Im Königreich Lenaar herrschte festlicher Trubel, denn der Krieg gegen den Dämonenfürsten des Zorns war gerade gewonnen worden. Die Städte schmückten sich mit Fahnen und waren übersät mit Blumenblättern - wie sie mitten im Winter an so viele Blüten kamen, war Valmeier ein Rätsel.
Die Hauptstadt war noch lebendiger; Laternen mit magischen Steinen erhellten jede Ecke, und die Nacht war stellenweise so hell wie der Tag. Das kostete die Steuerzahler eine Menge Geld, doch wer machte sich an einem so frohen Tag Gedanken über das sauer verdiente Geld der Bauern?
Doch sie schienen glücklich, warfen Blumen und Konfetti auf die Parade des jungen, jugendlichen Helden, der kaum als Erwachsener durchging. Der freundliche, aber naive Held lächelte verlegen über die Lobpreisungen der Leute und wurde rot, als die Prinzessin - die auch die Heilige war - unter lautem Jubel der Menge seine Hand ergriff. Der Magier und der Ritter winkten den Bürgern zu, und der halbelfische Bogenschütze spottete über das, was sie für einen weniger als angemessenen Empfang hielten.
„Ganz klar die typische Konstellation des sogenannten Heldenteams", murmelte Valmeier leise, während er die Parade vom Turm der Lenaar-Zentralkirche aus beobachtete.
Der strahlende Held, die wunderschöne Heilige, die beeindruckenden Verbündeten – es war die klassische Besetzung jeder Geschichte von „beschworenem Helden gegen Dämonenlord".
Für Valmeier hatte das alles nichts zu bedeuten.
Die Tür zu dem Raum, in dem er seit fünf Stunden wartete, öffnete sich endlich, und ein genervter älterer Mann trat mit seiner strengen templerischen Leibgarde und einigen ausdruckslosen Männern, deren Gesichter rein geschäftliches Interesse offenbarten, ein.
„Lasst uns das hier beschleunigen, das Bankett beginnt bald", sagte der alte Mann, als wäre es Valmeier, der ihn fünf Stunden warten ließ.
Aber es war zwecklos, sich zu streiten, also setzte sich Valmeier einfach still auf den Stuhl vor dem alten Mann. Er war ohnehin nur hier, um „gerichtet" zu werden.
Der Winter nach dem Krieg war kalt, aber die Behandlung, die Valmeier erhielt, war noch kälter, obwohl er sich mittlerweile daran gewöhnt hatte. Kein Smalltalk, nur das nüchterne Geschäft.
Einer der ausdruckslosen Männer zog einen Vertrag hervor, dessen Inhalt Valmeier bereits bekannt war. Es war die Strafe für das „Nichtzurückgeben des königlichen Artefakts", die er zu zahlen hatte. Er hatte all seine Ersparnisse abgehoben, was für einen einfachen Priester nicht viel war, und es deckte kaum ein Zehntel der Schuld ab.
Es gab auch einen Vertrag über den Verzicht auf den Körper, der vorsah, dass er vor Ablauf der Zahlungsfrist entweder 1) als Sklave für das Kloster arbeiten musste oder 2) zum Versuchsobjekt für einen der zahlreichen verrückten Wissenschaftler des Königreichs wurde.
Über all dies war in den zwei Monaten nach Kriegsende gesprochen worden, so dass Valmeier es jetzt kaum nötig hatte, es zu lesen. Er setzte einfach seine Unterschrift unter den Vertrag, bevor noch mehr erniedrigende Klauseln hinzugefügt wurden.
„Damit bist du auch aus dem Orden von Lazward ausgeschlossen", sagte der alte Mann, erneut ohne jegliches Anzeichen falscher Sympathie.
Auch daran hatte sich Valmeier mittlerweile gewöhnt.
Seit dem Moment, als er nach dem Krieg mit einem zerstörten Mana-Kreislauf erwachte, wusste er, dass sein Leben verloren war. Ohne einen Mana-Kreislauf konnte er weder Magie noch göttliche Kräfte ausüben und war nichts weiter als ein gewöhnlicher Mensch.Er hatte gehofft, ein normales Leben als Priester führen zu können und lediglich am Rande der Stadt zu arbeiten. Aber offensichtlich hatte er es sich mit zu vielen Leuten - oder seinem verstorbenen Meister - verscherzt, und diese waren nun allzu erfreut, ihn loszuwerden, sobald sich die Möglichkeit dazu bot.
Es wäre noch erträglich gewesen, wäre das alles gewesen, womit er sich auseinandersetzen musste. Doch dann forderte der Palast ihn auf, die ihm vor dem Krieg ausgehändigte Waffe, den Speer des Jüngsten Gerichts Alveitya, zurückzugeben. Sie argumentierten, dass er, da er nicht mehr Hohepriester sei, kein Recht mehr hätte, das heilige Artefakt zu führen. Dabei hätte das Artefakt ihm von Rechts wegen von Anfang an gehören sollen, denn der Speer hatte ihn auserwählt.
Unglücklicherweise für Valmeier war der Speer in dem Stigma seiner Handfläche verborgen. Aufgrund seiner Unfähigkeit, Mana zu ziehen, konnte er den Speer nicht aktivieren und so galt er als verschollen.
Anstatt zu versuchen, ihn zu heilen, entschied man einfach, dass er die gesamte Schuld tragen musste.
Seltsamerweise wurde er dennoch zum Siegesbankett im Palast eingeladen, möglicherweise, weil er noch nicht genug Demütigungen erfahren hatte. Er hatte mitbekommen, dass die Prinzessin - die angeblich sanftmütige Heilige - ihm immer noch übelnahm, dass ausgerechnet er als Träger des heiligen Speers auserkoren wurde.
In einer gerechten Welt hätte er an der Seite des herbeigerufenen Helden einherziehen sollen. Doch nachdem der Speer ihn erwählt hatte, wurde er heimlich an die Grenze geschickt und das Königreich erhob die Prinzessin zur angeblichen Heiligen. Er erhielt alle Aufträge, um "den Weg zu ebnen", sodass der Weg des Helden einfacher wurde.
Trotzdem wurde er für das Massaker an der Grenze während der zweiten Phase der letzten Schlacht verantwortlich gemacht, welches durch den Fehler des arroganten Magiers verursacht wurde. Er musste seinen Manakreis verbrennen, um ein großflächiges Heiligtum zu schaffen, wobei dennoch zahlreiche Soldaten starben.
Und die Gefährten des Helden hatten die Frechheit, den bewusstlosen Valmeier zu beschuldigen. Er konnte sich nicht einmal verteidigen, da er am Rande des Todes stand und nur versuchte, mit reiner körperlicher Kondition zu überleben.
Es war nicht so, dass ihn niemand verteidigte. Doch die Stimme eines Frontsoldaten war nichts im Vergleich zu der des obersten Helden. So saß er also da und nahm an einem Bankett teil, bei dem die eine Hälfte ihm mit Mitleid und die andere mit einem spöttischen Lächeln begegnete.
Valmeier hätte nie gedacht, dass es so viele Menschen geben würde, die ihn verachten. Vielleicht war es doch nicht so klug, zu wenig über die Stimmung in der Hauptstadt zu wissen. Er hatte geglaubt, es sei das Richtige, sich nicht in die Politik der Oberkirche einzumischen, aber das hatte seinen Ziehvater das Leben gekostet und nun versuchte es, auch ihn zu vernichten.
Was also blieb ihm anderes übrig, als sich zu betrinken, während der Wein kostenlos in Strömen floss?
Er ging herum, wurde angesprochen, trank, ging weiter, wurde erneut aufgehalten und trank wieder. So ging es immer weiter, der Alkohol half ihm, das herablassende Gerede und den Spott, das vorgetäuschte Mitleid zu ertragen.
Nicht, dass Valmeier irgendwen von ihnen kannte, aber verflucht, es machte ihn wütend.
Als er den Balkon erreichte, fühlte er sich bereits ziemlich angetrunken und lachte in sich hinein. "Ahh... gibt es wirklich keinen einzigen Ausweg?"
Die Leute glaubten, es gäbe keine Heilung für einen verstopften Manakreislauf - es galt praktisch als das Ende eines Magieanwenders. Aber Valmeier kannte einen Weg. Er kannte das Mittel, das nötig war, um den verstopften Kreislauf gewaltsam zu durchbrechen.
Es hieß Amrita.
Das Erste, was er unternahm, als er sich in dieser Lage befand, war natürlich, nach diesem mythischen Ding zu suchen. Er wusste nicht einmal, ob Amrita ein Trank, eine Pflanze oder eine medizinische Pille war... er kannte lediglich den Namen. Er setzte Informanten auf die Suche an, fragte den Oberpriester und suchte sogar eine Audienz beim Erzmagier.Valmeier wusste genau, wo die Amrita war und wer sie hatte. Aber er wollte nur nach anderen Möglichkeiten suchen. Denn derjenige, der das Amrita definitiv hatte, war ironischerweise ein Dämonenfürst.
Ja, genau die Dämonenrasse, mit der sie in den Krieg gezogen waren. Dieselbe Dämonenrasse, die er in diesen Jahren des Kampfes getötet hatte. Dieselbe Dämonenrasse, die die Erzfeinde der menschlichen Ethnie waren.
Natürlich wollte Valmeier diesen Weg vermeiden, wenn er konnte. Aber ehrlich gesagt war er nach Wochen des Nichtstuns verzweifelt genug, um die Spione des Dämonenfürsten im Königreich in die Enge zu treiben und einen Brief zu schicken.
Ein sehr höflicher, mitfühlender Brief, der ihn als Verräter brandmarken würde, sollte jemand davon erfahren.
Aber selbst wenn er auffliegen würde, was dann? Man würde ihn entweder ins Gefängnis werfen oder hinrichten. Er würde sterben. Er würde auch innerhalb von Monaten sterben, wenn er das Heilmittel nicht bekäme.
Er klammerte sich nur an Strohhalme, während er ertrank.
Er wollte einfach nur leben. Er versuchte es.
Er konnte nicht einmal wagen zu hoffen, dass der Dämonenfürst sein Flehen erhören würde. Warum sollte er das, bei einem Feind? Trotzdem war da etwas in seinem Hinterkopf, das ihm immer wieder sagte, dass er vielleicht... nur vielleicht...
"Es schien eine fröhliche Feier zu sein, warum sieht der Gast dann so verstört aus?", kam plötzlich eine Stimme von einer der Bänke auf dem Balkon.
Valmeier drehte den Kopf und kniff die Augen zusammen, doch er konnte nur die Gestalt eines hochgewachsenen Mannes erkennen, der in einen luxuriösen, eleganten tiefblauen Anzug gekleidet war. Als er verwirrt den Kopf schief legte, stand der Mann auf und ging auf ihn zu. Erst als das Mondlicht die Gestalt beschien, konnte Val die silbrige Iris und das dunkelblaue Haar des Mannes erkennen.
Val kannte den Mann nicht, aber er kannte auch die meisten Leute auf diesem Bankett nicht. "Habe ich Ihnen das Getränk verdorben?", fragte er mit einem selbstironischen und müden Lächeln. Normalerweise hätte er die Bemerkung einfach ignoriert und geschwiegen, aber Val war betrunken und verärgert.
"Zum Glück habe ich keinen", lächelte der Mann und blieb vor dem Priester stehen. Er war groß und imposant.
"Warum nicht?" Val drehte das Glas, das er in der Hand hielt, und überlegte, ob er es vor diesem Fremden einfach hinunterkippen sollte oder nicht.
Die silbrigen Augen waren verengt, als der Mann Valmeier scharf ansah, und die dünnen Lippen verzogen sich zu einem geheimnisvollen Lächeln. "Weil ich nicht wegen der Party hierher gekommen bin."
"Hmm... dann?", wenn Val nicht so beschwipst wäre, würde er jetzt den Alarm auslösen. Ein Fremder, der zum Bankett kam, war nicht wegen der Party hier. Eindeutig verdächtig.
Leider wollte Val in dieser Nacht nicht zu viel nachdenken. Er hatte gerade eine Schuld unterschrieben, war bei seiner Suche in eine Sackgasse geraten, und er würde wahrscheinlich nicht länger als ein Jahr leben. Selbst wenn dieser Fremde hier war, um ihn zu töten, würde das sein Schicksal nur um ein paar Monate beschleunigen.
"Ich bin wegen Ihrer Anfrage hier", sagte der Mann und beobachtete amüsiert, wie Val sich lässig auf den Balkon lehnte und mit dem Weinglas spielte, als würde er überlegen, ob er auf den Boden springen oder sein Getränk hinunterschütten sollte.
Es gab nur eine Anfrage, die Val in diesen Tagen gestellt hatte: die Amrita. Aber kein Informant, den er angeheuert hatte, würde heute Abend das Bankett betreten können, also gab es nur einen anderen Ort, von dem dieser mysteriöse Mann kommen konnte.
Val blinzelte, seine grünen Augen starrten auf das ruhige Lächeln des Mannes. Und dann brach er in Gelächter aus.
Gott, er war so betrunken.
"Ich verstehe. Die Sicherheit des Palastes ist so beschissen wie immer, wenn sie einem Abgesandten eines Dämons erlauben, den Palast zu infiltrieren", schmunzelte er, mehr amüsiert über die Identität des Mannes als über die Nachricht, die er überbrachte.
"Nun, ich bin froh, dass du wenigstens nicht so verzweifelt aussiehst", das Lächeln war nie aus seinem Gesicht verschwunden. Wahrscheinlich sah er ziemlich gut aus, Val hatte keine Ahnung. Ehrlich gesagt, seine Sicht verschwamm langsam.
Vielleicht auch sein Urteilsvermögen.
"Also", er blickte aus seiner angelehnten Position auf, "was hatte der Dämonenfürst zu meiner Anfrage zu sagen?"
Stattdessen streckte der Mann seine Hand aus, als wolle er sie Valmeier anbieten. "Du wirst die Antwort bekommen, wenn du zum Schloss des Herrn kommst."
Zum Glück hatte Val selbst im betrunkenen Zustand noch den Anstand, seine Gehirnzellen ein wenig zu bewegen. "Darf ich zurückgehen, wenn ich mit dir komme?"
Das allgegenwärtige Lächeln wurde noch weiter gedehnt. "Schwer zu sagen", sagte der Mann mit einem leichten Glucksen in der Stimme. "Immerhin kommst du in die Höhle des Dämonenfürsten der Gier."
Stimmt. Das war wahr. Valmeier nickte, entweder zustimmend oder einfach nur betrunken.
"Es ist ja nicht so, als hättest du eine andere Wahl", sagte der Mann achselzuckend, die Hand immer noch mit der Handfläche nach oben ausgestreckt, darauf wartend, dass Val sie ergriff. "Oder hängst du so sehr an diesem Königreich?"
Ha! Val spöttelte.
Nun, das war's. Er ließ das Glas in seiner Hand los und nahm die kalte Hand des Mannes. "Zur Hölle mit diesem Ort", knirschte er mit den Zähnen, und grinste dann, als sein Blick den des Mannes traf. "Nun, zur Hölle mit dir, schätze ich?"
Als seine Finger die kalte Handfläche berührten, wurde er plötzlich in die Umarmung des Mannes gezogen und krachte gegen die breite Brust. Sofort konnte er nichts mehr sehen außer den Augen, die wie der Mond schienen, und den schwarzen Flügeln, die ihn wie ein Kokon umhüllten.
Und dann war er weg, zurück blieben nur Glasscherben und schwarze Federn.