वसंत करीब आ रहा था, अनिवार्य रूप से इसी कारण माहौल कुछ ठंडा था। और के समीप आने के कारण, पूरा ज़ेड शहर उत्साह में डूबा हुआ था। ठंडी हवा के हमलों के बावजूद भी इस समृद्ध शहर के रहवासियों के भावों में कोई नमी नहीं आयी थी।

हल्की ओस की फुहार शुरू हों गयी थी जिससे शाम का आसमान धुंधला पड़ने लगा था| खुशहाल शहर में लग रहा था अचानक हल्की सी शांति की हवा फैल चुकी थी|

 ज़ेड शहर के उत्तरी जिले में एक ऊँची इमारत की अंडरग्राउंड पार्किंग स्थल से एक काली वोक्सवैगन पस्सात धीरे-धीरे बाहर निकली। वह लंबी-चौड़ी सड़क से गुज़रते हुए सीधे शहर के बीच तक पहुँच गयी| 

रात में सड़कें बहुत धुंधली लग रही थीं। ओस की बूँदों के कारण, दोनों तरफ लगी स्ट्रीट लाइट्स भी काफी हल्की प्रतीत हो रही थीं। 

ड्राइवर की सीट पर, शी शेयाए लगातार स्टीयरिंग व्हील को एक हाथ से चला रही थी,जबकि उसने अपना दूसरा हाथ कार की खुली खिड़की से बाहर निकाला हुआ था| लगातार हवा के झोंके खिड़की के माध्यम से होते हुए उसके कंधे तक लम्बे बालों को खराब करते जा रहे थे| 

उसने अंदर काला ब्लाउज और काले रंग की पतलून पहनी हुई थी व बाहर गहरा गुलाबी रंग का विंडब्रेकर व काले ऊँची एड़ी के हील्स पहने हुए थे| शी शियाए आमतौर पर ऐसे कपड़े ही पहनती थी, क्योंकि उसके पास बहुत सारे कपड़े नहीं थे। कुछ हल्के, साल भर काम आने वाले,काले पेशेवर सूट के अलावा, उसके पास दूसरे कपड़े नहीं थे|

 ...

सिटी ज़ेड का डाउनटाउन रेस्तरां अभी मेहमानों भरा हुआ था।

सुन्दर सलीके से चलते हुए शी शियाए रेस्तराँ में पहुंँची और कुछ सामान्य निगाहों से एक टुक देख पूरे रेस्तरां की जाँच की। आखिरकार, उसकी तेज निगाहें एक कोने पर एक मेज पर जाकर ठहर गईं। 

शी शियाए ने अपनी गति बढ़ाई और वहाँ पहुँच गयी| वहांँ जो आदमी बैठा था, काफी देर से इंतेज़ार कर रहा था, उसने अब अपना फोन थोड़ा दूर रख दिया| उसने ऊपर नज़रें कर शी शियाए को देखा और जब उसने शी शियाए को नजदीक से देखा तो उसकी आँखें अचानक ही हल्की रोशनी से चमक उठीं|

 "मिस्टर वांग होंग?"

उसकी नाखुश और थोड़ी कर्कश आवाज़ सुनायी दी, और शी शियाए की अनोखी नज़रों के अलग से भाव उसके पहले उस आदमी तक पहुँच गए। 

वह आदमी लगभग 30 साल का लग रहा था। उसने एक सूट पहना था और काफी साधारण-सा दिख रहा था| कोई उसे सुंदर तो नहीं कह सकता था।जब उसने शी शियाए को देखा, तो उसके चहरे पर एक छोटी सी मुस्कुराहट आई थी, लेकिन शी शियाए को यह थोड़ा दिखावटी लगा| 

उस आदमी ने हामी में सिर हिलाया और जल्दी से खड़ा हो गया "हाँ, मैं वांग होंग हूंँ। क्या आप मिस शी शियाए हैं?"

शी शियाए ने स्वीकारा और उसके सामने की कुर्सी खिंचते हुए बैठ गयी और कहा "आपको प्रतीक्षा कराने के लिए माफी चाहती हूँ|" 

वांग होंग भी बैठ गया । उसकी आवाज़ थोड़ी आडंबर पूर्ण थी "यह कुछ भी नहीं है। केवल महिलाओं का प्रतीक्षा करना पुरुषों के लिए सही और उचित है, लेकिन यह तब तक ठीक है जब तक कि यह दोहराया ना जाए| मुझे यकीन है कि आप मेरे बारे में सब जानती हैं, मिस शी, हालाँकि आपके बारे में मैं ज़्यादा नहीं जानता। अच्छा है अगर आप पहले अपना परिचय दे सकें।" 

शी शियाए ने सामान्य रूप से सिर हिलाया और कहा "पहले खाना ऑर्डर कर देते हैं|", उसने वेटर को ऑर्डर लेने के लिए इशारा किया।

" मेरा नाम शी शियाए है| मैं ग्लोरी वर्ल्ड कॉर्पोरेशन में काम करती हूंँ और मैं 26 साल की हूँ। अपने हाथों के काले दस्ताने खिंच कर उन्हें एक तरफ़ रखते हुए वह बोली| 

"मुझे याद है कि चाची लियू ने आपसे मुझे मिलाया था, मैंने सुना है कि आपने मिलिटरी अकादमी में भाग लिया था और मिलिटरी बिजनेस स्कूल से ग्रैजुएशन किया है।" 

अचानक कुछ याद करते हुए वांग होंग रुका फिर उसने शी शियाए की ओर फिर से गहराई से देखा, और बात जारी रखी,"सच कहूँ तो, मैं खुद सेना में हूंँ, लेकिन मैं किसी ऐसी महिला को नहीं ढूंँढना चाहता जो मेरे जैसी ही पहचान रखती हो, लेकिन मैं आपके वर्तमान व्यवसाय से काफी खुश हूंँ। मुझे लगता है कि महिलाओं को अच्छी तरह से घर चलाना चाहिए और एक अच्छी पत्नी बनना चाहिए, क्या आपको नहीं लगता? "

जब शी शियाए ने यह सुना, तो उसकी सुंदर, टिमटिमाती आँखों में अचानक जैसे कठोरता भर गयी थी| वो चुप रही, और इस कठोर आदमी को बिना आवभाव बदलते हुए देखती रही| 

"आप इससे पहले कितनी बार रिश्ते में रही हैं? क्या आप अभी तक कुंवारी हैं?"बिना कुछ सोचे समझे वह आदमी शी शियाए से पूछे जा रहा था| 

जब शी शियाए ने उसे यह कहते हुए सुना,तो वह तुरंत भड़क गयी और उसे नापसंद करना शुरू कर दिया। 

"देखकर आपको लगता भी है और होना भी चाहिए। क्योंकि मैं मासूम लड़कियों को डेट नहीं करता, उनके पास जीवन के कम अनुभव के साथ साथ ज़िंदगी मैं क्या हासिल करना है वह समझ नहीं होती| अगर देखा जाए तो उस तरह की लड़कियाँ बहुत आसानी से लुभावने में आ जाती हैं और वफ़ादार भी नहीं रहती| शादी के बाद धोखा खाने से बेहतर है, मैं एक अनुभवी महिला को ढूंँढना पसंद करूंँगा" वांग होंग ने बिना किसी हिचकिचाहट के बात कह दी जैसे कि उसने बहुत अनुभव किया हो।

वांग होंग ने जारी रखा जब उन्होंने शी शियाए को चुप रहते हुए देखा। "मैं एक ऐसा व्यक्ति हूंँ जो वास्तविकता को प्राथमिकता देता, मैं बहुत-से हालातों से गुज़र चुका हूँ, आप कह सकते हैं कि मैंने वह सब कुछ किया है जो एक आदमी कर सकता है, और एक आदमी जो गुज़रे पल में अनुभव कर सकता है| मैं एक अनुभवी महिला को खोजना चाहता हूँ जो अपना शेष जीवन मेरे साथ बिताए| मैं तुम्हारे जैसी भोली-भाली महिलाओं के संपर्क में नहीं रहना चाहता हूँ, ऐसा नहीं है कि मेरी हिम्मत नहीं है, यह उचित नहीं है, इसका कारण यह है कि साधारण महिलाएंँ अस्थिर होती है।"

"कोई यह कैसे सोच सकता है कि एक निपुण महिला को निश्चित रूप से बहुत अनुभव होगा? और आपको यह ज्ञान कहांँ से मिला कि साधारण महिलाओं के पास अनुभव नहीं है, और वह आसानी से किसी के लुभावने का विरोध नहीं कर सकतीं?" एक लंबे समय के बाद,शी शियाए ने आखिरकार मुस्कुराया और शत्रुता के साथ कहा, "आपके बहुत ऊँचे हुए विचार नहीं हैं?"

"तो मैं आपको बता दूंँ, मैं किसी के भी साथ एक रात के लिए सोने के लिए तैयार हूं, मेरे पास अभी भी एक प्रेमी है। क्या आप मेरे जैसे आदमी को अपने पति के रूप में स्वीकार कर सकती हैं?" वांग होंग ने शी शियाए की तरफ घमंड से देखा, जैसे कि कोई गर्व की बात हो। 

"तुम्हारे लिए शादी क्या है?" शी शियाए ने जवाब में पूछा। 

"जिम्मेदारी, वफादारी और विश्वास।"

" तो, आप अभी क्या करने की कोशिश कर रहे हैं? क्या आप मुझे लुभा रहे है की आपकी काफ़ी पूछ परख है| क्या आपकी उँची सोच "वफ़ादारी और 'विश्वास' की बातें आपको किसी अन्य महिला के साथ ब्लाइंड डेट पर जाने की अनुमति देती हैं? वन-नाइट स्टैंड होने और प्रेमी होने के बावजूद भी? मिस्टर वांग, मैं केवल यह कह सकती हूं कि आप वास्तव में सेना की सबसे अच्छी गुणवत्ता हैं [1]। 1बाद में, मुझे आपकए कमांडिंग अधिकारी को बोलकर आपको एक पदक और आपकी प्रशंसा के रेकॉर्ड सुनाने पर पुरस्कार देना चाहिए।"

शी शियाए ने बिना किसी भाव से यह बात कही , लेकिन उसका तीखा प्रहार नवीन वसंत में लगी झील की सतह पर टिकी बर्फ़ को तोड़ने के समान था। बिल्कुल चुभती ठंड-सा। 

" मैं साधारण महिलाओं की तलाश में नहीं हूँ, शादी के लिए यह मेरी पहली शर्त है| वह ऊपर से निर्मल होती हैं, लेकिन वे बिल्कुल भी स्थिर नहीं रहतीं, इसलिए उनके लिए वफादार होना मुश्किल रहता है|"

 ऐसा लग रहा था वांग होंग ने सोचा हुआ था| उसने जैसे शियाए को देखा, उसकी आँखों में दिख रहा था की वह ठान कर आया है, शियाए ने छिपी हुई बात की रोशनी उसकी आँखों में देख ली थी|

"फिर, आप धीरे-धीरे अपनी सामाजिक रूप से अनुभवी महिला को ढूंँढना जारी रख सकते हैं।" शी शियाए मुस्कुरायी|

उसी पल, वेटर ने पहले से ही व्यंजन परोस लिए थे,शी शियाए बिल्कुल ना शरमाते हुए अपनी चॉपस्टिक को ऐसे उठाया जैसे कि उसके सामने कोई आदमी मौजूद ही नहीं है।

"क्या आप गुस्से में हैं, मिस शी? मैं इस बात से इनकार नहीं करता कि आपके द्वारा कही गई बातों में दम है लेकिन आजकल यही चलन है| मेरा जीवन अनुभव बताता है कि कई सरल महिलाएँ सिर्फ अच्छी नहीं होती है|"

"श्री वांग, मुझे लगता है कि आपको इन बातों को मुझे समझाने की ज़रूरत नहीं है। दूसरी बात,जब से मैं यहाँ बैठी हूँ तब से समझ गयी की आप वह नहीं हो जिसकी मैं तलाश कर रही हूँ, जैसा पति मैं देख रही हूँ उसे कम से कम 1.8 मीटर लंबा होना चाहिए। यदि वह सैनिक होता तो, उसका सैन्य पद रेजिमेंट स्तर से ऊपर होना चाहिए और उसकी रैंक कम से कम लेफ्टिनेंट कर्नल तो होनी ही चाहिए। वह सबसे श्रेष्ठ या कहें मिस्टर परफेक्ट [2] होना चाहिए। मुझे बहुत खेद है, आप मेरे मापदंड से मेल नहीं खाते। इसका मतलब है कि, श्री वांग होंग, आपकी योग्यता मेरे साथ नहीं मिलती| आप जैसे लोगों के साथ भोजन करना, इससे तो मैं खाना ही नहीं खाऊँ| मेरा हो गया है, आप भोजन का आनंद लें!"