Mallorys Herz schlug im Takt mit den grollenden Wolken am Himmel. Als erneut der Blitz den Himmel erhellte, sprangen beide Frauen auf.
"Das ist kein Artefakt. Es ist eine Person..." rief Mallory gegen den Regen an.
"Oh mein Gott! Wir haben das letzte Ruhestätte einer Frau freigelegt!" antwortete Hattie, ihre Worte voller Sorge, fast so, als wäre ein Hamster unglücklich gefallen.
Aber Mallorys Neugier war geweckt. Sie griff nach der von Hattie zurückgelassenen Laterne und leuchtete den Bewohner des Sarges aus. "Das ist keine Frau."
Vor ihnen lag ein Mann, als wäre er erst an diesem Morgen beigesetzt worden.
Sein sauberes, rasiertes Gesicht unterstrich sein markantes Kinn. Seine geschlossenen Augen lagen unter dunklen, leicht gewölbten Brauen. Manchmal milderten sich seine Züge, wenn der Blitz nicht zuschlug. Seine Wangenknochen waren subtile Kunstwerke, die die vornehme Geradlinigkeit seiner Nase und die Fülle seiner Lippen rahmten.
Seine Haut wurde unter dem unaufhörlich fallenden Regentropfen immer blasser, während sein langes, schwarzes Haar durchnässt herablag, ein dunkler Heiligenschein um sein ruhiges Gesicht bildend.
"Milady!" rief Hattie Mallory zu. "Es gibt keinen weiteren quadratischen Grabstein in der Nähe. Vielleicht waren Lady Selifias Worte nur Geschichten."
Das frühere Aufflackern der Hoffnung erlosch und ließ Mallory erneut in Dunkelheit zurück. Sie wusste, dass die Chancen gegen sie standen, doch sie hielt an dem Funken Hoffnung fest, dass sie überleben könnte. Das so genannte mächtige Objekt existierte nicht... und ihre Hand verkrampfte sich vor Enttäuschung.
"Du hast wahrscheinlich recht", gab Mallory nach und seufzte vor Verzweiflung.
Sie wusste, wenn ihre Großmutter sie jetzt sehen könnte, würde sie vielleicht für diese sinnlose Grabung ausgelacht werden. Denn so war ihre Großmutter, eigentümlich zu ungeraden Zeiten. Ihre Gedanken ordnend, sagte sie,
"Wir sollten das Grab wieder herrichten. Du kannst eine Pause machen." Ihre Arme schmerzten von der unermüdlichen Arbeit, und sie ahnte, dass der Schmerz mit der Zeit noch zunehmen würde. "Hier, nimm die Laterne."
Mallory gab Hattie die Laterne und hob den Sargdeckel auf. Ohne ihr Wissen tropfte Blut von ihrer früheren Verletzung auf das Gesicht des Toten.
"Vergebung für die Störung deiner Ruhe", flüsterte Mallory dem Toten zu, bevor sie den Sarg verschloss.
Nachdem sie aus dem ausgehobenen Loch geklettert war, begann Mallory, den Schlamm zurück in die Erde zu schieben. Das war einfacher als das Graben und dauerte weniger lange. Hattie, die es nicht ertrug, ihre Herrin allein arbeiten zu sehen, half bald mit und zusammen beendeten sie die Aufgabe.
"Ich spüre jeden Zoll meiner Arme", meinte Mallory und massierte sie abwechselnd.
"Endlich ist es vollbracht, Milady", keuchte Hattie. Und gleichzeitig hörte der Regen auf. Als sie weitergingen, bemerkte sie Mallorys Arm und rief aus: "Dein Arm blutet!"
Schnell bandagierte Hattie den Arm ihrer Herrin mit einem Taschentuch, bevor sie den verschlossenen Friedhof verließen. Beim Verlassen des Friedhofs hielt Mallory ihre Magd auf, weiterzugehen.
Mallory starrte in die Ferne. Neben ihrer Kutsche standen zwei weitere Kutschen, die von vier Wächtern begleitet wurden. Und dort war auch George Kingsley. Inzwischen hatte auch die Magd sie erblickt, und die Ruhe verließ ihr Gesicht.
Bevor jemand ein Wort sagen konnte, erblickte George sie.
"Da ist sie!" rief George und deutete wütend auf sie. "Fasst sie!"
"Hattie, schnell!" drängte Mallory, ließ Schaufel und Laterne zurück und zog ihre Magd mit sich.
So schnell sie konnten, rannten Mallory und Hattie über den rutschigen, nassen Boden. Die Männer waren ihnen dicht auf den Fersen. Da die Frauen erschöpft waren, war es nur eine Frage der Zeit, bis die Männer zuerst die Magd und dann Mallory fangen würden.'"Lass mich los!" forderte Mallory und kämpfte, um sich zu befreien. Trotz der Bemühungen des Wachmanns, sie festzuhalten, gelang es ihr, ihm mit dem Knie einen kräftigen Schlag in den Magen zu verpassen.
"Omph!" keuchte der Wachmann und ließ sie los, als der Schmerz ihn durchfuhr.
Leider drehte sich Mallorys Glück bald zum Schlechteren, als George sie gewaltsam ergriff, ihren verwundeten Arm verdrehte und sie gegen einen Baum presste. Sie stieß einen Schmerzensschrei aus.
"Was glauben Sie, was Sie tun?!" forderte Mallory und spürte, wie der Schmerz von ihrem Arm noch stärker ausstrahlte als zuvor. Sie fühlte sich hilflos.
"Ich fange den Mörder der Winchester-Familie", murmelte George und verschob seine Position geschickt, um näher hinter ihr zu stehen. Er atmete den Duft ihres feuchten Haares ein und erklärte dann: "Mallory, Sie haben gegen die Regeln verstoßen. Sie haben Lord Wilfred und seine Frau sowie das Dienstpersonal ermordet. Sie stellen eine erhebliche Gefahr für Reavermoure dar, und der Stadtchef hat Ihre direkte Verhaftung angeordnet."
"Ich bin unschuldig! Es war Baron Kaiser, nicht ich!" protestierte Mallory.
"Lady Mallory ist unschuldig!" rief Hattie, doch sie erntete nur einen wütenden Blick von George.
"Einer Verbrecherin zu helfen und ihr zur Flucht zu verhelfen – glauben Sie mir, Ihr Handeln wird nicht unbemerkt bleiben, Dienerin", drohte George. Er winkte zwei Wachen herbei, die das Dienstmädchen gewaltsam fortbrachten. Dann wandte er sich an Mallory: "Wir haben Ihre Kutsche gefunden, beladen mit Ihrem Besitz. Das deutet darauf hin, dass Sie versucht haben, zu fliehen. Hätten Sie meinen Vorschlag angenommen, hätte ich Ihnen helfen können... Vielleicht haben Sie es sich nun anders überlegt?"
Mallory presste ihre Lippen zusammen. Im Versuch, sich zu beruhigen, nickte sie George einfach zu, der zufrieden wirkte. Sie spürte, wie sich sein Griff lockerte, wodurch sie sich umdrehen und ihm in die Augen sehen konnte.
"Ich habe Ihnen das schon vor ein paar Tagen gesagt. Nicht wahr? Ich bin Ihre einzige Hoffnung", erklärte George mit einem selbstgefälligen Lächeln, jedes Wort voller Selbstsicherheit.
"Ich weiß...", erwiderte Mallory, ihre Hände fest geballt. "Aber ich habe Ihnen auch etwas gesagt."
Ein verwirrter Ausdruck huschte über Georges Gesicht. Gerade als er nachfragen wollte, hob Mallory schnell ihre Hand und versetzte ihm einen kräftigen Schlag ins Gesicht. Sie war sich ziemlich sicher, ein Knacken gehört zu haben.
"ARGGH!" schrie George laut auf.
"Ich würde Sie niemals heiraten. Nicht so einen wertlosen Mann wie Sie!" starrte Mallory ihn an.
"Sie erbärmliche Frau!" George, vor Wut kochend, fasste sich an seine blutende Nase. In einer plötzlichen Bewegung packte er ihren Hals, sodass sie mit voller Wucht an den Baum prallte. Er betrachtete sie fest im Griff und leckte sich die Lippen, bevor er sagte:
"Ich war nachsichtig mit Ihnen, wollte Ihnen Freundlichkeit entgegenbringen, und habe sogar meinen Vater daran gehindert, Ihre Familie wegen Ihrer Verfehlung zu bestrafen. Sie scheinen jedoch einen direkteren Ansatz zu bevorzugen. Ich werde Ihnen eine Lektion erteilen, bevor Sie sterben."
Mallorys Gesicht erblasste, als sie die Bedeutung seiner Worte verstand. Als er näherkam, kratzte sie wild sein Gesicht, was ihn zu einem weiteren Aufschrei veranlasste.
Georges Wut erreichte ihren Höhepunkt, und dieses Mal war er es, der die Hand hob. Mit einem einzigen Schlag gegen ihren Kopf fiel sie bewusstlos zu Boden.
Als Mallory wieder zu sich kam, schmerzten ihr Kopf und ihr Körper gewaltig. Sie blinzelte, bevor sie sich aufrappelte. Als sie sich umsah, bemerkte sie die rostigen Eisengitter, die sich vor ihr befanden, und die Wände, die sie von drei Seiten umgaben.
Ein Kerker. Sie befand sich im Verlies von Reavermoure.
Mallorys Brust füllte sich mit Schrecken und Beklemmung. Sie eilte zur Vorderseite ihrer Zelle und klammerte sich an die Eisenstäbe, während sie verzweifelt nach Hilfe rief.
"Ist da jemand?! Bitte! Hallo?"
"Ruhe da! Ist Ihnen nicht klar, dass es unzulässig ist, Unruhe zu stiften?" Ein Wachmann tadelte sie vom Ende des Korridors aus, außerhalb ihrer Sichtweite."Aber es ist ein Irrtum, dass ich hier bin!", beharrte Mallory unermüdlich darauf, das Missverständnis aufzuklären, das sich verbreitet hatte. "Ich bin unschuldig! Ich habe niemandem Schaden zugefügt..."
"Ja, und ich bin unschuldig daran, Frauen hier zu misshandeln, die nicht ihren Mund halten können", warnte der Wächter vor der logischen Konsequenz weiterer Widersprüche.
Mallory presste wütend die Lippen zusammen. Keiner hörte ihr zu, sie sprangen nur zu voreiligen Schlüssen. Sie war wütend auf Baron Kaiser, aber erst sollte George Kingsley ihre Rache zu spüren bekommen, sobald sie zu einem Geist geworden war. Ihre rechte Hand schmerzte noch immer von dem Schlag, den sie ihm verpasst hatte. Hoffnungsvoll zog sie an den eisernen Stangen ihrer Zelle, die rostig und schwach aussahen, doch sie bewegten sich nicht. Ein Seufzer entwich ihr, als sie feststellte, dass die Stangen felsenfest waren. Sie warf einen Blick zum winzigen Fenster hinaus und sah, dass es immer noch Tageslicht gab.
Wo war Hattie?
Besorgt rief Mallory: "Hattie, bist du da?"
"Halt endlich dein verdammtes Maul, sonst nähe ich es dir zu!", knurrte der Wächter drohend, und Mallory trat hastig von den Gitterstäben zurück.
Sie hoffte, dass es Hattie gut ging. Entsetzen überkam sie bei dem Gedanken, dass, was auch immer ihrem Dienstmädchen zustoßen mochte, ihre Schuld wäre. Hätten sie nur nicht das Grab ausheben wollen, sie hätten Reavermoure längst verlassen. Sie schloss die Augen und betete um Hatties Wohl. "Bitte leb wohl", flüsterte sie.
Stunden schienen zu vergehen, bevor sie die Stimme des Wächters vernahm: "Mallory Winchester? Sie wird abgeholt."
War es Colette, die gekommen war, um sie zu befreien? Vielleicht hatte ihre Cousine endlich eingesehen, dass sie niemanden umgebracht hatte. Doch als sie feststellte, dass es Baron Kaiser war, der vor ihr stand, erfüllte sie Enttäuschung. "Sind Sie gekommen, um meinen Untergang zu bezeugen?"
"Ich wollte, ich könnte. Aber ich muss jetzt nach Wingston aufbrechen. Meine Anwesenheit wird dort dringend benötigt", antwortete der Baron gelassen. "Es hat sich herumgesprochen, dass Sie zum Zeitpunkt des Todes die einzige Person hier waren, außer dem Verstorbenen natürlich. Kingsley hat es Ihnen sehr leicht gemacht, das zu glauben. Er behauptet, Sie hätten versucht, die Körper Ihrer Verwandten zu berauben."
"Haben Sie in meinem Herrenhaus gefunden, was Sie suchten?" fragte Mallory, und die Minen des Mannes verfinsterten sich.
Sie konnte kaum fassen, dass sie sich noch vor wenigen Tagen eine Zukunft mit diesem Mann ausgemalt hatte. Mit diesem Mörder.
"Leider nein, wie enttäuschend", sagte er und wirkte fast erschöpft bei dem Gedanken. Dann betrachtete er sie und sagte: "Sie sehen ziemlich mitgenommen aus. Ich werde dafür sorgen, dass die Wachen Ihnen anständiges Essen bringen. Jeder verdient eine denkwürdige letzte Mahlzeit vor dem Tod."
Sie würde sterben... Dieser Gedanke setzte sich in Mallorys Kopf fest.
In Schockstarre saß sie da, bis der Baron den Raum verließ, ohne ein weiteres Wort mit ihr zu wechseln.
Als der Abend hereinbrach und der Himmel seine Farben wechselte, wurde Mallory grob aus ihrer Zelle gezogen, ihre Handgelenke in kalten Ketten. Vorne ging ein Wächter, dicht gefolgt von einem weiteren. Sie trat hinaus und spürte, wie ihre Stimmung sank und ihr Tränen in die Augen stiegen.
Doch selbst angesichts des Todes war Mallory entschlossen, vor denen, die es nicht verdienten, keine Schwäche zu zeigen. Sie durchquerten die Gänge, erhellt von flackernden Fackeln, und bald erreichte sie das ferne Geräusch der Menge.
Schließlich traten sie ins Freie und wurden von den wütenden Schreien und Rufen der Städter empfangen. Der Himmel war ein wunderschöner Anblick in Blau und Pfirsichfarben, als er in die Nacht überging. Wenigstens war die Aussicht erfreulich, wenn auch die Lage es nicht war, dachte Mallory.
Plötzlich zerrte ein kräftiger Ruck an der Kette, ließ sie stolpern und zwang sie, das Schafott zu erklimmen.
"Beendet es schnell! Wie konnte sie es wagen, Menschen zu töten!"'"Führt endlich das Urteil aus!!"
"Sie muss für ihre Handlungen zur Verantwortung gezogen werden! Möge dir die göttliche Barmherzigkeit entzogen sein, du gefühlloses Weib!"
Die Stadtbewohner hatten sich voller Erwartung um das Schafott versammelt, um ihrer Hinrichtung beizuwohnen. Einige warfen sogar verdorbenes Obst und Gemüse nach ihr. Eines traf sie direkt auf die Wange, was eine Rötung hinterließ.
"RUHE!" befahl der Assistent des Henkers, um die Menge zum Schweigen zu bringen. "RUHE!"
Es dauerte einige Sekunden, bevor es still wurde. Der Henkersassistent entrollte die Schrift, die er in den Händen hielt, und verlas sie laut.
"MALLORY WINCHESTER WIRD HIERMIT BESCHULDIGT, FÜR DEN TOD VON LORD WILFRED WINCHESTER, LADY DORIS WINCHESTER UND DEN DIENERN, DIE DORT ARBEITETEN, VERANTWORTLICH ZU SEIN. SIE WURDE BEIM FLUCHTVERSUCH AUS REAVERMOURE VERHAFTET, WELCHES IHRE SCHULD VERMUTEN LÄSST. FERNER WURDE SIE MIT EINER SCHAUFEL NEBEN DENEN GRÄBERN GEFUNDEN."
Die Menge, die das Schafott umgab, stieß kollektive Laute des Entsetzens und Gemurmel aus. Mallory wurde mit einer Mischung aus Schock und Abscheu angesehen.
Gleichzeitig machte jemand in polierten schwarzen Schuhen sich auf den Weg zu der Menschenmenge.
Auf dem Schafott löste einer der Wachen Mallorys Fesseln, bevor sie gezwungen wurde, vor der hölzernen Plattform zu knien, auf der ihr Haupt ruhen sollte.
In ihren letzten Momenten durchsuchte sie die Menge nach ihrer Cousine, die wütend aussah und sich weigerte, sie anzusehen, auch wenn sie da war. Schließlich erspähte sie Hattie, die sichtlich bestürzt war. Sie war erleichtert, ihre Zofe zu sehen und zu wissen, dass sie in Sicherheit war. Dort standen auch der Stadtoberhaupt und George, die sie mit den anderen beobachteten.
"AUFGRUND DER VERBRECHEN, DIE SIE BEGANGEN HAT, WIRD SIE HINGERICHTET!"
Nachdem der Assistent des Henkers seine Aussage getroffen hatte, brach die Menge erneut in Geschrei und Gejohle aus. Das war es, dachte sie leise. Das war die Essenz ihrer Existenz, und sie würde hier enden.
"KOPF NACH UNTEN!" wurde Mallory befohlen, und sie neigte ihren Kopf zur Seite, sodass ihr Gesicht dem Henker mit der Axt in der Hand gegenüberlag. "POSITION!"
Ihr Herz klopfte in ihrer Brust. Sie sah den Henker neben sich treten, seine Stellung beziehen und auf das Wort des Henkersassistenten die Axt heben. Diesmal schloss sie fest ihre Augen.
Die Menge verstummte, hielt den Atem an und hörte den Mann verkünden, "VOLLS TRECKEN!"
Mallory, ängstlich auf ihr Schicksal wartend, wurde durch ein plötzliches, durchdringendes Geräusch neben sich aufgeschreckt, das ihr Herz springen ließ. Als sie nach einer Sekunde schließlich die Augen öffnete, sah sie den Henker, der jetzt am Boden lag.
"Was ist passiert?? Was ist los?"
"Ist der Henker in Ohnmacht gefallen?!" Neugier erfüllte die Luft, während die Zuschauer sich bemühten, einen Blick zu erhaschen.
Mallory hob ihren Kopf und konnte eine Blutspur auf dem Boden des Schafotts erkennen, wo der Henker lag. Er war tot.
Die Augen des Henkersassistenten weiteten sich, als er ausrief: "Blut..." Seine Worte verbreiteten sich schnell, dann blickte er auf die Versammlung und fragte: "Wer war es? Wer hat ihn getötet?!"
Alle tauschten Blicke aus, bis sie einen Mann erkannten, der im Hintergrund stand. Einer nach dem anderen drehte sich und betrachtete den geheimnisvollen großen Mann. Er stand da, elegant in einen schwarzen Mantel über seinem schwarzen Hemd gehüllt. Sein ebenholzfarbenes Haar fiel in Kaskaden über seine Schultern.
Als Mallory den Mann wahrnahm, erblasste sie. Nein... Das konnte nicht sein, sagte sie sich selbst.
Ein Grinsen spielte um die Lippen des Mannes, während er mit einem Kieselstein in der Hand jonglierte. Er merkte an: "Es scheint, als hätte mein Ziel noch nicht an Präzision verloren. Schade, dass ich die Hauptattraktion unterbrechen muss, aber ich hasse es wirklich, eine gute Show zu verpassen."