写真は半年前に撮られたもので、Antiが手術をしているときのスナップ写真に過ぎない。
手術用の帽子をかぶり、全身をぴっちりと覆っていて、女性であることしかわからない。体型はやや太めで、彼女は目を伏せ、アーモンド形の目を少し垂らし、集中して真剣な様子だった。
その目はどこか見覚えがある——
藤本凜人はすぐに頭の中の考えを払拭した。隣の女性の体型が合わない、彼女ではない。
その時、寺田凛奈は秋田さんに寝るように急かされていた。「お嬢様、あなたは体調が良くないのだから、他の人よりも多く寝なければいけません。今は夜更かしは許されません……」
寺田凛奈は伸びをして、少しかすれた声で言った。「わかりました。」
彼女の病気は良くなったが、体質が弱く、体力も乏しいため、毎日12時間は寝なければならなかった。
海外にいた時、叔母は彼女に「眠り姫」というニックネームをつけた。用事がなければ、彼女は3日3晩寝続けることができたから……
翌日、彼女は電話の音で目を覚ました。目を閉じたまま電話に出る。寺田佐理菜の声が聞こえてきた。「会社のことだけど、どう考えた？」
「……別に。」
寺田佐理菜は施しをするような口調で言った。「こうしましょう。お互い一歩譲って、私があなたに50万円あげるから、会社を私に譲ってくれない？それで満足でしょう？」
寺田凛奈は寝返りを打ち、楽な姿勢を見つけ、まだ目を開けずにいた。
夢葉製薬の年間純利益は約500万円で、これらの年月は名目上の後見人である寺田健亮に渡されていた。
金額は多くないが、母の会社だ。簡単に譲るわけにはいかない！
寺田佐理菜は嘲笑しながら続けた。「あなたの叔母は外国で何年も苦労しているけど、10万円の貯金はあるの？50万円よ、こんなに大金見たことないでしょ？」
「……」
このプレジデンシャルスイートは一泊10万円だ。そして家がまだ見つからない間、芽が快適に過ごせるよう心配して、叔母は直接1ヶ月分予約した。
本当にこんな小額見たことがないわ。
彼女がまだ何も言わないのを見て、寺田佐理菜は戦略を変えた。「寺田凛奈、あなたは知らないかもしれないけど、その会社は今全然儲かっていないの。破産寸前よ。会社を私に譲れば、赤字から黒字に転換できるチャンスがあるかもしれない！」
寺田凛奈：……すやすやすや。
寺田佐理菜は続けた。「会社は製薬会社よ。学校にも行ったことがないあなたなんか、何もわからないでしょう。私は医科大の優等生で、この何年も専門知識はずっとトップだったのよ。それに、Anti教授の大学院生になるつもりなの！」
「Antiは国際的に最も優秀な外科医で、最も難しい手術ができる業界の伝説よ。でも彼はとても神科的な人で、ウォートン大学も大変な苦労をして、やっと彼を教授として招聘できたの……
あなたみたいなバカに言っても無駄ね！寺田凛奈、良いところで手を引くことをお勧めするわ。見栄を張らないで！そうしないと、会社はもっと早く破産するだけよ。」
寺田凛奈は眉をひそめ、少しイライラした。「……うるさい。」
寺田佐理菜は興奮して尋ねた。「どういう意味？」
彼女は厳しい口調で脅した。「あなた、とぼけているの？婚約を解消したくないの？言っておくけど、真広お兄さんは私だけを愛しているの。彼が評価しているのは私の医学の才能よ！たとえ会社を持参金としてなくても、彼は私と結婚するわ！良いことを言っても聞かないなら、後悔することになるわよ！」
「……」
寺田凛奈はさっさと電話を切り、携帯を脇に投げた。彼女は枕を抱きしめ、再び深い眠りに落ちた。
寺田佐理菜の脅迫的な言葉については……どんな化け物でも、死にに来るがいい！
たっぷり12時間寝た後、寺田凛奈はようやく名残惜しそうにベッドから降りた。彼女は私立探偵を何人か雇って、息子の手がかりを調査することにした。
寺田凛奈は服を着替えて出かけた。
ドアの前に立ち、寺田芽と形式的な抱擁を交わした後、彼女はゆっくりと言い聞かせた。「ゲームばかりしていると目が悪くなるわよ。」
「4キル、4キル！あーあ、ヘタクソ！」寺田芽は携帯を持ち、小さな手で素早く操作していた。この言葉を聞いて、顔も上げずに頷いた。「はいはい、ママ安心して。秋田さんのことはちゃんと面倒見るから。」
「……」
これは彼女の言葉を全く聞いていないのだ。
寺田凛奈は杏色の瞳を少し上げ、付け加えた。「隣に厄介な人が住んでいるの。暇なら、むやみに外出しないでね」
寺田芽は急に興味を持って目を見開いた。「ママ、その人は怪物なの？」
藤本凜人の傲慢な様子を思い出し、普段寡黙な寺田凛奈はゆっくりと言った。「うん、この怪物は女性のように美しくて、目尻にほくろがあるけど、頭はあまり良くなさそう」
「ふーん」寺田芽は手を振った。「じゃあ絶対に外に出ないよ。バカとは遊ばないもん」
寺田凛奈は笑みを漏らし、ドアを閉めてエレベーターホールに向かおうとしたが、振り返ると、全身が一瞬で固まった。
藤本凜人がいつの間にか、彼女の後ろに立っていた。
男の高い体格が広々とした廊下を少し圧迫感のあるものにしていた。今、その漆黒の瞳が彼女を見つめ、目尻のほくろさえも、骨まで染みるような寒々しさを放っているようだった。
彼は外出しようとしていたようで、後ろには秘書と警備員が1人ずつ付いており、3人で昨日に劣らない威圧感を醸し出していた。
寺田凛奈は眉を少し上げた。
実は帰国前、叔母が何度も念を押していた。
国内では、誰を怒らせても彼女が何とかできる。ただし、藤本凜人だけは絶対に刺激してはいけない！！
昨夜、Antiとしてネットを介して一言返したのも、ネットを通してだったからこそだ。今は……
寺田凛奈は杏色の瞳を少し伏せ、だらけた口調で説明した。「藤本さん、子供をからかって冗談を言っただけです。あなたを当てつけるつもりは全くありません」
「……」
特別秘書の倉田健祐は口角を引きつらせた：この女性の口調はもっと適当になれるのか？どこの怪物の目尻にほくろがあるんだ？その怪物は藤本姓じゃないのか？
藤本凜人の表情からは喜怒が読み取れず、彼の考えを推し量ることができなかった。ただ寺田凛奈を深く見つめただけで、先に歩き出した。
寺田凛奈は意図的にその場でもたもたし、数人がエレベーターに乗り込んでから出てきて、ほっと息をついた。
さっきの男性の何気ない一瞥が、彼女に鋭い殺気を感じさせた。
やはり面倒だ、距離を置かなければ。
エレベーターの中。
藤本凜人は目を細めた。
昨夜は光が悪かったが、今日は近くで見ると、あの女性の肌が驚くほど白いことに気づいた。彼女の杏色の瞳は無造作に伏せられ、カールした睫毛は黒くて長く、おとなしそうに見えるが、その人を傷つける言葉遣いの荒々しさは、どこか見覚えがあるような？
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同時に。
藤本建吾は大魔王が出て行ったのを確認すると、すぐにホテルの内線電話で隣の部屋に電話をかけた。
電話がつながり、幼い声が響いた。「はい、もしもし」
藤本建吾は一瞬躊躇した。「僕は隣に住んでいるんだけど、君の家に遊びに行ってもいい？」
小さな女の子は驚いた。「あ、あなたが隣のバカちゃんなの？」
「……」
最年少の金融の天才として、これが初めて誰かにバカと呼ばれた。
しかし小さな女の子はすぐにまた口を開いた。「一緒にゲームしてくれる？」
藤本建吾の真っ黒な瞳が数回光った。答えた。「いいよ」