Mereka yang menjelajahi alam semesta tidak hanya terdiri dari kelinci luar angkasa raksasa, tetapi juga bajak laut luar angkasa.
Masalah pembajakan luar angkasa telah mengganggu Federasi selama ratusan tahun. Sejak AI dipopulerkan di seluruh alam semesta, masalah tersebut telah terpecahkan sampai tingkat tertentu. Namun, di daerah yang lebih terpencil, cengkeraman "Butterfly" pada beberapa sistem bintang tidak cukup kuat, sehingga masalah tersebut terus berlanjut hingga hari ini. Bagaimanapun, alam semesta yang luas tidak seperti daratan, baik manusia maupun AI tidak dapat mengendalikan segalanya.
Dua tahun lalu, Sistem Navi secara bertahap menutup perbatasannya, tetapi juga membuat keamanan publik di sekitar area tersebut jauh lebih baik. Untuk beberapa waktu, para bajak laut luar angkasa tampaknya telah punah.
Tidak seorang pun akan menduga akan bertemu dengan bajak laut luar angkasa di sini. Terlebih lagi... Zhong Yan melihat ke luar ke pesawat luar angkasa yang mengambang di luar dari jendela kapal. Kelompok bajak laut luar angkasa yang mereka temui kali ini tampaknya tidak sedikit.
"Tuan Zhong!" Ketika kepala keamanan melihat Zhong Yan, seolah-olah dia telah menemukan penyelamatnya. Dia segera berkata kepadanya, "Ada terlalu banyak orang di pihak lawan, dan kapal mereka diperlengkapi dengan sangat baik. Kekuatan tembak kita sama sekali tidak sebanding dengan mereka, tetapi Bayer bersikeras agar kita melawan mereka. Kita…"
Zhong Yan menjawab dengan tegas, "Hentikan perlawanan, jangan biarkan ada korban di pihak kita."
Bayer segera menyela. "Tuan Zhong! Bagaimana kita bisa menyerah?! Tugas mereka adalah menjaga kita tetap aman!"
Semua orang mengabaikannya. Kepala keamanan telah menerima perintahnya dan segera berbalik untuk menyampaikan pesan. Zhong Yan merapikan pakaiannya dan berbalik ke arah staf pendampingnya yang semuanya pucat karena ketakutan. "Bawakan aku daftar stok kapal. Kau, hancurkan semua data yang terkait dengan Dewan Tertinggi dalam sistem. Pergi."
Kali ini, mereka berpura-pura menjadi pelancong karavan belaka. Sinyal di bagian alam semesta yang terpencil seperti itu tidak terlalu bagus, dan Sistem Navi telah memblokir dunia luar untuk waktu yang sangat lama. Karena pasukan bajak laut luar angkasa ini berada di luar Sistem Navi, maka mereka pasti tidak mendarat di mana pun selama sekitar satu setengah tahun terakhir. Mereka mungkin tidak dapat mengenali mereka, jadi mereka dapat mencoba mengikuti arus.
Ia menunjuk beberapa anak buahnya dan memerintahkan mereka pergi. Semua orang telah berkerumun bersama dalam ketakutan, dan dibandingkan dengan Bayer yang hanya dapat membentak tim keamanan agar mereka menghadapi musuh, sikap tenang Zhong Yan hampir memberi mereka secercah kedamaian sementara. Semua orang menanggapi perintahnya dan mulai melakukan pekerjaan mereka.
Bayer mencoba beberapa kali untuk mengajukan saran, tetapi dia tidak pernah menyangka bahwa Zhong Yan yang biasanya memperlakukannya dengan hormat akan benar-benar menutup telinga kepadanya hari ini. Dia sangat marah hingga wajahnya memerah. Dia berteriak, "Bagaimana kau bisa membiarkan mereka mengirim sinyal bahaya ke Sistem Navi?! Kita seharusnya meminta bantuan Ibu Kota! Jika kabar itu tersebar, lebih baik kita mati saja!"
Zhong Yan menoleh padanya dengan dingin. "Sudah terlambat untuk menunggu bantuan datang dari ibu kota. Kekuatan militer berskala besar terdekat yang tersedia bagi kita adalah Komando Militer Navi. Kau boleh bertarung dengan terhormat dengan para bajak laut luar angkasa, tetapi jangan menyeret mereka yang ingin hidup bersamamu."
Ini adalah pertama kalinya Zhong Yan membalasnya dengan cara seperti itu di wajahnya, dan itu mengejutkan sekaligus membuat Bayer marah. Berbagai corak merah muncul di wajahnya; di matanya, anak muda ini tidak lebih dari sekadar boneka, dan dia hanya ada di sana menggantikan Stalvern setelah pensiun. Tidak disangka boneka ini benar-benar berani merangkak di atasnya seperti ini!
Karena mereka telah sepenuhnya meninggalkan ide perlawanan, praktis tidak ada konflik di kedua belah pihak, dan sebuah tim kecil segera menaiki kapal.
Orang yang memimpin adalah seorang pria kotor dan kasar yang mengenakan bandana. Begitu dia memasuki pintu keamanan, dia langsung mengarahkan senjatanya ke beberapa penjaga keamanan. "Keluarkan semua senjata kalian dan buang ke samping!"
Tim keamanan menatap Zhong Yan, dan mereka menerima tanggapannya yang tenang. "Buang saja."
"Oh, apakah kau pemimpin mereka? Kau punya kebijaksanaan, lumayan." Orang yang memimpin kelompok itu mengalihkan pandangannya ke Zhong Yan dan merasakan keraguan muncul. "Hei, kau terlihat familier sekarang saat aku melihatmu..."
Salah satu bawahannya yang berdiri di belakangnya mengamati Zhong Yan. "Dia terlihat cantik, pasti seorang selebriti!"
Zhong Yan menjawab, "Aku tahu kalian hanya mencari kekayaan, kalian dapat membawa barang-barang yang kami miliki di atas kapal ini, tetapi tolong biarkan kami pergi dengan aman."
Pemimpin mereka membalas, "Kalau begitu, kami harus melihat apakah barang-barang kalian cukup layak untuk membayarnya. Cari saja!"
Dalam waktu singkat, selusin kotak penuh barang yang mereka bawa sebagai alat peraga diambil alih. Bahkan staf di seluruh kapal didorong dan dikumpulkan. Pemimpin itu melihat dengan ketidakpuasan. "Hanya ini? Perusahaan macam apa ini? Mengapa kalian begitu miskin?"
Zhong Yan tetap tidak terganggu. "Sebagian besar dijual di Bintang Labor. Ini semua yang tersisa."
Tatapan pemimpin itu beralih ke sekelompok staf, dan tiba-tiba mencibir. "Oh, tidak apa-apa, kaliam memiliki dua wanita di sini yang terlihat cukup bagus. Serahkan kedua wanita ini dan barang-barangnya, dan kaliam bisa pergi."
Kedua staf wanita itu sangat takut hingga mereka gemetar, darah mengalir dari wajah mereka. Zhong Yan mengerutkan kening. "Tidak mungkin."
Pada saat yang sama, Bayer dengan cepat menyela. "Ya!"
Bajak laut luar angkasa itu melihat ke antara mereka berdua, dan bertanya, "Jadi ini jawaban ya atau tidak? Siapa di antara kalian yang bertanggung jawab?"
"Benar." Zhong Yan memperkenalkan dirinya. "Kalian boleh mengambil kapal dan barang-barangnya, tetapi tidak mungkin bagiku untuk menyerahkan salah satu anak buahku kepada kalian."
"Kalian bisa menyelamatkan semua orang dengan mengorbankan dua wanita!" Bayer sangat marah. "Apakah kalian mencoba membuat kita semua terbunuh?!"
Zhong Yan mengejeknya, "Jadi kalian tiba-tiba merasa ingin hidup sekarang?"
Pemimpin itu menatap mereka dengan tidak sabar dan mengangkat pistol di tangannya. "Jadi kalian tidak setuju, ya?!"
Zhong Yan dengan cepat mempertimbangkan untung ruginya mengungkapkan identitasnya saat ini, tetapi pada akhirnya tetap memutuskan untuk memastikan keselamatan orang-orangnya dan berdiskusi dengan mereka setelah dia berhasil mengeluarkan semua orang.
"Aku akan menggantikan mereka," katanya.
Pemimpin bajak laut itu telah bersiap untuk memberitahunya bahwa mereka menginginkan wanita; untuk apa pria seperti dia mencoba menyela! Namun, saat ia mengamati wajah Zhong Yan, ia mulai menelan ludahnya sendiri. Para bawahannya di belakang berbisik kepadanya, "Bos, orang ini terlihat jauh lebih baik daripada wanita-wanita itu! Ini bukan tawaran yang buruk!"
"Baiklah!" Pemimpin itu melambaikan tangan kepada mereka. "Kalian semua bisa masuk ke dalam pesawat ruang angkasa pelarian."
Zhong Yan memperhatikan saat semua staf dan penjaga keamanan memasuki pesawat ruang angkasa. Tanpa suara, ia ditarik oleh para bajak laut ke dalam pesawat ruang angkasa mereka.
Kapal jenis ini sudah cukup tua pada saat itu, dan dapat dilihat bahwa kapal itu telah melalui beberapa transformasi untuk mencapai penampilan yang kokoh dan kejam saat ini.
Pemimpin itu tampaknya telah memerintahkan salah satu anak buahnya untuk melakukan sesuatu, dan ia mendorong Zhong Yan ke dalam sel sederhana sebelum menguncinya, meninggalkan satu orang di belakang untuk mengawasinya.
Tidak lama setelah ia pergi, bajak laut yang tertinggal bertanya, "Hai anak muda cantik, apakah kau seorang aktor? Aku terus merasa pernah melihatmu dalam sebuah film atau semacamnya."
Zhong Yan menjawabnya dengan tenang, "Kau salah, itu berita politik."
Sayangnya, bajak laut luar angkasa itu sama sekali tidak bereaksi terhadap apa yang baru saja dikatakannya. Setelah sekian lama meninggalkan daratan dan melayang di luar angkasa, satu-satunya hal dalam hidup mereka sekarang adalah seks, uang, dan kekerasan. Sangat jarang bagi mereka untuk menerima sinyal apa pun dari alam semesta, dan mereka juga tidak terlalu peduli dengan berita dari Federasi. Sesekali, mereka akan melayang ke tempat yang memiliki sinyal, tetapi mereka hanya akan terburu-buru untuk mengikuti hiburan, video porno, dan yang lainnya; mereka tidak akan memperhatikan hal lain.
"Haha, tidak masalah peran apa yang kau mainkan. Jika kau bersenang-senang denganku, aku akan mengucapkan kata-kata baik untukmu nanti. Apa yang kau katakan?"
"Aku tidak punya apa-apa untuk dikatakan."
Bajak laut itu mencoba menggodanya, tetapi kemudian dia melihat ekspresi kesal di wajah pria itu. Itu membuatnya merasa seolah-olah dia sendiri adalah monyet pertunjukan yang melompat-lompat, dan itu membuatnya marah. Dia membentak, "Dasar bajingan, apa yang kau lakukan dengan angkuh dan sombong! Bagimu untuk dapat menangani pasukan pedagang di usia yang begitu muda, itu benar-benar membuatku bertanya-tanya berapa banyak pria tua yang telah kau tiduri untuk posisimu!"
Zhong Yan memiliki wajah yang tampak jauh lebih muda dari usianya yang sebenarnya, tetapi karena dia cukup populer untuk menjadi nama rumah tangga yang umum, semua orang tahu siapa dia, dan dia jarang disangka sebagai seorang pemuda berusia awal dua puluhan; dia tidak pernah menduga akan disalahpahami di sini.
Sementara bajak laut luar angkasa terus melemparkan pelecehan padanya, dia mulai membuka kunci gerbang sel. Zhong Yan mundur selangkah dan berkata, "Aku akan menyarankanmu untuk tidak melakukannya. Pernahkah kau berpikir bagaimana orang seusiaku dapat memimpin karavan seperti itu? Aku datang dari ibu kota, dan Komando Militer Navi telah diberitahu tentang status sanderaku. Mereka sedang dalam perjalanan ke sini saat kita berbicara. Satu-satunya alat tawar yang kau miliki sekarang adalah menggunakanku sebagai sandera."
"Apa?" Kata-katanya telah menghapus pikiran bajak laut angkasa sebelumnya. "Komando Militer Navi? Kau hanya mempermainkanku, bukan?"
"Itu benar. Jika kau pergi dan melaporkan hal ini kepada atasanmu sekarang, kau mungkin bisa mendapatkan beberapa pujian darinya."
Bajak laut angkasa itu mengunci kembali pintu dengan tergesa-gesa dan berlari dengan panik. Zhong Yan menghela napas lega, dan tawa kecil yang lembut dan pahit keluar dari bibirnya saat dia membiarkan punggungnya meluncur ke bawah dinding.
Apa yang dia katakan itu palsu. Sudah satu jam sejak mereka mengirim sinyal panggilan darurat, dan dia sama sekali tidak tahu apakah Komando Militer Navi benar-benar akan memperhatikan sinyal marabahaya mereka. Bahkan jika mereka mengirim seseorang karena beberapa pertimbangan… dia masih belum cukup berguna untuk digunakan sebagai alat tawar bagi Komando Militer Navi.
"Apakah kau mengatakan bahwa… pasukan militer Navi sedang dalam perjalanan?"
Aula yang luas namun berantakan itu dipenuhi orang-orang, dan tidak jelas apakah seluruh kru berkumpul di sini atau tidak. Pria yang duduk di kursi paling atas adalah pria paruh baya dengan rambut hitam. Bekas luka horizontal membentang di wajahnya yang membuatnya tampak sangat garang. Pada saat ini, dia sedang menginterogasi Zhong Yan yang berdiri di tengah aula di bawah.
"Itu benar," jawab Zhong Yan. Meskipun dia tahu itu tidak mungkin, dia tetap berusaha sekuat tenaga untuk membujuk mereka. "Jika kalian membiarkanku pergi sekarang…"
Sebelum dia bahkan bisa menyelesaikannya, pemimpin kru bajak laut memotongnya. "Jika kau mengatakannya seperti itu, itu tidak sepenuhnya mustahil."
Zhong Yan menunggu dengan tenang hingga dia menyampaikan syaratnya, tetapi dia tidak menyangka pihak lain akan berkata, "Biar kukatakan… Kau sangat beruntung, kebetulan kami punya sinyal sekarang, jadi mari kita bermain permainan. Mulailah percakapan dengan siapa pun di daftar kontakmu sekarang, dan beri tahu mereka bahwa kau diculik oleh bajak laut luar angkasa. Tanyakan apakah mereka bersedia menyelamatkanmu."
Para bajak laut luar angkasa di sekitarnya mulai mencibir; jelas, ini bukan rodeo pertama mereka.
Kepala honcho itu memberinya senyum jahat. "Jika temanmu setuju, kami akan memberimu pesawat ruang angkasa pelarian kecil. Tetapi jika mereka tidak mau… kami akan meletakkan terminal pribadimu di pesawat ruang angkasa pelarian, dan ketika anak-anak Militer Navi tiba, kami hanya akan mengatakan kami telah membebaskanmu. Mengenai dirimu… yah, kau harus tetap tinggal—tanpa terminal, mereka juga tidak akan dapat menemukanmu, bukan begitu?"
Suara sorak-sorai yang menggelegar meletus di aula. Sudah lama mereka tidak menikmati hiburan di kapal ini, jadi ini sangat menyenangkan bagi mereka. Zhong Yan tahu bahwa ia harus melakukannya.
Ia menyalakan terminalnya, dan benar saja, sinyalnya lemah.
Di antara kerumunan yang bersemangat itu, orang lain juga menyalakan terminalnya dan mengeluarkan satu orang dari daftar hitamnya.
Zhong Yan tidak tahu apa yang sedang dipikirkannya, tetapi ia tahu ini jelas bukan pilihan terbaik yang bisa diambilnya—atau bisa dibilang, ini adalah pilihan yang pasti akan gagal—tetapi ia bersikeras menghubungi orang itu.
Yang mengejutkannya, panggilan itu diangkat dalam waktu kurang dari sedetik.
"Um… A… itu—ini aku. Aku tidak yakin apakah kau sudah menerima sinyal bahaya, itu dikirim sekitar dua jam sebelumnya," Zhong Yan berbicara.
Pemimpin bajak laut itu mengarahkan senjatanya ke arahnya sebagai peringatan agar ia tidak mengatakan sesuatu yang tidak perlu, dan tetap pada dialognya. Aula itu menjadi sangat sunyi sehingga terdengar suara jarum jatuh, dan semua bajak laut luar angkasa menyaksikan kejadian langka ini dengan kegembiraan yang kejam.
"Aku telah diculik oleh mereka." Mendengar tidak ada tanggapan dari pihak lain, hati Zhong Yan pun hancur; tetapi dia tetap teguh dan bertanya, "Apakah kau bersedia datang dan menyelamatkanku?"
Setelah beberapa detik hening, suara berat seorang pria bergema di seberang aula dari pengeras suara terminal Zhong Yan. "Tidak. Apakah ada yang salah dengan kepalamu? Mengapa kau meneleponku pada jam segini?"
Kerumunan itu bergemuruh dalam kerusuhan besar, dan semua orang mengangkat senjata mereka. Segera, suatu tempat dikosongkan, dan seorang pria jangkung yang telah meringkuk di antara mereka sejak entah kapan berdiri tepat di tengah.