Als Ophelia zum Tisch zurückkehrte, saß sie dort bereits, blass und erschüttert. Er schmunzelte in sich hinein, wissend, dass sie niemandem von dem Gespräch erzählt hatte. Wer würde schon jemandem wie ihr glauben, mit ihrem Stottern?
Neil näherte sich ihr. Er hob drohend die Hand, als würde er sie schlagen wollen, doch sie war schon in Abwehrhaltung. Ophelia zog den Kopf ein, biss die Zähne zusammen und schloss die Augen. Sie konnte sich nicht gegen einen Vampir zur Wehr setzen. Es war gesetzlich verboten, dass ein Mensch sich gegen Übernatürliche wehrte.
Plötzlich streichelte Neil ihren Hals. Alle beobachteten sie.
Neil schluckte und sah sich um, verwundert darüber, ob er zuvor richtig gesehen hatte. Es musste eine Täuschung durch das Licht sein. Unmöglich, dass dieser Mann von Ophelia fasziniert sein könnte.
"Warum jetzt dein Gesicht verletzen, wenn ich dir einfach im Bett Schmerzen bereiten kann?"
Ophelia wünschte, sie könnte auf der Stelle sterben. Draußen hörte sie erneut ein Geräusch, vermutete jedoch, dass es die abreisenden Familien waren.
"Steh auf, wir verlassen die Feier."
Ophelia blieb sitzen. Sie war stur, trotz der vielen Male, die ihre Großmutter sie geschlagen hatte.
Wenn Neil sie zwingen wollte, müsste er es mit seinen eigenen Händen tun. Wenn Ophelia leiden sollte, würde sie ihm das nicht leicht machen.
"Du verstehst deine Situation immer noch nicht."
Ophelia zischte, als er ihr an den Haaren griff und ihren Kopf ruckartig nach hinten zog. Die Gäste zuckten nicht einmal mit der Wimper. Ihre Kopfhaut brannte, Tränen bedeckten ihre Wimpern, ihre Emotionen waren überwältigend. Ihr Hass überwältigte ihre Angst, wenn auch nur für einen kurzen Moment.
"Begleite sie zurück zu ihren Schlafgemächern. Es ist das kleinere Zelt direkt neben unserem", schlug Matriarchin Eves mit einem strahlenden Lächeln vor. "Es ist spät geworden."
"Ich werde dann froh sein, vor der Hochzeit noch einen Vorgeschmack zu bekommen", entgegnete Neil unangenehm.
Der Gesichtsausdruck von Matriarchin Eves wurde angespannt. Sie wandte sich an ihre Enkelin. "Vergiss nicht, deinem Freier eine gute Nacht zu wünschen, Ophelia."
Freier? Dieser Mann war älter als mein Vater! Ophelia schloss zitternd die Augen und gehorchte.
- - - - -
Der Weg zum Schlafzimmer kam ihr vor wie ein Gang zum Galgen. Sie fühlte sich wie ein Schlachtvieh, das durch die Flure geschleift wurde.
Ophelias Silberschmuck fühlte sich kalt an wie das Messer des Henkers. Während des gesamten Wegs dachte sie an die Worte ihres Vaters. Es gab eine Schutzanordnung für sie, aber warum?
Ging es um ihr Blut? Vor zehn Jahren... Damals war auch ihr Großvater gestorben. Doch das einzige, an das sich Ophelia nicht erinnern konnte, war, was passierte, als sie zehn Jahre alt war. Was war genau geschehen? Mit ihr und allen um sie herum? Hatte... sie etwas getan?'"M-mein Blut", stammelte Ophelia. "I-ich glaube, du—"
"Es interessiert mich nicht, was du glaubst", fuhr Neil sie an.
Ophelia verlor sich weiter in ihren Gedanken.
Mehr Menschen kannten Ophelias verborgene Fähigkeiten als erwartet. War das der Grund, weshalb sie ihr Blut für unantastbar hielten? Was würden die Menschen mit ihr anstellen, wenn es bekannt würde? Tausende von Fragen schossen ihr durch den Kopf. Warum waren die obersten Herrscher beider Arten daran interessiert, sie zu schützen? Sie könnten sie einfach zu einer Heilungsquelle machen.
Immerhin war Heilungsmagie selten, und nur einer von zehntausend Magiern verfügte darüber. Bei nur fünfzigtausend registrierten Magiern gab es also weltweit nur fünf davon.
"Du stellst dich gegen die Großen Herren", warnte Ophelia Neil, der ungerührt weiterging, obwohl seine Frau seinen Plan durchschaut hatte.
"Dann werde ich eben der Erste sein", entgegnete Neil arroganterweise.
'Dann hoffe ich doch, dass sie dich ausweiden und wie einen großen Fisch aufhängen, zur Warnung der anderen', dachte Ophelia kalt. Während sie an den Menschen vorüberging, hielt sie den Kopf gesenkt, denn ein Mensch sollte einem Übernatürlichen niemals direkt in die Augen blicken.
Ophelia hatte Hoffnung. Sie glaubte, dass Killorn noch lebte. Ein Mann mit so viel Macht würde nicht so einfach sterben. Sie erinnerte sich an das Spiel seiner starken Muskeln, an die Gesundheit seiner gebräunten Haut und seine beeindruckende Tarnung trotz seines kräftigen Körperbaus.
Ophelia hatte nur eine Nacht mit Killorn verbracht. Eine einzige, lange Nacht.
Ophelia kam zu einer erschreckenden Erkenntnis. Sie wollte Killorn noch ein letztes Mal sehen. Ihr Mund bebte, denn sie wusste, dass das unmöglich war. Jetzt, da sie einem anderen Mann gehörte, gab es kein Zurück. Keine silbernen Flammen mehr, die in seinen Augen brannten, kein Schimmern seiner dunklen Haare über seinen Blicken, keine Tiefe in seinem Ausdruck.
Kein Killorn Mavez mehr.
Niedergeschlagen senkte Ophelia den Kopf. Plötzlich bereute sie es, das Sterlingsilber zu tragen, das die Haut der Übernatürlichen verbrannte. Sie wollte Neil wehtun, so wie er ihr wehgetan hatte. Neil war der Pate ihrer Familie und sie war sein Opfer.
"...bist du dir sicher?"
Ophelia warf einen Blick auf die Gruppe von Dienern, die sie gerade passiert hatten. Plötzlich sah sie, wie deren Augen sich weiteten, als einer von ihnen etwas sagte. Innerhalb von Sekunden hasteten sie davon. Wieder diese Aufregung. Was ging nur vor?
"Ich wette, jeder Alpha und jeder Vampir ist gerade neidisch auf mich", prahlte Neil weiter. "Ich werde schließlich der erste Vampir sein, der sich je gegen die Befehle beider Oberherren stellt."
'Gott, halt doch einfach die Klappe', wünschte sich Ophelia, er möge sich den Kopf an einer Wand stoßen oder dergleichen. Bei diesem schrecklichen Gedanken zog sie die Stirn kraus. All die Worte, die sie gerne sagen wollte, aber nie den Mut dazu fand. Sie hatte Angst, von einem Mann so geschlagen zu werden, wie ihre Großmutter sie misshandelt hatte. Die Schläge eines Mannes waren härter.
Ophelia umklammerte ihr weißes Tributkleid. Ihre Handflächen waren schweißgebadet. Sie wollte das Zittern ihrer Fingerspitzen verbergen, schaffte es aber nicht.
"Bruder, da bist du ja!" jubelte Nathan, als er seinen jüngeren Bruder erblickte. Er grinste und lehnte sich an ein Dienstmädchen von Eves, legte besitzergreifend den Arm um ihre Schultern, während sie vor Ophelias Schlafgemach standen. Er wollte nicht zulassen, dass sein jüngerer Bruder der Einzige war, der seinen Spaß hatte.
Ophelia betrachtete Nathans Ehering und das Dienstmädchen von Eves, das ihr im Zelt gedient hatte. Sie sah den ängstlichen Ausdruck im Gesicht des Menschenmädchens. Vampire waren Liebhaber – allerdings nur unter ihresgleichen. Menschen waren nichts weiter als Nahrung. Das Dienstmädchen von Eves hatte Ophelia vernachlässigt, aber hatte die Dreistigkeit besessen, sie um Hilfe zu bitten."Was für ein langweiliges kleines Geschöpf", sagte Nathan trocken und warf Ophelia einen desinteressierten Blick zu. Aber dann erhaschte er doch einen Anblick ihres Halses, schlank und anmutig wie der eines Schwans. Er spürte, wie seine Eckzähne sich ausdehnten und seine Unterlippe kitzelten.
"Wenn ich kein schönes Tribut haben kann", merkte Neil an, offensichtlich in Bezug auf Roselind, Ophelias ältere Schwester. "Dann kann ich genauso gut das exquisiteste Gericht des Abends verschlingen!"
Nathan, sein Bruder, brach in Gelächter aus, aber seine Augen verrieten keine Heiterkeit.
Neil wusste, dass sein älterer Bruder eifersüchtig war. Jeder Vampir in der Nähe lechzte nach Ophelia. Und wer weiß? Wenn Neil genug von ihr hatte, würde er sie gegen Bezahlung seinen Gefährten überlassen. Ja... was für ein brillanter Plan.
Neil könnte Ophelia als Goldesel nutzen. Er würde ihr Blut aussaugen, solange es etwas wert war.
"Ihre Großmutter wird bald mit ihrem Vater erscheinen, wenn du vorhast, etwas zu unternehmen, dann beeil dich", kicherte Nathan und beobachtete, wie Ophelia versuchte, ins Zelt zu huschen und die Öffnung zu verriegeln.
Ophelia flüchtete ins Zelt, ihre Finger suchten danach, den Stoff zu verschließen. Zu spät. Neil riss die Knöpfe auf und trat in ihr geräumiges Zelthaus. Sein Blick glitt umher, verweilte aber besonders auf dem provisorischen Bett in der Ecke.
"Gute Nacht", sagte Ophelia gepresst, in der Hoffnung, ihn zum Gehen zu bewegen.
"Leg dich aufs Bett", forderte Neil. "Deine Großmutter hat sicher nichts dagegen, dass ich vor der Hochzeit eine Kostprobe von dir nehme."
Eine Hochzeit, von der nur er wusste, aber sonst niemand. Ophelia behielt diesen Gedanken für sich.
Ophelia blieb wie angewurzelt stehen. Wenn er dies zu einem Albtraum für sie machen wollte, so würde sie ihm die Stirn bieten. Ob mit Schlägen oder nicht, ihr Schicksal war bereits besiegelt.
Im Hintergrund hörte sie draußen einen leichten Aufruhr, aber Neil war zu sehr mit ihrer Ungehorsamkeit beschäftigt. Deshalb hielten die Tribute in den Zelten aus; um sicherzustellen, dass ihnen niemand etwas tat. Eine Frau brauchte nur zu schreien und jeder würde es hören.
"Du wirst tun, was ich sage", drohte Neil ihr an. "Bald wirst du offiziell meine Frau sein. Du bist mein Tribut, du gehörst jetzt mir! Ich habe dich bei der Zeremonie ausgewählt, das haben alle gesehen."
Alle. Haben. Es. Gesehen.
Ophelia schluckte schwer. Ohne Vorwarnung packte er ihre Handgelenke und zog sie auf das Bett. Sie öffnete ihren Mund, um zu schreien, aber er hielt ihr den Mund zu.
"Mmph!" Ophelias Schrei war erstickt.
Neil drückte sie auf das Bett, presste ihre Knie nach unten. Tränen sammelten sich in ihren Augen. Sie fühlte pure Angst, ihr Herz raste und ihre Handflächen brannten vor Furcht. Für einen Sekundenbruchteil dachte sie, einen zarten violetten Schimmer aus ihren Fingerspitzen zu sehen. Was war das?
Wenn dies ihr Leben als Tribut bedeutete, aus einem mächtigen Hause, konnte sie sich nicht ausmalen, was die anderen Frauen erdulden mussten. Wurden sie alle in ihren eigenen Zimmern misshandelt? Ihr war schwindlig. Plötzlich sah sie einen Schatten auf den Zelteingang zukommen.
"Mein Herr!", rief eine Stimme aus der Ferne, von stampfenden Schritten begleitet. Niemand war darauf vorbereitet, nicht einmal Neil, der seinen Monolog fortsetzte.
"Du gehörst jetzt mir. Ich könnte dich vertreiben, und es würde deiner Familie nichts ausmachen!" Neil brodelte vor Wut, während seine frei gewordene Hand unter ihr Kleid griff. Sie wehrte sich nach Kräften, aber seine Finger berührten bereits ihren Unterrock. Sie kämpfte gegen ihn an, doch sie war schwach und seine Finger strichen bereits über den Stoff daneben.Tränen füllten ihre Augen, und der Stress erreichte ein überwältigendes Ausmaß. Er sah, wie die Niederlage ihr Gesicht zu übermannen begann. Dann ließ er von ihrem Mund ab und beobachtete, wie sie den Kopf schüttelte.
"N-nein—"
"Ich kann diesen Körper nach Belieben ruinieren und missbrauchen", spottete Neil auf sie herabblickend. "Niemand wird auch nur ein Wort darüber verlieren. Es gibt niemanden auf dieser Welt, der dich beschützen könnte, Ophelia Eves Nileton."
"Bis auf mich." Ein Mann trat aus dem Schatten und näherte sich abrupt dem Bett. Seine Stimme war kälter als der Tod selbst. In seinen Augen leuchtete die Absicht eines Massakers.
Ungläubig schwenkte Neil den Kopf herum. "Was zum—"
Mit rauer Gewalt umfing eine enorme Hand Neils Gesicht. Ophelia schrie vor Schreck auf.
Ophelia stockte der Atem. Ein großer, düsterer Mann trat mit einem schwertbewährten Bein aus den Schatten hervor. Er war anmutiger als die Nacht und besaß kalte, leblose Augen.
"Die Mavez-Werwölfe sind angekommen!"
Es war bereits zu spät. Neil war nicht vorbereitet.
Rechtzeitig atmete Ophelia aus, um ein lautes DONNERN zu hören.
"ARGHHHHH!" Neil schrie vor Schmerz, als sein Schädel mit einem einzigen Zug zerquetscht wurde.
Ophelia keuchte, als etwas Kaltes auf sie spritzte. Vampire waren kaltblütige Kreaturen. Sie blinzelte, und an ihrem Kleid hafteten Eingeweide.
Blut. Es war überall.
Rot sprudelte aus der Wunde in Neils Brust. Eine Sekunde später riss der Angreifer seine Waffe heraus. Mit einer schnellen Bewegung des Schwerts wurde das Blut davon geschleudert.
Neils Körper rollte dann von Ophelia herunter und plumpste zu Boden. Sein Gesicht berührte den Boden und küsste ihn mit seinen leblosen Lippen.
Ophelia starrte auf das scharfe und glitzernde Schwert des Eindringlings. Er hielt es fest umklammert, die Adern an seinen Unterarmen traten hervor und seine Muskeln waren angespannt. Sie stieß einen zitterigen Keuchlaut aus, als sie das große Zelt in seiner Hose bemerkte.
"Ist das die Begrüßung einer trauernden Ehefrau für ihren sterbenden Ehemann?"
Die Szene vor ihr war etwas, das sie niemals erwartet hatte – nicht einmal in einer Million Jahre.
Ihr erster Ehemann hatte ihren Angreifer ermordet. Killorn Mavez war am Leben – und er brodelte vor Wut.