Am Morgen hatte der nächtliche Regen in der Stadt Reavermoure aufgehört. Der Boden war nass und die Pfützen spritzten auf, wenn die Räder der Kutschen darüber fuhren.
Eine solche Kutsche hielt vor dem Herrenhaus der Winchesters. Es war Mr. Nottingham, der gekommen war, um Colette zu besuchen, die nun im Salon unter der Aufsicht von Lady Doris saß.
Anderswo im Herrenhaus hatte Mallory beschlossen, die Gräber ihrer Eltern zu besuchen, da es schon eine Weile her war, dass sie sie das letzte Mal besucht hatte. Sie drehte sich zum Fenster um und murmelte: „Die Wolken haben begonnen, sich wieder zu sammeln."
„Sieht so aus, Mylady. Eine frühe Regenzeit", stimmte Hattie zu und half Mallory beim Anziehen.
Mallory lenkte ihren Blick vom düsteren Himmel zu Hattie und fragte: „Wie läuft es unten?"
„Mr. Nottingham hat Lady Colette eingeladen, seinen Obstgarten zu besichtigen", teilte Hattie mit. Sie verließen das Zimmer, und das Dienstmädchen folgte Mallory und flüsterte: „Wenn Sie mich fragen, scheint es, als würde er ihr jeden Moment einen Heiratsantrag machen."
Mallory lächelte leicht und sagte: „Colette wird überglücklich sein."
Wenn es nach ihrer Cousine gegangen wäre, hätte sie schon in der letzten Saison ihr Debüt gegeben. Doch Onkel Wilfred war der Meinung, dass sie noch zu unreif sei. Lady Doris sah das anders und meinte, er würde das Debüt ihrer Tochter hinauszögern, um Mallory Zeit zu geben, was zu einem Zerwürfnis führte.
„Und was ist mit Ihren eigenen Verehrern, Mylady? Sollen wir noch ein wenig warten, falls sie erscheinen?", fragte Hattie, die dicht hinter ihr herlief.
„Wenn die Verehrer wirklich interessiert sind, glaube ich nicht, dass es sie stören würde, auf meine Rückkehr zu warten", antwortete Mallory. Sie schritt erhobenen Hauptes die Gänge entlang, auch wenn sich ihre Brust zusammenzog. Aber in Wahrheit war ihr Dienstmädchen einfach zu freundlich, um zu glauben, dass jemand wegen ihr an der Tür erscheinen würde. Wenn jemand hätte kommen müssen, dann wäre er bereits da, dachte sie.
Hattie kündigte an, die Regenschirme zu holen, „damit der Himmel nicht über uns weint", und verließ Mallorys Seite.
Als Mallory auf dem Weg zum Eingang des Herrenhauses am Salon vorbeiging, sah sie Mr. Nottingham an einem Ende der Plüschcouch sitzen. Als sich ihre Blicke trafen, versteifte sich seine Haltung. Unbewusst fuhr er sich mit der Hand an die Nase, als wollte er sie verbergen.
Mallory machte innerlich eine Grimasse und neigte leicht den Kopf, bevor sie mit Hattie in der Kutsche davonfuhr. Sie blickte aus dem Fenster der Kutsche und beobachtete, wie die Bäume vorbeizogen und eine durchgehend grüne Leinwand bildeten.
Bei ihrer Ankunft stieg Mallory aus der Kutsche, Hattie stand mit einem Regenschirm in der Hand neben ihr. Die Kirchenwände waren von Weiß zu Beige verblasst. Die Eingangstüren waren weit offen für Besucher. Sie hatte mehrere Buntglasfenster mit schönen Gemälden darauf. Sie erinnerte sich daran, wie sehr sie es im Sommer genossen hatte, als sie mit ihren Eltern dort war.Der Friedhof lag nicht weit hinter der Kirche.
"Lady Mallory. Es ist schon einige Zeit vergangen, seit Ihrem letzten Besuch bei uns", begrüßte uns eine Stimme vom Altar her. Der Priester war Ende dreißig, hatte braunes Haar und trug eine Brille. Ein einladendes Lächeln zierte sein Gesicht. Mallory und Hattie verneigten sich vor ihm.
"Pater Shane", erwiderte Mallory mit sanfter Stimme. "Bitte entschuldigen Sie meine Abwesenheit. Wie ergeht es Ihnen?"
"Unverändert seit unserem letzten Treffen. Abgesehen von gelegentlichen Rückenschmerzen. Ich scheine schneller zu altern, als mir lieb ist", scherzte Pater Shane. "Ich muss jedoch gestehen, dass ich Sie gerade heute nicht hier erwartet hätte, denn wie ich höre, ist es wieder diese Zeit der Saison. Ist dort etwas vorgefallen...?" Seine Stimme verebbte, denn ihm waren die Gerüchte über ihr letztes Saisontreffen zu Ohren gekommen.
"Irgendetwas geschieht immer", entgegnete Mallory mit einem Anflug von Bitterkeit in der Stimme. Es lag daran, dass sie, obwohl sie wusste, dass sie nicht im Unrecht war, zum Schweigen gebracht wurde, während Männer wie George Kingsley ungeschoren davonkamen. Der Fehler lag in der Welt, in der sie lebten, überlegte sie für sich.
"Möchten Sie vielleicht darüber sprechen?" Pater Shane deutete in Richtung des Beichtstuhls.
"Es gibt nicht wirklich etwas zu beichten. Ich habe die Tür für George Kingsley geöffnet, in der Hoffnung, ihm die Nase zu brechen." Mallory seufzte und ihre Augen richteten sich auf die Kerzen, die nun hell leuchteten.
Pater Shane sah sich schnell um und stellte fest, dass sie allein waren. Bei ihrer Niedergeschlagenheit fragte er: "Bereuen Sie Ihre Tat?"
Mallorys Blick kehrte zum Priester zurück, ehe sie flüsterte: "Keineswegs. Ich wünschte, ich hätte die Tür mit mehr Kraft zugeschlagen." Hattie hustete bei ihren Worten und drehte sich um sicherzustellen, dass niemand ihrer Dame zuhörte, denn Gerüchte könnten ihrer Herrschaft Schwierigkeiten bereiten.
"..." Pater Shane war sprachlos. Er fasste sich wieder und sagte: "Gewalt ist nicht die richtige Lösung. Insbesondere im Umgang mit jemandem, deren Familie vier Ränge über Ihrer eigenen steht. Das könnte schädliche Folgen haben", mahnte er sie am Ende.
"Ich verstehe", murmelte Mallory, und die Wahrheit hinterließ einen bitteren Geschmack.
Pater Shane kannte Mallory seit ihrer Kindheit und den tragischen Brand. Er wusste, dass ihre Eltern in Reavermoure hoch angesehen waren, obgleich er nie mit ihnen gesprochen hatte. Er vermutete, dass ihre seltenen Kirchenbesuche von den Schrecken jener Nacht herrührten, als sie ihre Eltern verloren hatte.
Mallory atmete tief durch: "Das nächste Mal werde ich anders handeln."
"Ich hoffe, Sie meinen damit die Situation zu bewältigen, nicht Mr. Kingsley eine Nase kürzer zu machen", sagte Pater Shane hoffnungsvoll. Er fügte hinzu: "Sie haben ein gutes Herz, Lady Mallory. Gute Dinge widerfahren jenen, die sie verdienen und erarbeiten."
Nachdem Pater Shane weggerufen worden war, verließ Mallory still die Kirche und ließ ihre betende Zofe zurück. Sie machte sich auf den Weg zum Friedhof. Der weite, blattlose Friedhof von Reavermoure mit seinen ungleichmäßigen Grabsteinen breitete sich vor ihr aus.
Als Mallory weiterging, kreuzte plötzlich eine Krähe ihren Pfad und brachte sie dazu, abrupt stehen zu bleiben und leise aufzustöhnen. Sie beobachtete, wie der Vogel zu einem der nahen Bäume flog, sich darauf niederließ und sie beäugte.Sie ignorierte den Vogel und machte sich auf den Weg zu den Gräbern ihrer Eltern. Als sie dort ankam, bemerkte sie, dass die Gräber feucht und gereinigt waren, weil es in der vorherigen Nacht geregnet hatte. Erinnerungen an ihre letzten Momente mit ihnen stiegen auf, und sie ballte die Fäuste, während ihr Atem zitterte.
"Verzeiht mir, dass ich euch nicht früher besucht habe...", durchbrach Mallorys Stimme die Stille. "Ich habe euch beide schmerzlich vermisst."
Sie wusste nicht, ob ihre Eltern sie hören konnten. In den Tagen nach ihrem Tod war ihre Großmutter ihr Trost geworden und hatte sie sanft durch das Labyrinth der Trauer geführt.
Ihre Großmutter ermutigte sie mit einem wissenden Lächeln. "Du solltest mit ihnen reden, Mal. Auch wenn sie nicht antworten, ist es wichtig, dass sie sich nicht allein fühlen."
"Hören sie wirklich zu?", fragte die kleine Mallory, während sie die Hand ihrer Großmutter hielt.
"Oh ja. Ich bin sicher, sie sind begierig, alles über deine Abenteuer zu erfahren", beruhigte ihre Großmutter sie mit einem Lächeln. "Du möchtest doch, dass sie es wissen, nicht wahr?"
Bei der Erinnerung daran huschte ein Lächeln über Mallorys Gesicht. Damals waren die phantasievollen Geschichten ihrer Großmutter wie Balsam für ihr schmerzendes Herz gewesen und hatten ihr kurzzeitig Trost gespendet. Als sie das Gespräch mit den Gräbern ihrer Eltern beendete, näherte sich Hattie und blieb in respektvollem Abstand stehen, um zu warten.
"Oft wünsche ich mir, dass die Vergangenheit nur ein langer Traum war, aus dem ich noch nicht erwacht bin", sagte Mallory, die Hatties Schritte auf dem nassen Boden gehört hatte. "Und wenn ich aufwachen würde... wären sie bei mir."
Hattie spürte den Kummer in der Stimme ihrer Dame. Sie versuchte sie zu trösten: "Vielleicht existieren sie in einem anderen Reich jenseits unserer Reichweite weiter, Mylady. Meine Mutter pflegte zu sagen, dass diejenigen, die von uns gehen, zu Sternen werden oder zu der Luft, die wir atmen."
"Das ist ein tröstlicher Gedanke... zu wissen, dass sie nicht von uns genommen werden", sinnierte Mallory mit einem zarten Lächeln auf den Lippen. Sie holte tief Luft, bevor sie sie wieder ausstieß. "Einmal habe ich geweint... zu sehr, weil ich meine Eltern sehen wollte, obwohl ich wusste, dass ich sie nie sehen würde. Meine Großmutter, Gott segne ihre Seele, schlug vor, ihre Geister hier unter diesen Gräbern zu suchen."
"Lady Selia muss eine interessante Person gewesen sein", bemerkte Hattie, während sie sah, wie Mallorys Lächeln breiter wurde.
Mallory drehte sich um, um Hattie in die Augen zu sehen, und bemerkte: "Das war sie. Sie hat mir geholfen, ganz zu bleiben und mich davor bewahrt, mich selbst zu verlieren. Sie war wie eine Decke. Eine warme Person." Sie hatte gehofft, dass ihre Großmutter für immer bei ihr bleiben würde, aber die Zeit war niemandes Freund. Ihre Großmutter war gestorben, als sie zwölf Jahre alt war.
Gerade als sie zum Eingang der Kirche zurückkehren wollten, wo ihre Kutsche wartete, warf Hattie einen neugierigen Blick auf das breite, verrostete Tor.
"Es ist immer verschlossen, nicht wahr, Mylady? Ich kann mich nicht erinnern, es jemals offen gesehen zu haben", bemerkte sie leise, mit einem Hauch von Staunen in der Stimme.
"In der Tat. Das ist der ältere Friedhof", bestätigte Mallory, während im Hintergrund erneut das Krächzen eines Raben erklang. Dann erzählte sie in gedämpftem Ton,
"Meine Großmutter hat mir immer erzählt, dass hier früher in diesen Gräbern Schätze versteckt waren, nicht nur die von königlichem Blut. Ihr zufolge, und das soll ein Geheimnis der Könige sein, befindet sich auf eben diesem Friedhof ein quadratischer Grabstein, unter dem eine Waffe liegt. Sie enthält einen Stein, den sie als blau wie die Nacht selbst beschrieb, der eine unermessliche Macht birgt und gleichzeitig ein Fluch ist.""Really?" Hattie keuchte bei dem Gedanken an einen Fluch.
"Großmutters Geschichten waren sehr lebendig, vielleicht zu sehr", sagte Mallory. Ihre Großmutter hatte solch wilde Geschichten erzählt, dass sie manchmal darüber nachdachte, ob dies einer der Gründe war, warum Tante Doris nicht so begeistert davon war, sie auf das Anwesen einzuladen.
In diesem Moment erinnerte sie sich auch an die letzte Nacht, als der Anhänger nach einer Minute aufgehört hatte zu leuchten. Sie fragte sich, ob sie sich das nur eingebildet hatte.
Hattie schüttelte den Kopf und blickte weg vom inneren Friedhof. Sie schlug vor: "Vielleicht sollten wir zurückkehren, Mylady."
Mallory lächelte leise, denn sie wusste, dass Hattie sich bei der Erwähnung möglicher Flüche und Geister fürchtete. Trotz des Altersunterschieds von vier Jahren fand Mallory großen Trost in Hatties Gesellschaft.
Als sie wieder am Herrenhaus eintrafen, bemerkte Mallory eine weitere Kutsche, die nicht weit vom Eingang entfernt wartete. Es sah so aus, als hätte Colette heute alle Hände voll zu tun, da die Verehrer um ihre Aufmerksamkeit wetteiferten.
Hattie verließ Mallorys Seite, während diese den Korridor entlangging.
"Mallory!" rief Onkel Wilfred. "Wo warst du?"
"In der Kirche", antwortete sie mit einem Stirnrunzeln. "Ist alles in Ordnung?"
"Viel besser als in Ordnung. Erinnerst du dich an unser Gespräch von gestern?" fragte Onkel Wilfred, und in diesem Moment erklangen Schritte aus dem Salon.
Die Person, zu der die Schritte gehörten, trat endlich aus dem Raum. Es war ein großer Mann mit sandblondem Haar und grauen Augen. Er trug einen braunen Mantel über seinem tadellosen weißen Hemd.
"Baron Kaiser...", sagte Mallory, ihre Stimme von Überraschung geprägt.
"Guten Tag, Lady Mallory", begrüßte der Baron mit sanfter Stimme, verbeugte sich respektvoll und ein warmes Lächeln spielte um seine Lippen.
"Guten Tag", antwortete sie, immer noch verdutzt.
Dicht hinter dem Baron folgten Lady Doris und Colette. Ihre Tante enthüllte: "Der Baron ist eigens gekommen, um euch zu treffen, Mallory."