"Wo sind Vater und Mutter? Wo sind sie?" fragte ihre Cousine ängstlich und fürchtete sich vor der Antwort, die sie wohl erhalten würde.
Mallory konnte es nicht in Worte fassen. Die Realität zu begreifen fiel schwer, und sie drehte sich nach links, um in das Zimmer zu blicken, in dem der Leichnam ihres Onkels lag. Sie bemerkte, wie Colette Tränen in den Augen aufstiegen, als sie auf das vordere Ende des Wohnzimmers zueilte.
"NEIN!!!!" kam ein durchdringender Schrei von Colettes Lippen, bevor sie begann zu weinen und sich die Hand vor den Mund schlug. "Das darf nicht wahr sein! Vater, bitte wach auf!" schrie die junge Frau.
"Ich war es nicht, Colette...", flüsterte Mallory, während ihre Tränen über die Wangen rannen. "Es war Baron Kaiser. Er ist es gewesen!"
Sie hörten Stimmen vom Eingang her, und bald darauf erschien Mrs. Nottingham. Ein Aufschrei war zu hören, als sie Mallory blutüberströmt erblickte. Doch hinter ihr stürzte fast gleichzeitig eine weitere, verwirrte Person in den Flur. Es war niemand anders als Baron Kaiser, und ein Schauder lief Mallory über den Rücken.
"Er ist für all diese Todesfälle verantwortlich!" erhob Mallory ihre Stimme, während sie Baron Kaiser vorwurfsvoll anstarrte. "Informieren Sie die Behörden!"
Alle Blicke richteten sich auf den Baron, der perplex fragte: "Es tut mir leid, Lady Mallory, aber ich kann Ihnen nicht folgen. Ich bin gerade erst angekommen."
"Sie lügen!" Mallory schüttelte verzweifelt den Kopf. "Sie sind wegen Ihres Rings hierhergekommen. Wir haben Sie zum Abendessen eingeladen. Und als ich zurückkam, hatten Sie sie umgebracht und drohten auch mich zu töten!"
Baron Kaisers Augenbrauen zogen sich zusammen, und er wirkte fassungslos. "Ich verstehe, dass Sie trauern, aber was Sie sagen, ergibt keinen Sinn."
"Er hat recht", entgegnete Mrs. Nottingham mit einem Gesichtsausdruck voller Fassungslosigkeit. "Baron Kaiser ist erst gekommen, nachdem wir hier eingetroffen waren. Wie kann er es gewesen sein?"
Mallory war sprachlos, denn sie wusste nicht, wie der Baron das geschafft hatte. Er hatte im Herrenhaus mit ihr zusammen sein müssen, direkt vor ihr, bevor sie sich im Zimmer einschloss, um sich zu schützen. Sie wusste, was sie gesehen hatte!
"Ich sage die Wahrheit! Glauben Sie mir bitte!" flehte Mallory frustriert. Sie bemerkte den skeptischen Ausdruck auf Mrs. Nottinghams Gesicht.
"Mallory...", meldete sich Colette zu Wort und atmete tief durch, um sich zu beruhigen. "Wenn der Baron meine Eltern getötet hat... warum sind seine Kleider sauber, ohne auch nur einen Blutfleck? Warum hast gerade du Blut an deinen Händen und Kleidern?"
Wie sollte sie wissen, warum Kaiser kein Blut an sich hatte?! fragte sich Mallory. Sie sprach die einzige Wahrheit, die sie kannte: "Als ich wieder aus meinem Zimmer kam, war Onkel Wilfred schon... fort. Ich hatte gehofft, er wäre noch da gewesen und versuchte ihn zu wecken. Colette, du musst mir glauben, wenn ich sage, dass Baron Kaiser für ihren Tod verantwortlich ist. Bitte!"
Doch Mallorys Bitten verhallten ungehört, und Colette blieb still. Ihr Blick fiel auf den Baron, der immer noch mit ernster Miene dastand. "Lady Mallory, Sie können mich später beschuldigen. Aber wir sollten die Behörden informieren, damit sie sich der Sache annehmen können."
"Sie haben Recht, Baron Kaiser", nickte Mrs. Nottingham zustimmend. Sie sah, wie Colette weiter schluchzte, wandte sich an Hattie und fragte: "Was stehst du hier noch herum? Hol ihr ein Glas Wasser."
Das Dienstmädchen, das nicht verstand, was oder wie es geschehen war, nickte und ging in die Küche.
Mrs. Nottingham legte tröstend den Arm um Colette und warf Mallory einen Seitblick zu, ehe sie zu Lady Doris gingen.
Baron Kaiser stand unbewegt da, sein Blick traf Mallorys verärgerte, tränenüberströmte Augen.
"Ich werde Ihnen vorerst nichts tun. Aber es ist bedauerlich, Lady Mallory. Alles hätte in einer Sekunde vorbei sein können, stattdessen ziehen Sie die Qual in die Länge", drohte Baron Kaiser mit ruhiger, gesenkter Stimme.
Mallory hätte sich niemals träumen lassen, dass der Baron ein Mörder sein könnte. Ihre Hände zitterten. Sie fürchtete sich vor ihm... vor dem, was er tun könnte. Erst jetzt wurde ihr klar, dass er ihr eine Falle gestellt hatte, in die sie hineingetappt war. Er hatte ihr Dinge gesagt, die er wusste, dass sie hören wollte, um sie manipulieren zu können.
Sie konnte die schmerzerfüllten Schreie vom anderen Ende des Flurs hören, die zu ihrer Cousine gehörten.
"Warum?" forderte Mallory und die Frage nagte in ihrem Innern. Sie hatte gesehen, wie er Papiere in der Hand gehalten hatte. "Wie haben Sie das gemacht?"
Baron Kaiser schenkte ihr ein kleines Lächeln. "Ich benötigte das Anwesen aus gewissen Gründen."
Eine Träne rollte über Mallorys Wange. Er hatte sie aus einem so simplen Grund getötet? Sie erwiderte: "Sie hätten das Anwesen gehabt, wenn Sie mich geheiratet hätten."Frau Nottingham kehrte mit Colette zurück. Baron Kaiser schickte seinen Kutscher, um die Wachen zu holen, während alle warteten.
Mallory setzte sich benommen neben Onkel Wilfreds leblosen Körper, während Colette zwischen ihren Eltern hin und her ging. Hattie hätte vorgeschlagen, Wasser zu holen, um das Blut zu waschen und frische Kleidung zu besorgen, aber ihre Herrin war erschüttert.
Sanft strich Mallory über Onkel Wilfreds Wange und schloss liebevoll seine Augen. Gelegentlich blickte sie auf und sah, wie der Baron am Raum vorbeiging, der ihr Angst einjagte.
Vier Wachen trafen im Herrenhaus ein, verluden die Opfer in die Kutschen, die in die Leichenhalle fuhren. Eine Wache nahm den Tatort genau auf, einschließlich der Aussagen aller Beteiligten, bevor sie sich entfernte.
Lady Nottingham sagte zu Colette: "Es ist hier nicht sicher, über Nacht zu bleiben. Wenn du möchtest, können wir morgen früh zurückkehren, aber jetzt sollten wir zum Nottingham-Anwesen gehen, damit du dich ausruhen kannst. Lady Mallory, wenn du..."
"Nein", unterbrach Colette fest und versuchte, ihre Schluchzer zu stoppen. "Sie wird nicht mit uns fahren. Ich möchte nicht, dass das Unglück uns verfolgt", sagte sie und wischte sich die Nase mit ihrem Taschentuch.
"Wie Sie meinen", sagte Frau Nottingham, als wäre sie innerlich erleichtert, die problematische Winchester-Frau nicht in ihrer Kutsche zu haben. "Dann lasst uns gehen."
Mallory, die sich umgedreht hatte, um Colette anzusehen, bemerkte, dass diese ihren Blick vermied. Ihr Herz brach. Sie wusste, ihre Cousine trauerte genauso wie sie, doch es schmerzte mehr, dass ihre Cousine vermutete, sie hätte etwas damit zu tun.
"Lady Mallory, möchten Sie, dass ich Sie zum Amt des Magistrats bringe?" fragte Baron Kaiser besorgt. "Wir könnten auch darüber sprechen, warum Sie mich als Mörder genannt haben."
Dieser Schurke! "Ich werde hier bleiben", sagte Mallory und ballte die Hände. Sie wollte ihn schlagen, aber etwas in ihr sagte, dass das keine gute Idee wäre.
"Okay, wenn Sie meinen." Baron Kaiser bestand nicht weiter darauf und verließ das Herrenhaus. Frau Nottingham und Colette folgten ihm, stiegen in die Kutsche und fuhren davon.
Als sie die Kutschen abfahren hörte, sank Mallory, die noch gestanden hatte, plötzlich zu Boden.
"Lady Mallory!" Hattie kam schnell zu ihr, die im Winchester-Anwesen geblieben war.
Es dauerte einen Augenblick, bis sich alle Emotionen Bahn brachen und Mallory zu weinen begann. Eine Träne nach der anderen floss und landete auf ihrem Kleid, das sie aufsaugte. Der Gedanke allein, dass ihr Onkel und ihre Tante nicht mehr da waren, zerriss ihr das Herz. Sie versuchte, ihre Umgebung zu erfassen, doch sie fühlte sich in die Dunkelheit gezogen, als gäbe es keinen Boden mehr.
Hattie legte die Arme um Mallory, während diese weinte und ihre Stimme in den verlassenen Korridoren widerhallte. Selbst das Dienstmädchen stand unter Schock und konnte kein Wort herausbringen bei dem Anblick, der sie auf dem Weg zur Küche erwartet hatte.
Mallorys Brust hob sich, und sie versuchte, ihre Tränen zu unterdrücken, bevor sie sagte: "Wir sollten ins Zimmer gehen und es abschließen."
Hattie löste sich von ihr, in ihren Augen stand Sorge. "Baron Kaiser?", fragte sie.
Mallory nickte und wischte sich mit dem Ärmel über die geröteten Augenränder. Sie erklärte,
"Ihm kann man nicht trauen, Hattie. Ich hätte aufpassen sollen... als ich das Geräusch seiner Kutsche nicht hörte. Er muss die Kutsche vor dem Herrenhaus abgestellt haben, um den Anschein zu erwecken, er sei gerade erst angekommen, nachdem er sich fortgeschlichen hatte. Hätte ich das nur gewusst..."
"Bitte machen Sie sich keine Vorwürfe, Mylady. Niemand von uns konnte das ahnen", tröstete Hattie sie.
"Er hat alle getötet ..." flüsterte Mallory. "Er wollte das Herrenhaus", was das Dienstmädchen zum Stirnrunzeln brachte.
Sie standen auf und verschanzten sich im Wohnzimmer, verriegelten die Türen und verschlossen die Fenster, zogen die Vorhänge dicht. Diese Nacht war die härteste, und das lag nicht nur daran, dass die Wolken am Himmel donnerten. Mallory und Hattie wechselten sich beim Ausruhen ab, um sicherzustellen, dass Baron Kaiser nicht eindringen und sie töten würde.
Als die Sonne hoch am Himmel stand, hatte sich die Nachricht von dem Massaker auf Winchesters Herrenhaus im ganzen Reavermoure verbreitet. Die Nachricht, dass Mallory die einzige Überlebende war, erreichte die Ohren der Stadtbewohner; die Augenbrauen hoben sich, und das alte Gerücht, das bislang vorhanden, aber nicht laut ausgesprochen wurde, erhob sich wieder zu Spekulationen.
George Kingsley, der sich noch lebhaft an die unerwartete Attacke von Mallory Winchester auf seine Nase erinnerte, schürte schnell das Gerede. In einer kleinen Runde äußerte er: "Ich hatte schon immer den Verdacht, dass ihr Herz nicht rein ist. Sie wollte die Menschen töten, die sie ernährt hatten."
"Aber haben Sie nicht bis vor kurzem Lady Mallory umworben, Herr Kingsley?", erkundigte sich einer der Herren.
George spottete, bevor er bemerkte: "Ich habe versucht, ihr Verhalten zu beobachten, da es mir ziemlich zweifelhaft erschien. Einmal betrat sie einen Raum, und als er sich öffnete, war sie nicht mehr da."
"Glauben Sie, dass sie in irgendeine Art von Hexerei verwickelt ist?", erkundigte sich eine weitere Person, sich eifrig vorbeugend, um den skandalösen Klatsch zu hören, ohne sich um die unglückliche Frau zu kümmern, die im Mittelpunkt des Geschehens stand."Warum sollte man sonst Menschen töten? Und auch die Dienerschaft wird nicht verschont. Arme Lady Colette", seufzte George, dessen Tonfall von Mitleid erfüllt zu sein schien.
"Es heißt, sie habe versucht, Baron Kaiser die Schuld an den Morden in die Schuhe zu schieben. Wie mutig von ihr, einem Adligen wie ihm solche Vorwürfe zu machen! Und er hat sogar die Wachen gerufen", erklärte der zweite Herr und schüttelte ungläubig den Kopf. "Sie versucht, ihre sündhaften Taten zu vertuschen."
"Wenn der Magistrat noch nicht entschieden hat, sollten wir mit ihm über eine Bestrafung sprechen", schlug einer von ihnen vor, der glaubte, eine edle Tat zu vollbringen, und die anderen stimmten zu. Denn für sie war klar, dass Mallory Winchester in der Vergangenheit Menschen getötet hatte und wieder zugeschlagen hatte.
Am nächsten Tag besuchten Mallory und Hattie das große Anwesen von Nottingham.
"Ich habe mir Sorgen um Colette gemacht und wollte sie besuchen", sagte Mallory, als Mr. Nottingham am Eingang auftauchte.
"Colette erholt sich immer noch von dem Schock, Lady Mallory, und empfängt zurzeit keinen Besuch. Es wäre das Beste, ihr etwas Zeit zu geben, um das zu verarbeiten", antwortete Mr. Nottingham mit einem misstrauischen Blick. Nach einem kurzen Moment des Schweigens erwiderte er: "Ich werde sie über Ihren Besuch informieren."
"Ich wollte sie fragen, wann sie bereit für die... Beerdigung ist", sagte Mallory, und sie konnte erkennen, dass der Mann sie von seinem Grundstück weghaben wollte.
"Ich werde Sie informieren, sobald ich es anspreche", antwortete Mr. Nottingham knapp.
"Danke", murmelte Mallory leise, als sie mit ihrem Dienstmädchen das Haus verließ.
Einen Tag später begab sich Hattie auf den Markt, um die Vorräte aufzufüllen. Am Abend kam sie jedoch mit einer Neuigkeit zurück. Sie betrat eilig das Herrenhaus und rief: "Milady! Lady Mallory?"
Als Mallory die Stimme ihrer Zofe hörte, trat sie aus dem Zimmer und erblickte Hattie, die nach Luft schnappte.
"Was ist los, Hattie?" erkundigte sich Mallory besorgt.
"Das, Mylady, ich war auf dem Markt und habe es zufällig gehört", sagte Hattie und schien nach den richtigen Worten zu suchen. "Lord Wilfred und Lady Doris wurden gestern Abend beerdigt, Mylady... Ich bitte um Verzeihung."
Mallory starrte Hattie an, als hätte sie die Worte ihrer Zofe nicht ganz verstanden. Doch allmählich wurde es ihr klar. Das Herrenhaus füllte sich mit dem Klang des Donners, als dunkle Wolken zusammenstießen und Regentropfen fielen. Sie murmelte leise,
"Ich verstehe..." Obwohl sie nicht ihre Tochter war, hatte sie sich danach gesehnt, sich endgültig von ihnen zu verabschieden. Ihre Cousine war jedoch sehr verärgert über sie, da sie überzeugt war, dass sie sie von ihr getrennt hatte.
Wie konnte ihre Cousine nur glauben, dass sie ihnen jemals etwas antun würde? Das fehlende Vertrauen schmerzte sie zutiefst, mehr als Worte es ausdrücken könnten.
Während Mallory versuchte, ihre Fassung nach der Nachricht wiederzuerlangen, war Hattie noch lange nicht fertig. Sie riet ihr,
"Ich glaube, es wäre unklug, an diesem Ort zu bleiben. Ich habe zufällig ein Gespräch zwischen einigen Personen mitgehört, und es scheint, dass es Leute gibt, die dich in irgendeiner Form bestrafen wollen. Was sie sagten, war beunruhigend, und ich bin um Ihre Sicherheit besorgt."
Deshalb war Baron Kaiser nicht gekommen, um sie zu holen, dachte Mallory bei sich. Er wusste genau, dass er keinen Finger rühren musste, denn die Bürger würden sich um alles kümmern. Um sie zur Strecke zu bringen. In der Vergangenheit gab es einmal eine Frau, die in Brand gesteckt wurde, weil die Leute glaubten, sie sei eine Hexe.
Ein Schauer durchlief ihren Körper, als sie versuchte, sich mit der Situation zu arrangieren. Alles ging den Bach hinunter, und sie hatte nur noch Hattie an ihrer Seite.
"Okay", flüsterte Mallory und nickte vor sich hin. "Wir sollten das Nötigste zusammensuchen und von hier verschwinden. In der Schublade liegt ein wenig Geld und Schmuck, den man verkaufen kann." Sie wollte nicht gehen, aber hatte sie denn eine Wahl?
"Ja, Mylady!" Hattie stimmte zu.
Bald hatten sie alle wichtigen Dinge zusammengetragen und sorgfältig in der Kutsche verstaut, damit sie genug Proviant hatten, um den Hunger während der Reise zu stillen. Donner und Blitze begleiteten den Regen, der vom Himmel fiel und den Sturm verstärkte.
"Ich würde gerne Onkel und Tante besuchen, bevor wir aufbrechen", sagte Mallory leise.
"Dann werden wir das tun", erwiderte Hattie. Die beiden Frauen setzten sich auf den Kutschersitz und verließen das Herrenhaus.
Als sie die Kirche erreichten, stellten sie die Kutsche unter einem Baum ab und gingen mit einem Regenschirm über dem Kopf zum hinteren Teil des Friedhofs, obwohl sie durchnässt waren. Nachdem sie das Gelände sorgfältig abgesucht hatten, fanden sie schließlich die Gräber.
Mallory verspürte einen Stich im Herzen, als sie die Gräber mit den eingravierten Namen betrachtete. Sie wünschte, Kaiser würde für sein Tun zur Rechenschaft gezogen, doch sie fühlte sich absolut machtlos. Zudem planten die Stadtbewohner, sie für Fehler zu bestrafen, die sie nicht begangen hatte.
Nachdem sie für den Frieden der Seelen gebetet hatten, wollten Mallory und Hattie gerade aufbrechen, als Mallory plötzlich ein Gedanke durchzuckte. Es erschien ihr fast wahnsinnig, einen solchen Plan zu verfolgen, aber es schadete ja nichts, es zu versuchen.
Aber was, wenn...?
"Hattie, warte!" rief Mallory ihrer Magd zu, die mit einem fragenden Ausdruck zurückblickte. "Wir sollten zu graben beginnen."
Hattie erbleichte. "Du möchtest, dass wir sie mitnehmen?" fragte sie. Im Wagen war kein Platz, und es war auch keine gute Idee, es sei denn, ihre Herrin wollte einen letzten Blick auf sie werfen, bevor sie verwesten.
"Nein, nicht sie," antwortete Mallory schnell und sah in die Richtung des älteren Friedhofs, der verschlossen war.
Die Magd brauchte fünf Sekunden, bevor ihre Augen sich weiteten und sie den Kopf schüttelte. "Das ist die tabuisierte Seite des Friedhofs, und du hast selbst gesagt, dass er verflucht ist." Der Abend war zu Ende und die Nacht nicht einladend, sie fühlte sich unsicher.
"Aber was, wenn die Geschichten meiner Großmutter nicht nur Märchen waren? Was, wenn das Objekt, das Macht besitzt, mir helfen kann, Kaiser in seine Grenzen zu weisen?" fragte Mallory, hoffnungsvoll und sich ihrer Verrücktheit bewusst. "In verzweifelten Zeiten sind verzweifelte Maßnahmen erforderlich," fügte sie hinzu.
Hattie schien zwiegespalten. Sie stand Mallory treu zur Seite, zögerte jedoch, das verbotene Land zu betreten. "Ich habe Angst, Lady Mallory."
"Ich werde bei dir sein, Hattie," versprach Mallory, und die Magd schluckte. "Wir müssen nach Schaufeln suchen. Sie müssten hier irgendwo sein."
Der Regen verhüllte ihre Silhouetten. Während Mallory die Schaufeln holte, nahm Hattie zwei Laternen aus der Sakristei der Kirche und entzündete sie. Dann machten sie sich auf den Weg zum Eingang des älteren Friedhofs, der verschlossen war.
"Schau dort!" wies Mallory in eine bestimmte Richtung. "Dort scheint eine Lücke zu sein!"
Als Mallory versuchte, durch den Zaun zu gelangen, durchbohrte ein Stacheldraht unerwartet ihren linken Arm, und sie stieß einen Schmerzensschrei aus.
"Geht es Ihnen gut?!" erkundigte sich Hattie besorgt.
Mallory unterdrückte ihren Schmerz und presste die Lippen zusammen. Ein Ende des Drahtes hatte sich in ihre Haut gebohrt, eine blutende Wunde hinterlassend. "Es geht mir gut," antwortete sie und drückte den Draht beiseite, damit Hattie passieren konnte.
Im Inneren trennten sie sich und suchten nach dem quaderförmigen Grabstein. Die Büsche und Bäume verdeckten das Licht ihrer Laternen. Nach fast fünfzehn Minuten fand Hattie den Grabstein und rief über das Donnergrollen hinweg: "Lady Mallory! Ich glaube, ich habe ihn gefunden!"
Mallory eilte zu Hattie. Sie hob die Laterne, sodass Licht auf das namenlose Grab fiel. Der Grabstein war niedrig und mit Moos bewachsen, als wollte er weniger Aufsehen erregen.
"Das muss es sein," flüsterte Mallory, ihr Herz schlug heftig.
Sie legten die Laternen ab und begannen, den Boden auszuheben. Der Regen machte die Arbeit schwerer, da der Schlamm sich schwer anfühlte.
Hattie hielt gelegentlich an, da sie erschöpft war. Doch Mallory trieb der unersättliche Wunsch an, dieses Artefakt zu entdecken, und sie grub unermüdlich weiter. Es dauerte mehrere Stunden, bis Mallorys Schaufel auf etwas stieß.
Die beiden Frauen sahen sich an. Die Magd, die von dem Fluch gehört hatte, zog ihre Schaufel schnell zurück. Sie bat um Erlaubnis, "Milady, darf ich hinauf?"
"Ja," antwortete Mallory mit festem Blick. Sie fuhr fort, den Schlamm zu entfernen, bis sie die obere Tür eines Sarges freilegte.
"Wie groß ist das Objekt, das wir suchen?" fragte Hattie von oben, während sie die Laternen über das offene Grab hielt.
"Es sollte klein sein," rief Mallory zurück. Vielleicht hatten die Menschen früher so ihre Wertsachen vergraben, dachte sie.
Mit einem tiefen Atemzug fand sie mit zitternden Fingern den Rand der Sargtür und schob diese auf. In demselben Moment schlug ein Blitz ein und erhellte kurzzeitig den Boden und ließ kurz eine Person im Sarg erkennbar werden, bevor es wieder dunkel wurde.