In diesem Moment hatte sich der Baron im eleganten Wohnzimmer des Winchester-Anwesens gegenüber von Mallory auf der Couch niedergelassen. Außer ihnen befanden sich nur noch ihre Tante und ihr Cousin im Raum, die sich anmutig in eine nahegelegene Ecke verzogen und Platz genommen hatten.
"Möchten Sie eine Tasse Tee, Baron Kaiser?" fragte Mallory.
"Nein, danke. Mir geht es gut. Aber wenn Sie selbst etwas trinken möchten, zögern Sie bitte nicht. Das Wetter ist ein wenig kühl", antwortete Baron Kaiser, und Mallory schüttelte den Kopf. "Ich habe gehört, Sie waren heute in der Kirche."
"Das habe ich. Es ist schon eine Weile her, dass ich das letzte Mal dort war", antwortete Mallory, der die Worte fehlten, als sie die Anwesenheit des Barons vor ihr zu begreifen suchte.
"Ich hoffe, der Himmel hat Ihre Gebete erhört", sagte Baron Kaiser mit einem Lächeln, das Mallorys blasse Wangen rosa färbte.
Mallory hatte in der Vergangenheit schon viel über Baron Kaiser gehört. Er war Anfang dreißig. Der Mann strahlte eine gewisse Raffinesse aus, und seine Familie stammte aus einem alteingesessenen Geschlecht und trug den angesehenen Titel eines Barons. Die Frauen bewunderten sein charmantes Auftreten.
Vor drei Jahren war seine Frau verstorben, und er hatte sich von allen gesellschaftlichen Anlässen merklich zurückgezogen. Hinzu kam, dass er in Wingston wohnte, einer Stadt im Norden, und nicht in Reavermoure im Osten.
"Gehst du oft in die Kirche?", fragte sie.
"Nicht oft. Ich habe eine schwierige Beziehung zu Gott, vor allem wenn man unsere Geschichte bedenkt. Aber ich bin zuversichtlich, dass er mich bald segnen wird", antwortete Baron Kaiser, wobei die Lautstärke seiner Stimme abnahm. Sie brachte Colette fast dazu, das Gleichgewicht auf dem Stuhl zu verlieren, auf dem sie saß, obwohl sie so tun sollte, als würde sie ein Buch lesen. "Ich schätze mich glücklich, dass ich die Gelegenheit habe, Sie in diesem Moment zu sehen."
"Ich glaube, meine Familie und ich können uns glücklich schätzen, Sie hier auf unserem Gut zu haben, Baron Kaiser", sagte Mallory mit einer leichten Verbeugung.
Sie sah, wie er sie anlächelte, bevor sie merkte, dass er ihr Aussehen studierte. Sie hörte, wie er sie fragte: "Was machen Sie gerne in Ihrer Freizeit?"
Unkonzentriert war das erste, was ihr in den Sinn kam: "Gartenarbeit".
"Gartenarbeit?" fragte Baron Kaiser mit Erstaunen.
Gartenarbeit? Lady Doris dachte im Stillen darüber nach. Das Mädchen hätte auch ihre Handarbeit oder etwas Elegantes erwähnen können. Kein Wunder, dass die Verehrer nicht zu ihr gekommen sind, dachte die ältere Frau mit einem Stirnrunzeln.
"Äh, ich wollte mich um die Pflanzen im Garten kümmern und die Blumen beobachten", sagte Mallory schnell und lächelte verlegen.
Baron Kaiser schmunzelte über ihre Antwort. Er erkundigte sich: "Wären Sie so freundlich, mir den Garten zu zeigen, wenn es nicht zu viel Mühe macht?" Dann blickte er Lady Doris an, die sich umgedreht hatte, um seinem Blick zu begegnen.
"Gewiss, Baron Kaiser. Mallory wird sich freuen, Ihnen den Vorgarten zu zeigen", antwortete Lady Doris.
Mallory und Baron Kaiser verließen das Herrenhaus, während Lady Doris und Colette im Zimmer zurückblieben. Nur mussten sie diesmal nicht so tun, als ob sie etwas täten, sondern blieben vor den Fenstern stehen, von wo aus sie die beiden sehen konnten.
Nachdem Mallory die Führung von Baron Kaiser durch den Garten beendet hatte, wandte er sich in einem förmlichen Ton an sie und sagte
"Lady Mallory, ich hoffe, Sie verstehen den Zweck meines heutigen Besuchs." Seine Worte veranlassten sie, sich ihm zuzuwenden. Er fuhr fort: "Ich werde kein Blatt vor den Mund nehmen, denn ich glaube, ich bin zu alt dafür. Aber wenn Sie es mir erlauben, wäre es mir eine Ehre, Sie zur Frau zu nehmen."
Sie war sich seiner Absichten bewusst, hatte jedoch nicht erwartet, dass er diese so schnell enthüllen würde. War ihm etwa ihr Disput mit George entgangen? Vielleicht war der Mann zu sehr in die Erinnerung an seine verstorbene Frau vertieft, um dem Gerede Beachtung zu schenken, dachte sie.
"Aber warum gerade ich?" fragte sie, neugierig darauf, was er an ihr schätzte, was andere nicht taten.
"Weil Sie, im Gegensatz zu vielen anderen, nicht das Bedürfnis haben, überstürzt zu heiraten. Sie ergreifen nicht die erstbeste Gelegenheit, die sich Ihnen bietet, und das finde ich sehr bewundernswert", erklärte ihr Baron Kaiser. "Das ist lobenswert, besonders in unserer Gesellschaft."
Seine Worte beruhigten sie. Es schien, als hätten sie ähnliche Ansichten in dieser Angelegenheit.
"Wie war Ihre Ehe, wenn ich fragen darf?" erkundigte sich Mallory.
"Sie war wunderbar. Vom Anfang bis zum Ende", sagte Baron Kaiser nachdenklich. "Arielle war eine liebevolle und gütige Frau. Wir waren sehr glücklich, bis die Krankheit sie uns genommen hat."
"Mein tiefstes Beileid zu Ihrem Verlust, Baron Kaiser", sagte Mallory ehrlich. "Es ist schwer, wenn wir uns nach der Gegenwart geliebter Menschen sehnen, die von uns gegangen sind."
Baron Kaiser nickte zustimmend. "Das ist das Leben ... Menschen bleiben selten so lange, wie wir es uns wünschen. Wir müssen sie in Erinnerung behalten."
Mallory spürte eine Verbindung zu Baron Kaiser, da sie beide das Gefühl tiefen Verlustes kannten und ähnliche Ansichten teilten. Dann fügte er hinzu,
"Außerdem, um auf meine vorherige Antwort zurückzukommen, besitzen Sie eine bezaubernde Schönheit, Lady Mallory." Er machte eine kurze Pause, bevor er fortfuhr: "Ich werde einen Monat lang in Reavermoure verweilen und freue mich darauf, mehr Zeit mit Ihnen zu verbringen. Ich warte gespannt auf Ihre Antwort, wann immer Sie bereit sind. Ich hoffe, eines Tages werden Sie sich um meinen Garten kümmern."
Mallory lächelte und sagte: "Ich danke Ihnen für Ihre Aufmerksamkeit, Baron Kaiser." Im Gegensatz zu anderen Gelegenheiten, bei denen Männer sie im ersten Jahr ihres Debüts umworben hatten, fühlte sie sich nun entspannt und empfand keinen Druck. Kurze Zeit später fuhr der Baron in seiner Kutsche davon.
Während die Saison in Reavermoure mit Pracht und Feierlichkeiten voranschritt, fand sich Mallory immer öfter in Gesellschaft von Baron Kaiser wieder, stets umgeben von Mr. Nottingham und ihrem Cousin, während Lady Doris neben Mr. Nottinghams Mutter blieb.
In der zweiten Woche der Saison waren Mr. Nottingham und Colette verlobt. Bald darauf folgten Diskussionen über den Hochzeitsort, die Kleidung und die Gästeliste.
Eines Nachmittags, als Mallory vertieft in ein Buch saß, erschien ihr Onkel im Raum. Sie legte ihr Buch behutsam auf ihren Schoß, als sie seine Anwesenheit bemerkte.
"Was lesen Sie?" fragte Onkel Wilfred und setzte sich neben sie.
"Mr. Roshers Reisetagebuch über seine Zeit in Frankreich", antwortete Mallory, und ihr war klar, dass ihr Onkel etwas mit ihr besprechen wollte. "Sie sollten sich ausruhen, Onkel, Sie hatten viel zu tun. Wenn Sie möchten, begleite ich Sie gerne."
Onkel Wilfred winkte ab und sagte: "Mir geht es gut. Du sorgst dich immer um mich", fügte er hinzu. "Wenn Colette und Sie verheiratet sind, werden Ihre Tante und ich Sie beide schrecklich vermissen."
"Es bleibt mir noch etwas Zeit, bevor es so weit ist, Onkel", entgegnete Mallory und spürte eine Spur von Traurigkeit bei dem Gedanken, dieses Anwesen zu verlassen.
"Interessieren Sie sich denn nicht für den Baron?"
"Doch, durchaus."
"Nun, es ist wohl nur eine Frage der Zeit. Ich habe bereits alles Nötige veranlasst und die Unterschrift des Stadtoberhauptes erhalten", sagte Onkel Wilfred und Mallory sah ihn fragend an. Er erklärte: "Die Papiere für das Herrenhaus.""Du brauchst das gerade nicht zu tun", sagte Mallory, doch Onkel Wilfred schüttelte den Kopf. Er nahm ihre Hand und umschloss sie fest mit beiden Händen.
"Das Gut gehört rechtmäßig dir, Mal. Ich weiß, dass du es mit dem Baron im Bild nicht mehr brauchen wirst, doch es steckt voller Erinnerungen, nicht wahr?" fragte Onkel Wilfred leise. "Deine Eltern wären stolz, wenn sie dich jetzt sehen könnten. Unsere Mal, so erwachsen und bereit, sich mit dem richtigen Mann niederzulassen."
"Du sprichst so, als stünde ich morgen schon vor dem Altar." Mallory lächelte, froh über die Unterstützung ihres Onkels.
"Ich sage das, weil ich weiß, dass dir die meisten Männer hier in Reavermoure nicht zusagen. Aber Baron Kaiser, er scheint ein ganzer Kerl zu sein", er drückte ihre Hand.
"Ich werde dich oft besuchen, wenn ich verheiratet bin", versprach Mallory, und ihr Onkel nickte.
"Das hoffe ich doch. Dein Onkel wäre traurig, wenn du es nicht tust", sagte Onkel Wilfred, während ein Schatten der Traurigkeit über sein Gesicht huschte. "Ihr Mädchen seid zu schnell erwachsen geworden. Es fällt uns Eltern schwer, auch wenn wir glücklich sind, dass ihr eure eigenen Familien gründet, es ist trotzdem schwer."
Mallory legte ihren Kopf sanft an die Schulter ihres Onkels. "Du hast uns großartig erzogen", murmelte sie leise. Sie saßen in stiller Verbundenheit, fanden Trost in der Gegenwart des anderen, während Colettes Stimme zu hören war, wie sie ihre Mutter eifrig fragte, wann sie das nächste Mal den Laden von Modeste besuchen würden.
"Mallory?" Lady Doris rief nach ihr. "Wir gehen den Laden besuchen. Komm jetzt."
In der letzten Woche der Saison luden die Nottinghams die Winchesters zum Brunch ein, um die letzten Details von Colettes Hochzeitsvorbereitungen zu besprechen. Die Mitgift war bereits überreicht worden. Am Abend, als es Zeit zum Aufbrechen war, bestand Colette darauf, den Laden von Modeste zu besuchen und schloss sich ihrer zukünftigen Schwiegermutter an, die ebenfalls einen Besuch abstatten musste.
"Macht euch keine Sorgen um Colette, Lady Doris. Wir bringen sie persönlich zu eurem Anwesen zurück", versicherte Mrs. Nottingham und legte ihre Hand auf Colettes Schulter.
"Hattie", wies Lady Doris das Dienstmädchen an, "begleite Colette und Mrs. Nottingham. Hilf ihnen, wenn sie Unterstützung brauchen."
"Aber wenn wir Hilfe beim Tragen der Artikel brauchen, können wir immer auf den Kutscher zählen", platzte Colette heraus, was einen leisen missbilligenden Blick ihrer Mutter zur Folge hatte.
Dieses naive Kind. Obwohl Colette in die Familie Nottingham einheiratete, bestand Lady Doris darauf, den Ruf ihrer Tochter zu schützen, da Mallorys Verhalten bereits recht herausfordernd gewesen war.
"Wir könnten etwas Zusatzunterstützung gebrauchen", sagte Colette mit einem nervösen Lächeln, und Hattie gesellte sich zu ihr.
So machte sich der Rest der Familie Winchester auf den Weg zurück zum Gutshaus. Mallory beschloss, nach ihrer Rückkehr in ihr Zimmer, ihr elegantes Seidenkleid gegen ein schlichteres aus Baumwolle zu tauschen. Als sie die Treppe hinunterstieg, hörte sie, wie ihr Onkel sich am Eingang mit jemandem unterhielt.
Neugierig begab sie sich in die Eingangshalle und fand Baron Kaiser vor, der bereits auf sie wartete. Wann war er angekommen? Sie hatte das Geräusch der Kutschenräder überhört.
"Lady Mallory", grüßte Baron Kaiser sie mit einer respektvollen Verbeugung, die sie würdevoll erwiderte. "Ich dachte, ich hätte gestern, als ich Sie besucht habe, meinen Ring hier vergessen. Aber das scheint nicht der Fall zu sein. Ich sollte nun aufbrechen."
"Es ist bereits spät. Warum essen Sie nicht mit uns zu Abend, Baron Kaiser? Wir haben sicherlich genug für eine weitere Person, und Mallory würde sich auch freuen. Nicht wahr, Mal?" fragte Onkel Wilfred und wandte sich ihr zu.
Mallory stimmte ihrem Onkel zu und sagte: "Wir würden uns freuen, wenn Sie mit uns zu Abend essen würden."
"Wenn Sie darauf bestehen", antwortete Baron Kaiser, bevor er ins Wohnzimmer geleitet wurde. Lady Doris gesellte sich zu ihnen, während Mallory beschloss, sich noch einmal umzuziehen.
Sie entschuldigte sich und ging in ihr Zimmer, um ihr Äußeres aufzubessern und sicherzustellen, dass sie präsentabel genug war. Nach gut zehn Minuten kehrte sie zurück und stellte fest, dass es im Wohnzimmer merkwürdig still war.Hatten sie sich bereits in den Speisesaal begeben? Mallory fragte sich das.
Aber noch bevor sie das Wohnzimmer passieren konnte, nahm sie aus dem Augenwinkel etwas wahr. Als sie sich umdrehte, wich das Blut aus ihrem Gesicht. Ihre Füße wurden kalt und ihre Kehle schnürte sich zu bei dem Anblick, der sich ihr bot.
Dort lag Onkel Wilfred am Boden, sein Körper umringt von Blut.
"O-Onkel?" flüsterte Mallory, während sie in den Raum lief.
Sie kniete sich neben ihn und versuchte, ihn zu wecken... doch er war nicht mehr am Leben. "Nein, nein, nein! Du kannst nicht tot sein!" schrie sie verzweifelt, während ihre Augen zu brennen begannen.
Ihre Hände bedeckten sich mit Blut, und ihr gewechseltes Kleid begann sich im Blut auf dem Boden zu tränken. Wie konnte das geschehen? Ihr Atem wurde schwer und ihr Kopf schwindlig.
"Tante Doris!" rief Mallory mit zittriger Stimme und versprach ihrem Onkel im Stillen, zurückzukehren, bevor sie sich auf die Suche nach ihrer Tante machte.
Als sie aber den Korridor erreichte, bemerkte sie, dass die einst weißen Wände mit Blut bespritzt waren. Ihre Beine zitterten, als sie weiterging und schließlich die Hälse der Bediensteten, die aufgeschlitzt waren, entdeckte. Noch weiter gehend, fand sie schließlich auch ihre Tante, die das gleiche Schicksal erlitten hatte.
"Baron Kaiser?" rief Mallory schwach. Und sie fragte sich, ob sie die letzte sein würde, die sterben musste. War der Mörder immer noch da?
Tränen stiegen in Mallorys Augen, als sie nach Überlebenden Ausschau hielt. Sie hörte das unverkennbare Geräusch von Schritten, die durch den Korridor hallten, bis Baron Kaiser an einem Ende des Flurs auftauchte.
"Baron Kaiser, im Anwesen ist ein Mörder. Wir sollten sofort um Hilfe rufen!" Mallory war von Panik übermannt. Und erst nachdem sie es ausgesprochen hatte, bemerkte sie, dass er regungslos dort stand, ohne sich zu bewegen. "Baron... Kaiser?" Ihr Herz sank immer tiefer.
"Du bist ein liebenswürdiger Mensch, Mallory. Und wie ich dir bei unserer ersten Begegnung sagte, wirst du meinen Garten damit pflegen, dass du darunter liegst", sagte Baron Kaiser ruhig, sein Gesicht zeigte keinerlei Emotionen. "Es schien mir nur angemessen, dich als Letzte zu behalten."
"W-Warum?" fragte Mallory ungläubig. "Was haben wir dir getan?!"
"Nichts. Aber ich kann keine Überlebenden dulden", kamen die schlichten Worte von ihm, während er Papiere in der Hand hielt.
Als er einen Schritt auf sie zumachte, rannte Mallory so schnell sie konnte, bevor sie sich im Wohnzimmer einschloss, wo ihr Onkel nun kalt und reglos lag. Ihr Herz pochte in ihrer Brust, und sie konnte das Klopfen ihres Herzens in den Ohren hören.
Was war hier nur los?! Eine Frage nach der anderen schoss ihr durch den Kopf, während sie das Echo seiner Schritte näher kommen hörte. Dann aber hörte es auf. Gleichzeitig vernahm sie, wie eine Kutsche vor dem Herrenhaus vorfuhr.
Colette und Hattie waren angekommen! Sie musste sie informieren! Das dachte sie bei sich. Als sie unter der Tür hindurchsah, entdeckte sie keine Spur von Schuhen. Sie wartete einen Moment, bevor sie die Tür entriegelte und hinaustrat.
"Mallory?" rief Colette, als sie Mallory aus dem Wohnzimmer treten sah. Direkt dahinter erschien Hattie.
Doch als sie Mallory mit ihrem blutbefleckten Kleid und den blutverschmierten Händen sahen, weiteten sich ihre Augen im Schock und ihre Gesichter erblassten.
"Was hast du getan?!", fragte Colette entsetzt.