「テラダ、リンナ」
もともと下を向いてスマホゲームをしていた寺田芽が、今臼井真広が持っている出迎えの札を指差し、幼い声で読み上げて、興奮して言った。「この文字、ちゃんと読めたかな？」
芽はずっと海外で育ち、今ちょうど漢字を覚え始めたばかりの時期だった。
寺田凛奈は彼女の頭を撫でながら、ひんやりと澄んだ、美しい声で答えた。「そうよ」
臼井真広は彼女の唇の端に浮かんださりげない微笑みに目を奪われた。
A市にこんな美人がいたなんて。まるで芸能人よりも綺麗じゃないか！
寺田凛奈は彼の熱い視線に無関心だったが、寺田芽は目をぱちくりさせて、無邪気に尋ねた。「おじさん、あなたは私たちを…」
「迎えに来たの？」という言葉が口から出る前に、臼井真広は慌てて出迎えの札を背中に隠し、彼女の言葉を遮った。「もちろん違うよ、お嬢ちゃん。俺はあのデブとは何の関係もないんだ」
寺田芽は大きな目に嫌悪の色を浮かべた。「おじさん、かわいそう。若いのに目が見えないなんて、ああ」
ママはどこがデブなの？！
臼井真広は彼女の言葉にぼんやりとした。その隙を逃さず、寺田凛奈はすぐに歩を進める。冷淡な表情のまま、ためらいもなく出口へと向かった。
臼井真広は追いかけようとしたが、執事に止められた。「臼井さん、おじいさまの言いつけを忘れないでください」
臼井真広は寺田凛奈の背中を見ながら愚痴った。「あのブスがさ、せめてこの美人姉妹の半分でも可愛けりゃなぁ…そうすれば、彼女の昔のことも許して、婚約破棄なんてしなかったのに！」
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藤本グループ傘下の最高級ホテル。
プレジデンシャルスイートで、寺田芽が寝付いた後、寺田凛奈はようやくスマホに目を向けた。すでに7、8件の不在着信があり、すべて寺田家からのものだった。
彼女が電話をかけ直すと、父親の怒鳴り声が聞こえてきた。「寺田凛奈、何をしているんだ？！なぜ電話に出ない？婚約破棄したがっていたんじゃないのか。すぐに戻ってこい。妹と臼井さんのいい話の邪魔をするな！」
臼井家という名門に頼れるチャンスを、父親が手放すはずがない。これが彼が婚約破棄に反対し続けた理由でもあった。
今、臼井家がようやく譲歩し、異母妹との結婚を認めたことで、父親にとっては何の損失もなく、両家はようやく合意に達した。
寺田凛奈は冷淡に言った。「今すぐ戻ります」
彼女は芽を一緒に帰国した家政婦の秋田さんに預け、部屋を出た。
エレベーターを待っている時、突然軽い足音が聞こえた。振り向くと、娘がグレーのシルクのパジャマを着て、短い髪を乱し、眠そうな目でエレベーターホールに立っていた。
娘は髪が短く、整った可愛らしい顔立ちで、性別が判断しづらかった。
海外にいる時、寺田凛奈が外出するたびに、芽は愛のハグをしてくれていた。
だから彼女は深く考えずに、いつものようにしゃがんで子供を抱きしめ、額にキスをした。声は低いが柔らかだった。
「ねえ、夜にムースケーキを買ってくるわ。今すぐ部屋に戻りなさい」
娘のいつもキラキラと輝いている瞳が、一瞬ぽかんとした――どうやら、眠気で頭がぼんやりしているらしい。そして凛奈の視線の中でうなずき、振り返って歩き始めた。
この階は最高級のプレジデンシャルスイートで、合計2部屋しかない。
彼女たちが泊まっている部屋以外に、もう1部屋は藤本家が自分用に残しているもので、一般には開放されておらず、今は誰も泊まっていないはずだった。
「ディン」とエレベーターが到着した。
寺田凛奈はそのまま乗り込んだ。彼女は気づかなかったが、そのとき、もう1つのプレジデンシャルスイートのドアが開いた。
背が高く、きびきびとした落ち着いた姿の男性が出てきた。男性はエレベーター口に背を向け、人を圧倒するようなオーラを持つ低い声で、その子供に命令した。「建吾、部屋に戻りなさい」
5歳の藤本建吾はエレベーターの方向を見つめていた。
さっきの女性の柔らかい抱擁と、額へのキスは、藤本家の坊ちゃまである彼でさえ、思わず顔を赤らめてしまうほどだった。
藤本建吾は小さな顔を引き締めた。幼い頃から厳しい教育を受け、食事さえも栄養計算をしなければならなかった。
いつも自制心の強い彼だったが、この瞬間、突然強烈な思いが湧き上がった。「ムースケーキが食べたい」
「…」
藤本凜人は彼を一瞥し、片手で彼を部屋に連れ込んだ。
彼の周りには近寄りがたい冷たいオーラが漂っていた。彼はパソコンの前に座り、ビデオ会議を続けた。
向こう側の人が報告した。「藤本社長、Antiが確かに帰国したことを確認しました。また、彼女の写真を高額で1枚手に入れたところです。すぐにお送りします」
藤本凜人は薄い唇を開き、冷ややかに一言を吐き出した。「彼女を見つけろ！」
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寺田家の別荘では、明かりが煌々と灯っていた。
玄関の外で、寺田凛奈は、電子ロックのエラービープ音を静かに聞いていた。
「ピッ、ピッ、入力ミス」
その瞬間、彼女の唇が冷たく嘲るようにわずかに歪む――パスワードが変えられている。なのに、この家の「娘」であるはずの自分には、一言の知らせもなかった。
彼女は静かに目を伏せ、携帯電話を取り出してカジュアルに数回タップし、暗証番号ロックに近づけた。数秒後、「カチッ」とドアが開いた。
リビングから溢れ出る賑やかな喧騒――人が行き交い、笑い声が響き渡る光景が、彼女の目に飛び込んできた。
その瞬間、寺田凛奈は気がついた。今日は、妹の寺田佐理菜（てらだ さりな）の誕生日だったのだ。
誰も彼女に気づいていないのを見て、凛奈はソファの片隅に座り、少し休むことにした。
誰も注目していないベランダから、低い叫び声が聞こえてきた。
数人の若者が一人の女の子を取り囲み、暴行を加えていた。
寺田佐理菜は青いドレスを着て、ワイングラスを持ちながら、地面に押し倒された女の子を冷笑しながら見ていた。
それは彼女の叔母の娘である小泉佐友理（こいずみ さゆり）で、寺田凛奈というデブとずっと仲良くしていた。
「パン！」
誰かが小泉佐友理の頬を強く叩いた。「さっきデブの顔立ちは実際悪くないって言ったの？あんたの目に問題があるみたいだね。治してあげようか…」
「シー…」
彼女は唐辛子スプレーを小泉佐友理の目に向かって噴射した。「ブスのくせに、まるで豚みたいなツラしてんじゃん！ 佐理菜とは 比べ物にならない どころか、足元にも及ばない でしょ？小泉佐友理、お前、一体どこをどう見たらあいつがマシだなんて思えんの？」
灼熱の痛みに小泉佐友理は叫びたかったが、口を押さえられて「んんっ…！！ うぐっ…！！」という苦しそうな呻き声しか出せなかった。
寺田佐理菜は突然しゃがみ込み、寺田凛奈が最も太っていた頃の写真を1枚取り出し、手で弄んだ。「あら、あなたたち乱暴すぎるわ」
他の人たちはこの言葉を聞いて、にやにや笑いながら小泉佐友理から手を離した。彼女は腫れ上がった目を押さえながら、「お願い、許して…」と言った。
寺田佐理菜は笑った。「もう少し上品なことをしましょう。賭けをしない？」
小泉佐友理は喉から弱々しい声を出した。「どんな賭け？」
寺田佐理菜は写真を指さした。「もし彼女が痩せて本当に綺麗になったことを証明できたら、私がこの写真を食べるわ。できなかったら、あなたがこの写真を食べるの。どう？公平でしょ？」
他の人たちはすぐに笑い出した。
「でも、あのデブは痩せられないでしょ。どうするの？」
「賭けのために脂肪吸引でもして、彼女が醜いのは太っているからじゃないって証明するの？ハハハ…」
「小泉佐友理、あなたには彼女が痩せて綺麗になったことを証明する方法がないわ。だから…」
「写真を食べろ！写真を食べろ！」
みんなが拍手して騒ぎ立てた。
寺田佐理菜は写真を彼女の前に差し出した。「自分で食べる？それとも私たちが手伝う？」