寺田凛奈はリビングに入り、パジャマを着てスマホを持っている寺田芽を見た。彼女は足を組んで、ゲームのボイスチャットをオンにして、楽しそうにプレイしていた。
ドアの開く音を聞いて、小娘は振り向いた。
寺田凛奈が怒り出しそうなのを見て、彼女は取り入るように笑い、ブドウのような大きな瞳をパチパチさせて言った。「ママ、やっと帰ってきたの。退屈だったわ。会いたかったよ〜」
「......」
寺田凛奈は黙ってため息をついた。
芽が毎日ゲームばかりしているのは、自分が忙しすぎるか寝てばかりで、彼女と遊ぶ時間がないからではないか？
彼女はすぐにベッドに倒れて眠りたい眠気を我慢して、口を開いた。「片付けなさい。今夜は外で食事よ」
秋田さんが尋ねた。「お嬢様、今夜は何を着ますか？」
寺田芽は真剣に考えて言った。「Vaydaのあのグレーのスーツかな！」
寺田凛奈は眉をひそめた。「また男装？」
寺田芽には変な癖があって、小さな男の子に扮して外出するのが好きだった。
彼女は目をスマホに向けたまま言った。「うん〜このゲーム、もうすぐ終わるから。ママ、何を食べるの？」
寺田凛奈は彼女のスマホを奪い取り、「1階の自助餐」と答えてから、直接ゲームを終了させた。
「あっ！チーム戦だったのに、あなた......」
寺田芽は爆発しそうなほど苛立ち、罵り言葉を口にしかけたが、寺田凛奈の目を見て、小娘は唇を噛んで、歯の間から2つの言葉を絞り出した。「行こう」
隣の部屋。
藤本建吾はスマホを見つめていた。「キャンディスイート」がゲームを退出し、ボイスチャットも切れていた。
彼の心の中に少し寂しさが広がった。
ソファに座っていた藤本悠佑はそれを見て安堵のため息をついた。「坊ちゃん、やっと終わったんですね。兄貴のあの暴君がもうすぐ帰ってきますよ。早く片付けてください！」
藤本建吾は無表情で、何も言わなかった。
藤本悠佑が近づいて、彼のスマホを覗き込んだ。「誰と遊んでたの？そんなに名残惜しそうに。まだ遊びたいなら、今度叔父さんが付き合うよ。俺、ゲーム超うまいんだ。全国ランキングトップ10だし、全国1位のキャンディスイートは俺の先輩なんだ。ネット友達だから、今度頼んで一緒に遊んでもらおうか......」
彼が見てくるのを見て、藤本建吾は直接画面を消した。彼は立ち上がって言った。「叔父さん、自助餐に行きたい」
藤本悠佑は一瞬頭が痛くなった。「坊ちゃん、お願いだから言うことを聞いてください。兄貴は絶対に同意しませんよ！」
藤本家の嫡男の一人息子として、藤本建吾は金枝玉葉のように大切にされ、彼の毎日は科学的に設計され、厳密にスケジュール通りに実行されていた。
学校には通っていないが、大人以上に忙しかった。
今日は藤本凜人がいないので、藤本悠佑もこの甥っ子を本当に可哀想に思い、命がけで午後いっぱいゲームをさせてあげたのだ。
でも外食？
それは絶対に藤本凜人の底線を超えることだ！
藤本悠佑は懸命に諭した。「昨日は薬を飲まないと脅して、ケーキを食べさせてもらったでしょう。今日はその手は通用しませんよ。坊ちゃん、やめてください......」
藤本建吾はまるでその言葉を全く聞いていないかのように、真っすぐ寝室に戻り、クローゼットを開けた。適当に服を取り出そうとしたとき、突然あのVaydaの限定グレースーツが目に入った。
彼は悪魔に取り憑かれたかのようにその服を着て、そのまま外に向かった。
藤本悠佑は驚いて彼を止めた。「兄貴はもう1階にいますよ！」
建吾はクールな目つきで彼を見た。「ふーん、玄関にいなければいいや」
「......」
藤本悠佑は彼が出て行くのを目の当たりにし、背中に冷や汗が流れるのを感じた。まるで嵐の前の静けさのようだった。
1分後。
威圧的なオーラを放つ藤本凜人がドアを開け、大股で入ってきた。
彼が入ってくると、藤本悠佑は頭を下げ、おびえた様子で小さな声で呼びかけた。「兄さん...」
藤本凜人は上着を脱ぐ動作を止め、墨のような瞳で部屋を一瞥し、表情を冷ややかにした。「建吾はどこだ？」
その声には不満が滲んでいた。
藤本悠佑はさらに恐れおののいた。「...下の階の自助食堂です。」
この言葉を聞くと、暴君は突然向きを変えた。藤本悠佑は驚いて叫んだ。「兄さん、私の過ちです。手加減してください...え？」
藤本凜人はすでに彼を避けて、直接部屋を出ていった。
藤本悠佑は命拾いしたと思ったが、ほっとする間もなく、男の低い声が聞こえてきた。「戻ってきたら、お前を片付けてやる。」
「...」
-
一流ホテルの自助食堂は、一人1,888円。
各種のシーフードが揃っており、好きなだけ取り放題だった。
寺田凛奈は皿を手に、料理を取るエリアをぶらついていた。
寺田芽は彼女の隣について歩いていた。小さなスーツを着た娘は、かっこよく、輝く瞳には悪戯っぽさが満ちていた。「ママ、ケーキを取ってくるね。」
寺田凛奈は「うん」と答え、適当に料理を取った。振り返ると、「娘」が彼女の後ろに立ち、大きな目で彼女を見つめていた。
藤本建吾はただ試しに来ただけだったが、まさかこの女性にまた会えるとは思わなかった。
普段は無口な少年の目に、今までにない喜びの色が浮かんでいた。
寺田凛奈は彼が自分を見つめて何も言わず、皿が空っぽなのを見て、不思議そうに尋ねた。「坊や、食べたいものが取れなかったの？」
坊や...
建吾の顔が少し赤くなった。
家では、おじいちゃんやおばあちゃんが時々そう呼んでくれるけど、女性の声には慵懶な気だるさが漂っていて、聞いていると特別心が温まった。
彼の目が突然潤んで、悲しそうに尋ねた。「あなたは僕のママ？」
寺田凛奈：？
彼女は芽の様子がおかしいと感じた。
さっきゲームを強制終了させたせいかしら？
寺田芽はお姫様だけど、性格はいつも活発で元気だったのに、まさか？
寺田凛奈はかがんで彼の頭を撫でながら、優しく笑って言った。「ごめんね、ママが悪かったわ。何が食べたい？ママが取ってあげるから、いい子にして。」
彼女はスプーンを取り上げた。「このカシューナッツ入りの海老料理、食べる？」
本当にママだ！
藤本建吾は目を丸くした。彼はママになぜ自分を捨てたのか、この何年間どこにいたのかを聞きたかった。
でも、すべての言葉が喉まで出かかって、また飲み込んでしまった。
藤本凜人と育った彼は感情表現が得意ではなく、ただ強くうなずくことしかできなかった。「うん！」
寺田凛奈は、この子供の今の複雑な感情を全く知らず、料理を少し取ってあげた後、彼の手を取って、角の比較的静かで目立たない場所へ歩いていった。
デザートコーナーで迷っていた寺田芽は、ムースケーキと黒い森を見比べて迷った末、結局両方とも皿に乗せ、やっとママを探しに行こうとした。
しかし、振り向いた瞬間、とてもイケメンなおじさんが怒った様子で彼女に向かって歩いてくるのを見た。そして、長い腕を伸ばして彼女を抱き上げ、強引に外へ連れ出そうとした。「ジャンクフードだ。食べてはいけない！」
寺田芽は一瞬呆然としたが、すぐに激しく暴れ始めた。「あなた誰？なんで私のことを管理するの？離して〜誘拐犯がいるよ〜！」
この騒ぎで、食事ホール全体の人々の注目を集めた。
藤本凜人は顔を冷たくしたまま、公共の場での良好な教養のため、怒りを抑えながら言った。「お前の父親だからだ！」
-