瀬戸さんは藤本建吾を見つめ、目をこすってからもう一度建吾を見た。彼の顔のしわは驚きを隠しきれなかった。
この5年間、芽には会っていなかったが、よくビデオ通話をしていた。しかし、ビデオの中の人は実際よりも少し大きく、太って見える——だから目の前の子供は芽よりも少し小さく、痩せて見えた。
しかし、その顔立ちは芽そっくりだった！
建吾は彼が「芽」と叫んだ時、すぐに何かを悟った。小さな体を一歩前に出し、藤本凜人に背を向けて頭を上げて言った。「お爺さん、人違いじゃないですか？子供はみんな似ているものですよ」
そう言いながら、建吾は瀬戸さんに目配せした。
瀬戸さんは彼の目つきを感じ取り、すぐに反応した。髭をなでながら咳払いをして言った。「うむ、老眼で見間違えたようだ」
心の中では疑問が湧いていた。さっきまで芽とビデオ通話をしていたのに、どうして一瞬で小坂さんの弟子の息子になったのか？
……息子？
瀬戸さんは急に顔を下げ、藤本建吾を指さして藤本凜人に尋ねた。「これはお前の息子か？」
藤本凜人は意味が分からず、二人の先ほどの会話にも疑問を感じていたが、この質問に頷いた。「はい」
瀬戸さんは信じられないように唾を飲み込み、再び目の前の「芽」を見下ろした。
彼は芽によく似ている……ということは……
藤本凜人は彼の顔に躊躇と思索の色を見て、自ら説明を始めた。「瀬戸さん、建吾は確かに私の息子ですが、理屈から言えば小坂門を継ぐべきです。しかし、よく考えてみると、師匠の武術は建吾に適していません。柔軟すぎるんです。瀬戸門の武術の方が剛健で、大家の風格があります。瀬戸さんに息子を弟子にしていただきたいのです」
小坂門はその名の通り、武術は柔軟性を重視し、門下の弟子たちも戦う時は陰険な手を多く使い、幽霊のように変幻自在で、不意を突き、狡猾さで有名だ。
一方、瀬戸門は剛健な道を行く。力と速さは正統的な苦行で鍛え上げられ、門下の弟子も多くが男性だ。
建吾はもともと心が正常ではなかった。もし更に柔軟になれば……藤本凜人は子供が大きくなって道を外れてしまうのを本当に恐れていた。やはり剛健な道を歩み、心性を鍛えれば、もしかしたら正しい道に戻せるかもしれない。
