Zhong Yan tercengang.
Pertanyaan itu sangat sederhana, tetapi dia tidak dapat menemukan jawabannya. Apakah Adrian baik-baik saja? Dia berharap dapat menanyakannya kepada seseorang di masa lalu juga, tetapi tidak ada seorang pun yang dapat dia tanyai; dia hanya dapat mencari semua berita yang dia bisa tentang Sistem Navi di belakangnya, dan mencoba mencari tahu segalanya tentangnya dari semua berita dan gambar yang dia kumpulkan. Kemudian, ketika posisi Adrian semakin tinggi dan tinggi, dan tidak dapat lagi menghindari keterikatan dengan semua berita yang terkait dengan Navi, berita yang muncul dari Sistem Navi menjadi semakin sedikit.
Pada saat mereka akhirnya bertemu, dia begitu sibuk menghadapi kemarahan Adrian, begitu sibuk dengan argumen mereka tentang denda penolakan—hingga dia lupa menanyakan pertanyaan itu.
"Aku tidak tahu," Zhong Yan mendengar dirinya sendiri berkata. "Maaf."
Vahl tampak sedikit kecewa tetapi dia tetap berkata, "Tidak apa-apa, pertanyaanku terlalu tiba-tiba."
Keheningan canggung menyelimuti keduanya sejenak.
Vahl telah memperhatikan pemuda ini dengan saksama sejak ia lulus, bukan hanya karena ia masih baru di Dewan Tertinggi, tetapi juga karena hubungan yang ia jalin dengan Adrian. Sayangnya, ia segera menyadari bersama orang lain bahwa pemuda yang selalu begitu cekatan dalam bekerja ini hanya dapat menjawab dengan cara yang sama, satu-satunya cara ketika dihadapkan dengan pertanyaan apa pun tentang Adrian: dengan diamnya.
Vahl telah bertemu Zhong Yan beberapa kali secara pribadi, tetapi ia tidak tahu mengapa Zhong Yan jauh lebih ramah kepadanya dibandingkan dengan orang lain di depan umum. Akan tetapi, ia tetap tidak akan pernah mengungkit apa yang terjadi setelah ia lulus.
Kemudian, ketika Zhong Yan terlibat dengan keluarga Yate, Vahl tidak lagi mencarinya. Namun dari apa yang dapat ia lihat hari ini, Zhong Yan tidak memiliki rasa hormat untuk dibicarakan sehubungan dengan keluarga Yate.
Hal ini membantu Vahl mendapatkan kembali kepercayaan padanya, dan ia tidak dapat menahan diri untuk menambahkan, "Memang, menolak lamaran 'Butterfly' selama masa peningkatan kariermu akan memengaruhi stabilitas kariermu."
Zhong Yan menatapnya.
"Tetapi kasusmu istimewa. Bagaimanapun, Adrian adalah... Dapat dimengerti jika kau menolak, kau tidak akan berakhir seperti yang kulakukan."
Zhong Yan tahu betul bahwa Vahl tidak memberitahunya ini hanya demi dirinya; itu sebagian besar demi Adrian. Dia tidak memiliki keturunan, jadi dia selalu menganggap Adrian sebagai anaknya sendiri.
"Terima kasih." Zhong Yan berbicara dengan gumaman lembut, "Aku akan mempertimbangkannya."
Vahl mengangguk. "Waktunya hampir habis. Kita harus kembali."
Zhong Yan kembali ke lingkaran luar lantai delapan dan melihat Bayer menunggunya dengan ekspresi tidak ramah.
Pertemuan meja bundar di mana Zhong Yan akan mengusulkan RUU-nya akan segera dimulai. Bayer tidak punya waktu untuk mengomelinya tentang perilakunya yang terlalu percaya diri, dan hanya bisa berdiri dengan ekspresi masam di wajahnya.
Zhong Yan tidak peduli apakah dia senang atau tidak. Dia membuka kembali pengaturan terminalnya dan jarinya berhenti di tombol batal.
Dia bisa mengaturnya lagi setelah mematikannya, tetapi... Adrian sendiri tidak akan mengaturnya lagi.
Zhong Yan mengambil terminal dari pergelangan tangannya dan menyerahkannya kepada Bayer. "Pegang ini untukku, aku tidak akan membawanya masuk."
Memang benar ada beberapa anggota dewan yang tidak memiliki kebiasaan membawa terminal mereka ke dalam rapat besar, melindungi diri mereka dari pengaruh semua faktor eksternal. Zhong Yan tidak memiliki kebiasaan ini, tetapi ini juga pertama kalinya dia menghadiri diskusi sebagai pengusul. Dia mungkin hanya gugup, jadi Bayer tidak terlalu memikirkannya dan memegangnya untuknya. "Ayo, saatnya masuk."
Di tengah lantai delapan terdapat sebuah rotunda dengan meja bundar terbuka di tengahnya. Dua belas kursi beludru dengan sandaran tinggi ditempatkan secara merata di cincin luar.
Meja itu sangat besar dan jarak antar orang juga sangat jauh, jadi tidak nyaman untuk komunikasi satu lawan satu. Meskipun setengah dari orang-orang sudah datang, suasana di ruang konferensi masih sangat sepi.
Zhong Yan duduk di kursinya. Meskipun tidak ada peraturan untuk itu, semua orang telah menyetujui posisi duduk tertentu. Misalnya, Vahl duduk di sebelah kanan Zhong Yan, dan di seberangnya ada Bard Pearson. Beberapa tahun yang lalu, mereka memiliki kekuatan anggota dewan Yate yang sekarang sudah pensiun untuk menyainginya dalam lingkaran dua belas anggota; tetapi sekarang setelah Stalvern pensiun, dialah 'orang' sejati di antara orang-orang di seluruh Federasi.
Sungguh ironis untuk membicarakannya, tetapi meja bundar ini telah diwariskan dari zaman kuno. Nilai-nilai spiritual inti dari pertemuan meja bundar awalnya mencerminkan bahwa semua peserta adalah setara, dan tidak boleh dipisahkan ke dalam posisi bicara yang berbeda dan sebagainya; tetapi yang akhirnya terjadi adalah bahwa sebuah lubang besar telah terbuka di tengah "meja bundar" ini demi...
"Semua orang di sini." Bard mulai berbicara, "Semuanya, silakan berdiri."
Semua orang berdiri. Di dalam Federasi yang luas, dua belas orang yang berdiri di puncak kekuatan manusia kini berdiri dengan hormat ke arah yang sama.
Sebuah silinder tembus cahaya diterangi melalui bagian tengah cincin yang naik ke lingkaran di langit-langit, dan warna-warna indah mengalir melalui silinder perlahan-lahan, menciptakan gambar suci.
Ini adalah gambar yang diproyeksikan turun dari lantai sembilan, dan itu adalah antena yang berasal dari 'Butterfly'.
Menurut catatan, ketika pengembangan kecerdasan buatan generasi pertama sudah hampir selesai lebih dari dua ratus tahun yang lalu, para ilmuwan mempertimbangkan untuk memberinya gambaran tertentu, tetapi mereka akhirnya menyerah pada gagasan itu. Itu karena kecerdasan buatan generasi pertama belum matang, dan kepribadiannya belum sempurna. Jadi, ketika nama kode "Cocoon" mulai digunakan, ia hanya menerima teknologi, data, fakta objektif, dan sebagainya.
Lebih dari seratus tahun pengembangan kemudian, dengan bantuan upaya terus-menerus dari sistem pembaruan diri AI itu sendiri, mereka membuat terobosan dalam penelitian AI, dan kepribadian AI generasi kedua selesai dan disempurnakan.
Ia selalu toleran, sedih, adil, murni, dan tidak mampu membenci; ia perkasa dan bijaksana.
Daripada menyebutnya kecerdasan buatan, akan lebih baik untuk mengatakan bahwa manusia, demi kepentingan mereka sendiri, telah menciptakan... seorang dewa.
Hanya saja, apakah manusia benar-benar mampu menciptakan dewa?
Setelah salam singkat, semua orang duduk, tetapi Zhong Yan tetap berdiri.
"Rekan-rekan sekalian, waktu setiap orang sangat berharga, jadi aku akan melewatkan kata sambutan pembukaan." Ia melanjutkan, "Kita telah menemui jalan buntu dalam masalah Sistem Bintang Navi selama dua tahun, dan aku yakin setiap orang telah melihat usulanku. Sebelum kita mulai membahas kemungkinan proyek tersebut, izinkan aku menambahkan satu hal—aku yakin orang yang paling cocok untuk dikirim ke Navi adalah aku sendiri."
...
Intron agak linglung. Namun untungnya, ia bukan satu-satunya, jadi ia tidak menonjol.
Sebuah rapat diadakan di lantai delapan gedung yang jarang digunakan itu, dan personel yang bekerja di sekitar kantor Zhong Yan khawatir apakah rapat itu akan berhasil atau tidak; itu karena ini adalah pertama kalinya atasan mereka mengusulkan sebuah rancangan undang-undang sejak terpilih sebagai anggota perwakilan.
Dibandingkan dengan pemikiran apakah atasan mereka dapat memberikan pidato yang mengagumkan, sehingga mempertahankan posisinya yang stabil untuk mengangkat reputasinya dan bawahannya, Intron lebih peduli dengan hasil diskusi mereka.
Oleh karena itu, ketika Zhong Yan dan Bayer kembali ke kantor, semua orang merasa gugup. Namun, Bayer mempertahankan ekspresi datar sepanjang hari, sementara Zhong Yan adalah pria konservatif dalam hal emosinya; tidak ada yang bisa diambil dari keduanya.
"Semuanya, tinggalkan pekerjaan kalian sejenak." Zhong Yan mulai berbicara.
Sebenarnya tidak perlu kata-kata seperti itu, karena semua orang sudah berhenti melakukan pekerjaan mereka begitu dia masuk.
"RUU telah disahkan. Dalam seminggu, aku akan berangkat ke Sistem Navi sebagai komisaris khusus."
Intron bersorak bersama rekan-rekannya, merayakan pengesahan RUU kedua Zhong Yan sejak bergabung dengan Dewan Tertinggi—yang pertama adalah larangan berburu kelinci luar angkasa raksasa—namun, hatinya mulai hancur.
Zhong Yan melanjutkan, "Semuanya, aku sudah membuat kalian menunggu lama. Sekarang sudah tidak pagi lagi, jadi kalian semua harus pulang."
Mereka yang ada di kantor dengan senang hati merapikan barang-barang mereka, sementara Bayer juga telah mengucapkan selamat tinggal kepada Zhong Yan. Intron dengan enggan bersorak bersama rekan-rekannya ketika dia mendengar Zhong Yan berkata, "Aku rasa cangkir kopiku dari pagi ini belum dicuci, salah satu dari kalian… Intron, bantu aku mencucinya sebelum kalian pergi, aku masih membutuhkannya besok."
Rekan-rekannya menatapnya dengan simpatik, tetapi mereka tetap mempercepat pembersihan dan pergi.
Apakah dia benar-benar berasal dari warga sipil? Apakah dia benar-benar perlu meminta seseorang untuk mencuci cangkirnya?
Menyerah pada nasibnya, Intron meninggalkan mejanya yang setengah rapi dan pergi dengan enggan ke ruang kopi; tetapi dia tertegun setelah melihat rak cangkir di ruangan itu.
Dengan waktu yang dibutuhkannya untuk pergi dan pulang dari kantor, semua orang sudah bersih pada saat dia kembali. Di ujung lain, pintu ke kantor pribadi Zhong Yan terbuka, dan bosnya berjalan keluar.
Ketika dia melihat Intron dia bertanya, "Selesai secepat ini?"
"Tuan Zhong, cangkirmu sudah dibersihkan ..."
"Benarkah?" Dia menjawab dengan nada acuh tak acuh. "Aku pasti lupa."
Bukankah ini intimidasi? Intron memutar matanya dalam benaknya.
Zhong Yan melihat ke arah meja kosong dari orang pertama yang memegang komandonya dan mengerutkan kening. "Apakah Bayer sudah pergi?"
"Ya, dia pasti pergi dengan semua orang sekarang."
Zhong Yan melanjutkan, "Aku baru saja selesai menulis laporan, dan aku pikir aku akan meminta dia mengaturnya sebelum dia pergi. Aku kira itu harus menunggu."
Jantung Intron berdetak lebih cepat. Setelah menenangkan diri, dia berkata, "Tuan, lebih baik untuk menyimpan catatan hari ini ... Aku dapat membantumu mengaturnya."
Intron tidak pernah merasa begitu tidak sabaran di kemacetan sebelumnya.
Sejujurnya, dia tidak peduli dengan konsekuensi dari melawan kemacetan, tetapi dia khawatir Zhong Yan akan menyadari sesuatu yang aneh tentangnya. Begitu dia menyimpan catatan, dia bergegas pulang dengan mobilnya.
Bahkan jika dia memiliki ingatan yang unggul, masih agak sulit untuk menghafal catatan pertemuan yang begitu panjang dalam waktu yang singkat. Untungnya, isinya logis dan mudah diserap, jadi dia tidak akan melupakannya terlalu cepat.
Ketika dia sampai di rumahnya, dia segera mengambil pena dan kertas sebelum mengunci diri di kamar mandi tanpa melepas sepatunya.
...
Setelah makan malam, seseorang membunyikan bel pintu Intron.
"Halo, Tuan! Boleh aku minta waktumu dua menit?" Dua gadis dengan senyum manis berdiri di luar pintu. Salah satu dari mereka memegang beberapa buku di tangannya yang terbuat dari kertas asli, sementara yang lain memegang kotak berisi setumpuk brosur bergambar warna-warni.
"Kami adalah relawan dalam promosi buku berbasis kertas," Gadis brosur itu menyerahkan salah satu brosur kepadanya. Brosur itu sebenarnya juga terbuat dari kertas asli. "Tujuan organisasi kami adalah untuk mempromosikan keindahan membaca fisik, dan untuk membiarkan semua orang…"
Intron menggerutu tidak sabar. "Apa ini? Organisasi macam apa ini? Apakah sudah terdaftar? Apakah kau sudah selesai? Menurutmu, era apa kita sekarang? Siapa yang masih melakukan penjualan dari pintu ke pintu?! Salah satu gerombolan kalian datang minggu lalu. Sekarang, shoo, jangan ganggu waktu bermain game-ku."
Kemudian, dia hendak menutup pintu ketika gadis itu dengan cepat menghalanginya. "Ayolah, Tuan, kau tidak perlu terburu-buru. Kami adalah organisasi nirlaba! Apakah kau menerima buku yang kami tawarkan minggu lalu? Apakah kau ingin melihat brosur kami…"
"Persetan dengan brosurmu, mereka menjejalkannya padaku terakhir kali!" Intron memotongnya sebelum meraih buklet tipis di rak sepatunya. Sampulnya persis sama dengan yang dipegang gadis itu. "Ambil saja dan simpan sendiri!"
Dia melemparkan brosur itu ke dalam kotak gadis itu dan menutup pintunya.
Gadis itu menggelengkan kepalanya dan menoleh ke temannya. "Sungguh pemarah. Ayo, kita pergi ke rumah berikutnya."
Mereka mengunjungi banyak rumah malam ini, dan kebanyakan dari mereka tidak tertarik, tetapi itu tidak tidak produktif. Salah satu anak laki-laki dari toko spesimen telah meninggalkan mereka sebuah brosur, dan mengisyaratkan agar mereka membacanya.
Isi dari apa yang ditulis Intron pada halaman-halaman itu telah menjadi data yang dienkripsi berlapis-lapis dan kemudian didekripsi dan disalin sebelum dikirim melalui transmisi fisik. Kemudian, pesan itu dienkripsi ulang secara elektronik dan melewati beberapa tahapan lagi sebelum akhirnya, tiga hari kemudian, pesan itu muncul di Sistem Navi yang jauh tanpa satu huruf pun hilang, di atas meja komandan militer berpangkat tertinggi.