"Simpan saja, aku tidak butuh uangnya." Wanita tua itu ceria. "Apakah kau dari Komando Militer Navi?"
Jelas, dia bisa mengenali seragam kedua penjaga itu. Tetapi dia tidak bisa mengenali wajah Zhong Yan karena suatu alasan, jadi dia menganggapnya sebagai salah satu teman mereka.
Zhong Yan merasa sedikit canggung dan menyangkalnya. "Tidak, bukan aku."
"Kalau begitu kau pasti tamu."
Tamu yang tidak diundang. Mungkin musuh akan menjadi istilah yang lebih tepat.
Zhong Yan baru saja berpikir tentang bagaimana dia bisa mengisyaratkan identitasnya yang tidak diinginkan, tetapi wanita tua itu sudah bergumam sendiri.
"Ambillah, aku tidak kekurangan uang, aku hanya punya terlalu banyak waktu luang jadi aku membuat ini, dan aku membawanya keluar untuk dijual karena rumahku mulai sedikit penuh. Ah, orang muda jarang di planet kami. Mereka yang bisa pergi semuanya sudah pergi."
"Tetapi sesuatu terjadi dua tahun lalu. Begitu banyak wanita dan pria muda datang kembali. Apakah kau mendengar tentang bagaimana planet kami diberi label ulang sebagai planet sumber daya hanya beberapa tahun yang lalu?"
Memang benar. Saat itu ia belum terpilih sebagai anggota dewan tertinggi, tetapi jabatannya masih sangat tinggi. Ia bertanggung jawab untuk menyusun rancangan undang-undang antara dua sistem bintang. Orang yang bertanggung jawab atas Sistem Tenaga Kerja, anggota dewan yang memulai proyek tersebut duduk tepat di sebelah bilik kantornya.
"Aku mendengar masalah itu benar-benar meledak. Mereka juga membicarakannya di seluruh komunitas virtual. Aku yakin anak muda sepertimu pernah mendengarnya. Aku dulu suka melihat-lihat forum saat aku masih muda, tetapi sinyal di sini tidak terlalu bagus, jadi aku hanya bisa menggunakan mode tanpa gambar. Kalau tidak, itu tidak akan mudah menyala—Ah, jangan katakan itu, semuanya jauh lebih baik sekarang karena kami lebih dekat dengan komunitas virtual Sistem Navi. Tetapi aku sudah tua. Mataku mulai sakit jika aku terus melihat terminalku, jadi aku mungkin juga mengerjakan beberapa kerajinan dan mendirikan kios."
Zhong Yan akhirnya mengerti mengapa orang lain itu tidak mengenalinya. Dia bukan pendengar yang baik, tetapi dia sangat menyukai sepasang kancing manset itu. Meskipun wanita tua itu tidak kekurangan uang, tetap saja tidak pantas baginya untuk mengambilnya begitu saja. Jadi, mengobrol dengannya tetap merupakan ide yang bagus. Jadi, dia duduk.
"Meskipun banyak tempat di planet ini tidak terlalu bagus, orang-orang di sini luar biasa," Nenek itu memulai dengan perlahan, "Itu adalah tahun yang sulit. Gelombang demi gelombang proposal dikirimkan kepada kami... ah, kami menyebutnya proposal, tetapi sebenarnya itu adalah perintah. Denda besar seperti itu bukanlah sesuatu yang dapat ditanggung oleh planet kecil seperti kami. Dewan Sistem Tenaga Kerja juga bingung harus berbuat apa. Aku mendengar mereka berada di bawah banyak tekanan, tetapi mereka berjuang untuk kami berkali-kali. Begitulah cara hal itu berhasil berlangsung begitu lama."
"Semua orang merasa sangat tidak nyaman di planet ini, tetapi tidak ada yang mau pergi. Kemudian, banyak anak muda yang kembali secara bertahap. Mereka mendengar tentang apa yang terjadi di kampung halaman mereka dan bergegas kembali untuk membantu. Beberapa dari mereka kembali dari Sistem Navi. Mereka mengatakan bahwa sistem itu mengalami perubahan drastis, dan tentara telah mengambil alih dewan… Aku juga tidak begitu memahaminya, tetapi aku yakin kau tahu, pemimpin Sistem Navi adalah anti-AI. Anak-anak muda yang kembali mendiskusikannya dengan dewan lokal, dan pada akhirnya, kami meminta bantuan Sistem Navi."
"Kami pikir itu tidak ada harapan, tetapi mereka benar-benar setuju untuk membantu. Aku mendengar bahwa orang yang bertanggung jawab atas Navi adalah seorang pemuda, dan dia baru berusia dua puluhan."
"Dua puluh tujuh." Zhong Yan memberitahunya.
"Oh, ya. Dia pasti sedikit lebih muda saat itu. Ah, dia benar-benar pemberani. Dia melawan Ibu Kota secara langsung, bukan?"
Menurut Zhong Yan, keputusan Adrian untuk melindungi White Aegis memang berani, tetapi itu juga merupakan langkah hebat yang harus diambilnya untuk menunjukkan kekuatannya kepada dunia. Sejauh ini, Bintang White Aegis adalah pusat Sistem Navi dan konflik terbuka pertama antara Ibu Kota. Meskipun asap perang tidak terlihat dalam konflik ini, tidak diragukan lagi bahwa Navi telah menang. Hasil ini menggemparkan semua pendukung otonomi manusia di seluruh Federasi karena ini adalah pertama kalinya Navi menunjukkan ketidaktakutannya terhadap Ibu Kota.
Namun tentu saja, Zhong Yan tahu bahwa Adrian jelas tidak berpikiran sama. Mungkin ada banyak orang di sekitarnya yang berpikiran seperti ini. Ini juga alasan mengapa para petinggi Navi dapat dengan cepat mencapai kesepakatan untuk mengirim pasukan mereka untuk melindungi Bintang White Aegis. Namun, Adrian jelas tidak melakukannya untuk tujuan itu. Bahkan jika dia tidak akan menerima manfaat apa pun dari penyelamatan Bintang White Aegis saat itu, dia akan tetap melakukannya dengan senang hati; ini juga alasan mengapa banyak orang senang berada di bawah kepemimpinannya.
Zhong Yan bertanya, "Jadi, di manakah stasiun pangkalan asli 'Butterfly' di sini?"
"Benda itu? Mereka sudah menghancurkannya sejak lama." Wanita tua itu menggelengkan kepalanya. "Benda itu langsung dirobohkan begitu kami menerima surat kuasa Navi. Huh, AI sebenarnya baru mengelola Sistem Tenaga Kerja kurang dari empat puluh tahun, tetapi kami dengar sudah jauh lebih lama dari itu di ibu kota. Empat puluh tahun yang lalu, sebelum 'Butterfly' muncul, ada propaganda di mana-mana, dan semua orang memujinya seperti dia adalah Dewa. Mereka bilang orang-orang di ibu kota sudah lama menikmati kehidupan yang nyaman, dan itu semua berkat itu. Tetapi jika kau bertanya kepadaku, itu wajar saja, itu tidak ada hubungannya dengan apakah dia Dewa atau bukan. Terkadang, bahkan aku tidak tahu apa pilihan yang 'tepat'. Kau dapat mengatakan bahwa karena kami telah menemukan tambang di bawah tanah, pasti lebih baik jika kami menjualnya daripada membiarkannya begitu saja, dan tentu saja, akan lebih baik jika kami memulainya lebih awal. Tetapi…"
Mata wanita itu yang berkaca-kaca melihat ke arah jalan-jalan yang tidak terlihat terlalu makmur; di belakangnya ada pegunungan kuno yang subur dan hijau.
"Tetapi begitulah manusia, terkadang hal yang 'benar' sulit kita terima. Pada akhirnya, mesin tetaplah mesin. Mereka tidak akan mampu memahami manusia."
Zhong Yan menundukkan pandangannya dan duduk dengan tenang di samping wanita tua itu.
Bukan itu. Seorang tua dari planet terpencil memahami AI sebagai mesin tingkat tinggi, tetapi siapa pun yang menerima pendidikan wajib lengkap akan tahu bahwa dia lebih dari sekadar itu. Yang saat ini berada di atas podium itu memiliki kepribadian yang lengkap dan sempurna. Bukannya "Butterfly" tidak memahami manusia, dia hanya... tidak peduli.
Tetapi dia seharusnya peduli. Sejak awal kelahirannya, dia seharusnya menjadi makhluk yang paling berempati dan paling memahami di dunia.
Ketika Adrian tiba di alun-alun kecil, dia melihat Zhong Yan duduk tepat di samping seorang wanita tua di sebelah sebuah kios.
Adrian sudah lama tidak melihat Zhong Yan sesantai itu. Wajahnya yang pucat tampak damai di bawah sinar matahari, memudarkan ketajaman dan jaraknya yang biasa. Mantel itu agak kebesaran untuknya, jadi longgar di tubuhnya. Untuk sesaat, Adrian merasa seperti dia hanya seorang pemuda biasa di kota, bukan anggota dewan berpangkat tinggi.
Adrian menyingkirkan jejak kelembutan di hatinya dan berjalan mendekat.
Begitu Zhong Yan melihat mata perak Adrian, dia menutup tinjunya secara naluriah dan memasukkan apa yang dipegangnya ke dalam sakunya.
Sayangnya, tindakannya terlihat oleh Adrian. Tetapi dengan orang luar di sekitarnya, dia mengabaikannya untuk sementara, dan malah berkata, "Sudah selesai bermain-main? Ayo pergi."
"Oke." Zhong Yan berdiri dan menoleh ke wanita tua itu. "Aku pergi sekarang, terima kasih atas... hadiahmu."
"Jangan khawatir." Wanita itu menatap Adrian yang berdiri di samping dengan ramah, mengenakan kaus yang agak terlalu tipis untuk musim ini. Meskipun penglihatannya perlahan menurun, dan fakta bahwa Adrian terlalu tinggi, terutama saat dia duduk, dan juga fakta bahwa matanya tidak sebagus mata pria yang warnanya sama dengan kancing manset yang baru saja dia berikan, dia masih memiliki mata yang lebih tajam daripada kebanyakan anak muda. Dalam suasana hati yang ceria, dia bercanda, "Apakah temanmu datang untuk menjemputmu? Mantel itu miliknya, bukan?"
Kata 'teman' membunyikan alarm di benak Zhong Yan; dia takut jika dia dikenali sebagai teman Adrian, dia akan marah. Karena itu, dia segera menyangkalnya. "Tidak, kami bukan teman. Kami… rekan… teman sekolah."
Wajah Adrian menjadi gelap.
"Apakah kau akan langsung ke pokok permasalahan atau tidak? Berapa lama kau akan main-main di sini?"
Benar saja, dia menjadi marah. Zhong Yan segera mengucapkan selamat tinggal kepada wanita tua itu dan pergi ke gedung dewan di belakang Adrian.
"Apa yang dia berikan padamu?" tanya Adrian.
Zhong Yan meremas sakunya. "Tidak apa-apa, hanya perhiasan. Jangan berjalan terlalu cepat, aku tidak bisa mengejar."
Adrian tidak mau repot-repot memaksanya menjawab, jadi dia memanggil salah satu penjaga.
"Apa yang dia terima dari pemilik kios itu?"
"Sepasang kancing manset, Komandan." Penjaga itu menjawab dengan jujur.
Zhong Yan terdiam di tempatnya, takut apakah dia akan bertanya kepada pengawalnya seperti apa bentuk kancing manset itu, jadi dia dengan cepat memotongnya, "Sudah kubilang itu hanya perhiasan. Kenapa? Apakah kau khawatir aku akan ditipu? Jangan bicarakan ini. Apakah anak buahku aman? Apakah mereka juga berada di White Aegis?"
"Benar, tapi jangan pernah berpikir untuk menemui mereka. Aku akan mengirim mereka keluar dari Navi malam ini."
"Tidak apa-apa, aku satu-satunya yang dibutuhkan di sini untuk apa yang ingin aku bicarakan. Namun, ada satu orang tertentu yang tidak perlu terburu-buru untuk kau usir."
Sementara mereka berbicara, mereka telah berjalan menuju pintu masuk rumah dewan. Pintunya terbuka sekarang. Mungkin Adrian telah menghubungi mereka. Adrian memberi tahu kedua penjaga untuk tetap di pintu, dan masuk bersama Zhong Yan.
"Siapa yang tidak boleh aku usir?" tanya Adrian.
"Tangan kananku, Bayer. Kau kenal dia, kan?"
Adrian mendengus. "Kenal dia? Aku sudah mengenalnya sejak lama. Dia sering menyuruhku belajar keras saat aku masih menjalani pendidikan wajib agar aku dapat mengambil alih posisi kakekku saat aku dewasa. Tidak pernah menyangka kau akan menjadi orang yang menerima tongkat estafet. Sayangnya, orang terakhir yang ingin kulihat selain kau adalah dia. Apakah kau pikir aku akan mempertahankannya hanya karena kau berkata begitu?"
"Kau tidak sepenuhnya memahamiku." Zhong Yan berbicara dengan tenang. "Aku tidak menyuruhmu untuk tidak mengantarnya pergi hanya agar aku bisa menemuinya, atau bahwa aku ingin kembali bersamanya. Maksudku adalah…sangat disayangkan bahwa Tuan Bayer terluka selama serangan bandit luar angkasa, dan butuh waktu untuk memulihkan diri. White Aegis terlihat bagus. Pemandangannya bagus, dan airnya jernih, akan baik baginya untuk memiliki waktu yang damai di sini. Dan karena dia akan beristirahat, kau tidak perlu memberinya terminalnya untuk sementara waktu. Sinyal di sini buruk, sepertinya dia tidak bisa menangani dokumen apa pun."
Adrian menghentikan langkahnya. Zhong Yan baru menyadari bahwa dia telah meninggalkannya setelah berjalan beberapa langkah tanpanya. Dia berbalik dan bertanya, "Ada apa? Ruangan mana yang kita tuju?"
"Kau tahu apa yang kau katakan?" Adrian bertanya.
Ekspresi Zhong Yan seperti biasa, dan nadanya tenang. "Tentu saja."
"Kau menyarankan agar aku menempatkannya dalam tahanan rumah."
"Kau terlalu memikirkannya. Dia terluka, dan sebagai waliku, dia memiliki jasa terhadapku. Tentu saja, aku harus... menunjukkan belas kasihan kepada bawahanku. Aku akan menjelaskan masalah ini dengan jelas kepada ibu kota, jadi jangan khawatir."
Keduanya jelas bahwa tidak ada yang terluka sama sekali selama seluruh cobaan itu. Namun, memutus hubungan Bayer dengan ibu kota niscaya akan memutus tangan kanan penting Stalvern; dan masalah ini sama sekali tidak merugikan Navi.
Adrian menatap Zhong Yan sejenak, dan bertanya kepadanya dengan lugas, "Apa maksudmu? Untuk apa kau datang ke sini?"
"Mari kita bicara di dalam ruang rapat. Orang macam apa yang kau bawa ke sini?"
"Hanya aku, tidak ada ruang rapat. Aku memilih untuk berbicara denganmu di gedung dewan hanya agar kau dapat membuat laporanmu terlihat sedikit lebih formal. Jika tidak, kau tidak dapat memberi tahu Ibu Kota bahwa kau bernegosiasi dengan Navi saat berjalan di jalan."
"Oh, sebenarnya tidak perlu untuk itu." Zhong Yan berkata, "Aku tidak punya niat untuk melaporkan negosiasi kita ke Ibu Kota."