「人を馬鹿にするのもいい加減にしろ！」久我深海は怒りで指を震わせた。
松原蘭も見かねて、口を挟んだ。「月、お父さんは私たちの家族のためを思ってるのよ。一橋様との婚約があるとはいえ、一橋家は名門貴族なのだから、その嫁が教養のない人では困るでしょう？」
「あなたは田舎で16年も過ごして、大学にも行ってないのだから、婚約を解消して、釣り合いの取れる相手と結婚した方がいいわ。そうすれば好き勝手な生活も続けられるでしょう」
それに、月があまりにも妖艶すぎるから、一橋逸飛に会わせるわけにはいかない。
名門の若様は皆遊び人だから、もし一橋逸飛が月を愛人にしようとしたら、私の娘の悠々の立場が危うくなる！
月は松原蘭の言葉を無視し、眉を上げて久我深海を見つめた。「私には一つだけ条件がある。母の遺品を返してくれれば、何でも話し合える」
「私を怒らせたら、誰も良い目を見ないわよ。言った通りにするわ。だって私には何の取り柄もない、ただの不良なんだから！」
月を引き取る前に、久我深海は彼女のこれまでの輝かしい経歴を全て調査していた。
彼には四文字で表現できた。
前科だらけ！
しかし、まさか月がこれほど手に負えない存在だとは思わなかった！
「深海…」
松原蘭は久我深海の服を引っ張った。もし月が婚約を解消しなければ、彼女の娘は第三者という汚名を着ることになる！
それは絶対に許せない！
「わかった！」
久我深海は歯を食いしばって承諾した。「一橋様と正式に婚約を解消したら、お前の母親の遺品は全て持って行っていい」
月は満足げに唇を歪め、蛇皮袋を持って立ち上がった。「私の部屋はどこ？」
松原蘭が言った。「二階はお祖母様の部屋で、三階も満室よ。一階の階段脇の部屋を片付けたから、とりあえずそこに住んで」
一階には三つのゲストルームがあり、残りは使用人の部屋だった。
月は携帯の画面から顔を上げ、皮肉な笑みを浮かべながら松原蘭を一瞥し、久我深海を見た。
「お父さん、本当に私に使用人の部屋を与えるつもり？」
久我深海は顔を曇らせ、月の皮肉な眼差しに胸の中で怒りが沸き起こったが、それを抑えて言った。「三階の南側の寝室に住め！」
「だめよ！」
松原蘭は即座に叫んだ。「あれは悠々の部屋よ！どうして彼女を住まわせるの？」
悠々は彼女の愛する娘で、まもなく一橋逸飛と結婚する予定だった。帝都でも有名な才女である。月なんて何者でもない、決して悠々を不当に扱うわけにはいかなかった。
久我深海は顔を曇らせて言った。「悠々はすぐに黒田家に嫁ぐんだ。何でも手に入るだろう。月に数日住まわせたところで何が問題なんだ？どうせ婚約解消したら出て行くんだから」
松原蘭に反論の機会を与えず、久我深海は手を振って立ち去った。
月は蛇皮袋を持って階段を上がりながら、冷たい声で使用人に命じた。「私は潔癖症なの。他人が使ったものは好きじゃないわ。この部屋の物は全部取り替えて！」
月が悠々の部屋を占拠するのを見て、松原蘭は歯ぎしりして怒った。「この雑種め、私の娘が一橋家に嫁いだら、お前を殺してやる！」
……
「七男の若様、分かりました！」
竹内北はパソコンを抱えながら一橋貴明を見た。「石ヶ村には今日、外部の人間は来ていません。唯一来たのは、久我家のお嬢様の月を迎えに来た久我家の人々だけです」
一橋貴明が尋ねた。「久我家とはどこの家族だ？」
竹内北は、自分の七男の若様が知らない人に対して健忘症があることを思い出し、説明した。「…一橋様と結婚予定の久我羽の、その久我家です」
「久我月？」
一橋貴明は眉を上げてゆっくりと竹内北を見つめ、薄い唇でその名前を転がし、不気味な笑みを浮かべた。
竹内北はパソコンの資料に目を通し、眉をしかめた。「この久我お嬢様は、並の人物ではありません」
「ほう？」
一橋貴明は無関心そうに眉を上げた。
竹内北は言った。「この久我お嬢様は6歳の時、風水師に煞気を持っていると言われ、久我家から東京に送られました。誰も面倒を見る人がおらず、気性が荒く、13歳の時には集団暴力で学校を退学になり、少年院にも入っていたそうです。石ヶ村での年月は、性格が孤独で、誰も彼女と付き合おうとしませんでした。おそらく幼い頃から実母がそばにいなかったことが原因かもしれません」
「ただし…」
ここまで話して、竹内北は一瞬躊躇し、一橋貴明を見上げた。噂で聞いた情報を七男の若様に伝えるべきか迷っていた。
一橋貴明は目を細め、いらだたしげに口を開いた。「話があるなら言え！」
「私の調査では、久我お嬢様の母親は鈴木敏という方で、七男の若様は鈴木敏様のことをご存知のはずです」
知っているどころか、あまりにもよく知っている！
鈴木敏は20年前の東京で最も華やかな理香だった。当時、どれほど多くの人が彼女の魅力の虜になったことか。
一橋貴明の父でさえ例外ではなかった！
もし鈴木敏が遠藤彦と恋に落ちていなければ、おそらく一橋貴明の父は諦めなかっただろう。
「鈴木敏があの久我深海という無能と結婚した？」一橋貴明は軽く嘲笑い、珍しく眉をしかめ、瞳の色が深くなった。
鈴木敏はあれほど目が高い人だったのに、当時は彼の父親さえも相手にしなかったのに、まさか久我深海のような利己的な小物を選んだとは？
竹内北は頷いた。「資料によれば、そうなっています」
「この件は我々には関係ない。引き続き生雲の行方を追え」一橋貴明は目を伏せ、瞳の奥の冷たさを隠した。
……
月は蛇皮袋の中身を片付けた後、シャワーを浴びに行った。
彼女は髪を拭きながらバスルームから出てきた時、ちょうど携帯の着信音が鳴った。彼女が身を屈めて通話ボタンを押すと、池田滝の声が聞こえてきた。
「師匠、村を離れてすぐに、誰かがあなたを調査し始めました！」
「調べてみたところ、一橋家の人間です」
「とにかく、あなたの不運な婚約者ではありません。彼以外に、一橋家のどの大物を怒らせたんですか？」
月は眉をひそめた。
一橋家の人が彼女を調査？
一橋家の人と関わりを持った記憶がないのだが？
「私は一橋家のご家族とは付き合いがない」月は鋭い目を少し細め、ベッドの端に座って体を半分横向きにしながら、髪を拭き続けた。
一橋家は日本のトップクラスの名門で、久我家も帝都にあるとはいえ、一橋家と比べれば、まさに天と地ほどの差がある。
悠々が一橋逸飛と結婚できるのは、八世の善行の結果だ！
一橋家はピラミッドの頂点に立つ家族とはいえ、月にとってはそれほど大したことではなかったが、彼女は大家族と関わりを持つのが好きではなかった。
水が深すぎる。
「じゃあなぜ一橋家の人があなたを調査してるんですか？」
池田滝の声が一瞬途切れ、笑って言った。「一橋家の他の人なら大したことないですが、宗主の一橋貴明だったら…師匠、あなたはもう終わりですよ！」
この言葉は、どう聞いても他人の不幸を喜ぶような調子だった。
池田滝はさらに笑って言った。「白石一天にもう少し調べさせましょう。一体一橋家の誰があなたを調査しているのか。宗主でなければ、何とかなりますよ！」
「京都では気を付けてください。もし正体がばれたら、大変なことになりますよ」
一橋家の誰が月を調査しているにせよ、これは良いことではない。
相手が何か見つけられるとは限らないが、マークされるのは気持ち悪いものだ！
「分かってる」月は無関心そうにあくびをした。
「でも…」
一瞬間を置いて、池田滝はさらにさらっと付け加えた。「一橋貴明は確かにあなたを探しています。祖母の病気の治療のためです。外科の名手である師匠が、慈悲深い心で彼のお祖母様を治療してあげてはどうですか？」
「一橋貴明は帝都で最も権力のある人物で、イケメンで金持ちで、師匠の好みにぴったりですよ。もしかしたら、二人は気が合うかもしれません」
この狂った女性である師匠を誰かが娶ってくれたら、それこそ慈悲深い行為だ。
「そんな福分はいらないわ」
月は適当に一言返し、電話を切ろうとした瞬間、突然寝室のドアが開かれた——