baum. Was machte er da? Ophelias Neugier erwachte kurz – vielleicht war er gar nicht wirklich an ihr interessiert und diese Heirat war nur eine Farce. Könnte er für das andere Team spielen?
Ophelia wandte sich ab, sah jedoch etwas Funkeln. Als keiner hinschaute, schlich sie sich ebenfalls davon und schlich bis zu der Stelle. Sie hörte hastige Stimmen.
"Sie riecht so süß", bemerkte Neil zu jemandem. "Ich kann es kaum erwarten, sie zu verkosten."
"Tatsächlich, Bruder, du gehst zu weit, sie steht unter Schutzanordnung", entgegnete eine amüsierte Stimme.
"Wen kümmert's, Nathan?" lachte Neil überheblich.
Nathan, wie in Neils älterer Bruder? Und um welche Schutzanordnung ging es hier? Ophelias Kopf schwirrte bei diesen neuen Informationen.
"So oder so", fuhr Nathan fort. "Nimm das hier."
"Das ist riesig!" zischte Neil.
Ophelia fragte sich, was es wohl war. Ihre Männlichkeit konnte es sicher nicht sein. Sie lehnte scheinbar gelassen gegen den Baum, aber sie lauschte nur heimlich.
Nathan räusperte sich und flüsterte. "Ergreife sie schnell, bevor die großen Herren es bemerken. Ich habe gehört, dass verdächtige Leute in der Nähe der Eves Hausgrenzen gesichtet wurden."
"Meinst du, es sind die Schergen der großen Herren, die gekommen sind, um die Schutzanordnung zu verstärken?" fragte Neil mit schriller Stimme, fast ängstlich. "Aber sie ist meine Auserwählte! Ich habe sie für die Zeremonie gewählt! Sicherlich hätte ich sie nicht wählen können, wenn die großen Herren sie schätzen würden, angesichts meines Status als Vampir."
"Ich weiß es nicht", warnte Nathan. "Vater hat dir gesagt, du sollst schnell handeln. Wenn du ihr Blut in die Flasche füllst, musst du ihr befehlen, es niemandem zu erzählen."
'Ich stehe doch direkt hier, Dummkopf.' Ophelia lauschte angestrengt, was sie sagten.
"Denkst du, sie wird es nicht verraten?" fragte Neil ungläubig.
Zum ersten Mal sagte er etwas Vernünftiges. Plötzlich waren sie still. Ohne Vorwarnung traten rote Augen in ihr Blickfeld. Ophelia keuchte und kletterte hastig von den Bäumen herunter.
"Du hast uns belauscht", drohte Neil und machte einen bedrohlichen Schritt auf sie zu.
Ophelia war verängstigt und wollte weggehen, aber er ergriff grob ihr Handgelenk. Sein Griff war fest, und er drückte schmerzhaft zusammen. Sie schrie auf, sein Gesicht verzerrte sich, aber er verblieb ruhig, um die Zuschauer nicht zu erschrecken. Sie sah die große Flasche, die er plötzlich in die Tasche steckte, die aber auffallend hervorstand.Neil ließ seine Hand über ihren unteren Rücken gleiten, bis sie knapp über ihrem Po schwebte.
Ophelias Magen verkrampfte sich vor Angst. Seine Nähe hinterließ einen bitteren Nachgeschmack. Schon vor dieser Zeremonie hatte er sich immer auf subtile Weise unangemessen verhalten. Jedes Mal, wenn er sie ansah, verweilten seine Finger auf Stellen, an die sie nicht gehörten. War das der Grund, warum die Matriarchin Eves sie zusammengebracht hatte?
"Du warst ein ungezogenes Mädchen, Ophelia", murmelte Neil. "Ich bin sehr enttäuscht von dir. Du verstehst doch, warum, oder?"
Nein. Offen gesagt, verstehe ich es nicht. Ophelia schluckte schwer. Wenn sie nur den Mut hätte, ihm erneut die Stirn zu bieten, aber sie konnte es nicht.
Früher hatte Ophelia seine Beleidigungen nicht erkannt, aber jetzt war sie sich ihrer Lage bewusst. Sie würden bald Mann und Frau sein. Und er war ein Gewalttäter.
"Du weißt, was ich mit ungehorsamen kleinen Mädchen mache, nicht wahr?" fuhr Neil fort und senkte seine Stimme.
Neil öffnete wieder den Mund, hielt aber plötzlich inne. Er wirkte, als hätte er einen Geist gesehen.
Ophelia trat zurück und erstarrte. Sie spürte eine schwer greifbare Präsenz, konnte jedoch nicht ausmachen, wer es war. Sie versuchte, einen Blick zu erhaschen.
"Blick nach vorn", befahl die Person.
Ophelias Herz hämmerte. Seine Stimme war samtig und tief, sein Ton jedoch scharf wie ein Schwert, das das Herz durchbohrt.
"Geh", zischte er.
Neils Griff lockerte sich kurz. Sie brauchte keine weitere Aufforderung und rannte los, das Herz schlug ihr bis zum Hals. Thump. Thump. Thump. Sie hörte keine Vertrautheit in der Stimme ihres Retters und wagte es nicht einmal, sich umzudrehen. Plötzlich rannte sie in ihren Vater hinein.
"Ophelia!" Aaron keuchte, als er ihren verzweifelten Gesichtsausdruck sah. Sie stieß beinahe mit ihm zusammen, und sein Stock fiel mit einem leisen Aufprall zu Boden.
Zitternd bückte sich Ophelia und hob den Stock auf. Ihr war schwindlig und sie konnte kaum atmen. Die Nahtod-Erfahrung blitzte erneut vor ihren Augen auf. Sie hatte erkannt, dass sie zu einer Melkkuh für das Haus Nileton geworden war. Neil war der Pate ihrer Familie, sie konnte ihm nichts anhaben. Sie würde Neil niemals entkommen können.
"P-Papa...", würgte Ophelia hervor.
"Liebling, wo warst du? Geht es dir gut?" fragte Aaron besorgt, nahm den Stock und wischte ihr den Schmutz von den Fingern. Er wollte sie nicht beschmutzen.
"Es gibt eine Schutzanordnung gegen mich", murmelte Ophelia ungläubig. "Du weißt das, nicht wahr?"
Aaron war nie ein lügender Vater. Er sah ihr fahles Gesicht und seufzte resigniert.
"Ja", begann Aaron. "Der Vampir-Overlord und der Werwolf-Overlord kooperieren zwar, sind aber niemals Freunde. Sie einigen sich selten, aber das zweite Mal, als sie es taten, war es wegen dir."
Ophelia war sprachlos. Was?
"Vor zehn Jahren. Sowohl die Vampire als auch der Werwolf-Overlord erließen den Befehl – das Blut von Ophelia Eves ist tabu."