Ibu kota, Dewan Tertinggi.
Zhong Yan masuk ke kantor dan mendapati seseorang datang lebih awal dari hari ini.
Intron sudah datang, dan berada di mejanya dengan layar virtual menyala; dari kelihatannya, dia sudah mulai bekerja. Ketika dia melihat Zhong Yan datang, dia berdiri dan menundukkan kepalanya dengan hormat. "Selamat pagi, Tuan Zhong."
"Selamat pagi," Zhong Yan menyapa sebagai tanggapan, "Beri tahu Bayer untuk menemuiku ketika dia datang."
"Ya, Tuan. Tetapi masih ada waktu sebelum pekerjaan dimulai…Maksudku, jika tidak ada yang terlalu penting, aku bisa membantumu dengan itu."
Zhong Yan hendak membuka pintu kantornya tetapi dia berhenti dan berbalik menghadap Intron. Matanya jernih dan tenang, tetapi untuk beberapa alasan yang tidak dapat dijelaskan, Intron merasakan jantungnya berdebar kencang. Sebelum dia bisa berbicara, dia mendengar Zhong Yan berkata, "Itu bisa. Masuklah, bantu aku memilah laporan rapat selama aku tidak ada di dewan."
Intron buru-buru memberikan jawaban penegasannya dan mengikutinya masuk.
Sistem pengawasan yang dipasang di dalam kantor anggota perwakilan adalah yang paling berwenang. Ini berarti bahwa "Butterfly" adalah satu-satunya keberadaan yang mampu melihatnya; tidak akan ada manusia apa pun yang dapat memata-matai kantor anggota perwakilan.
Intron berdiri menunggu Zhong Yan menyalakan layar virtualnya sehingga ia dapat mentransfer dokumen rapat kepadanya, ketika ia tiba-tiba berkata, "Tuan, aku ditanya oleh Tuan Bayer tentang diskusimu dan Komandan Yate tentang denda penolakan, dan bagaimana hasilnya."
"Begitukah?" Zhong Yan bertanya, tampaknya tidak terlalu peduli dengan pertanyaan itu, "Dan bagaimana kau menjawabnya?"
"Aku katakan kepadanya bahwa aku tidak tahu detailnya."
"Meskipun kau adalah orang yang datang menjemputku ketika aku menghubungi kapal, kau sendiri yang mengatakannya, kau hanya mengambil alih Bayer untuk sementara. Sepertinya aku telah menyebutkan bahwa secara eksternal, kita harus memberi tahu orang-orang bahwa itu adalah... orang-orang dari Navi yang datang untuk membahas masalah denganku. Intron, apakah Bayer orang luar?"
Kegagalan atau keberhasilan bergantung pada jawabannya sekarang. Intron menundukkan kepalanya dan menjawab, "Dulu Tuan Bayer adalah asisten komandan pertama Tuan Yate. Setelah kau mengambil alih sebagai anggota terpilih, dia menjadi komandan pertamamu di bawah arahan Tuan Yate. Tentu saja, Tuan Bayer bukan orang luar. Hanya saja…dia pasti khawatir mengetahui bahwa kesehatanmu sedang buruk. Tuan Bayer sudah tua, aku pikir karena kau sudah pulih, aku akan mengambilnya sendiri untuk menghindari memberinya kejutan."
Zhong Yan tidak menunjukkan reaksi apa pun terhadap kata-katanya. Seperti biasa, wajahnya tenang dan mantap seperti sumur kuno tanpa riak, dan suasana hatinya sulit dibedakan. Perintah untuk transfer file yang berhasil muncul di layar virtual, tetapi dia tidak meminta pemecatan Intron.
"Kau cerdas. Semua orang suka pria cerdas, aku juga," Zhong Yan bicara tanpa menatapnya, "tapi kau terlalu impulsif. Aku bisa lihat kau sangat tegang sejak hari pertama kau masuk timku. Kau masih sangat muda, aku tidak tahu apa yang membuatmu begitu cemas. Saat kita berada di kapal… itu bukan ide yang bagus. Kau tahu apa yang ingin kukatakan. Kuharap ini tidak terjadi untuk kedua kalinya."
Secuil keringat mengalir di dahi Intron. "Ma… Maaf…"
"Tidak apa-apa, aku tidak mencoba menuduhmu atau apa pun, hanya memberimu peringatan," Zhong Yan memotongnya, "Jika kau ingin terus bekerja keras di sini, maka kau harus belajar untuk lebih menenangkan diri."
Intron mengangkat kepalanya tiba-tiba. "Maksudmu…"
"Mulai besok pagi dan seterusnya, laporkan ke kantorku. Apa yang kau katakan benar, Bayer sudah tua, sudah waktunya seseorang mengambil alih pekerjaannya."
Ketika Bayer tiba di area sekitar kantor pribadi Zhong Yan, sebuah pesan muncul.
"Tuan Yate ingin bertemu denganku?" Zhong Yan bertanya, "Sekarang? Aku masih bekerja."
"Pertemuan Navi akan dimulai sedikit lewat tengah hari, dan Tuan Yate berharap dapat bertemu denganmu sebelum itu," Bayer menyampaikan pemberitahuan itu kepadanya.
Semua orang tahu bahwa orang pertama yang memegang komando ini telah menjadi asisten Stalvern Yate di Dewan tertinggi selama beberapa dekade. Dia beberapa tahun lebih muda dari Stalvern, dan bisa dibilang dia mencapai posisi ini berkat bantuannya, jadi hubungan mereka tidak bisa lebih dekat lagi.
Kemudian, ketika Stalvern menerima lamaran pensiunnya, dia masih bekerja. Dengan demikian, dia menjadi orang pertama yang memegang komando anggota perwakilan yang baru terpilih, dan hal inilah yang secara praktis membuat rumor tentang "kepala keluarga Yate membantu Zhong Yan ke posisinya saat ini" menjadi tidak benar.
Ucapan Zhong Yan ketika berbicara dengan asisten tua ini sangat sopan, tetapi dia tidak terus menanyainya. Sebaliknya, dia berkata, "Baiklah, aku akan membereskan semua yang belum beres di sini dan akan segera ke sana."
Kediaman keluarga Yate tidak terlalu jauh dari Dewan Tertinggi. Di Ibu Kota, tempat setiap inci tanah bernilai emas, keluarga kuno dan terhormat ini menempati lahan yang sangat luas.
Zhong Yan berjalan di sepanjang koridor yang ditutupi karpet mahal. Di kedua sisi koridor yang megah dan luas ini terdapat potret para penguasa perkebunan yang silih berganti. Potret-potret itu bukanlah gambar holografik atau layar virtual, melainkan potret fisik nyata yang dibingkai dengan ukiran emas halus, tergantung di kedua sisi untuk menonjolkan kejayaan keluarga.
Inilah yang pernah Adrian gambarkan kepadanya sebagai "koridor suram yang dipenuhi foto-foto orang mati". Saat itu, tak satu pun dari mereka akan pernah membayangkan bahwa Zhong Yan akan mengunjungi "rumah peti mati" ini dari kata-kata Adrian begitu sering di masa mendatang.
Tanpa menoleh, dia mengikuti di belakang kepala pelayan itu dengan santai. Setiap kali dia melangkah masuk ke kediaman keluarga Yate, sebuah ide selalu berputar di benaknya: Ini adalah tempat di mana Adrian tumbuh dewasa. Adrian pasti telah menginjak karpet-karpet ini berkali-kali sebelum dia berusia tujuh belas tahun; dan anak tangga di depan pintu itu adalah tempat yang disebutkan Adrian saat dia tersandung; ada goresan di sudut potret kepala keluarga kedua terakhir, dan Adrian-lah yang secara tidak sengaja menyebabkannya saat dia bermain-main dengan temannya... Tempat ini begitu jauh dari Adrian, tetapi terasa begitu dekat.
Zhong Yan tidak tahu sejauh mana pikiran-pikiran ini telah memengaruhi keputusannya, tetapi bukanlah keputusan yang sulit baginya untuk menerima ranting zaitun yang dilemparkan kepadanya oleh kepala keluarga Yate saat ini. Saat itu, dia telah resmi naik ke posisi tertinggi Dewan Tertinggi, tetapi dia masih muda dan belum berpengalaman dalam cara-cara dunia ini; dia tampaknya telah mencapai puncaknya di dunia ini yang dipimpin oleh mereka yang berpengalaman.
Sementara itu, keluarga ini memiliki sumber daya keuangan yang kuat dan jaringan kontak yang luas, sementara satu-satunya pewaris mereka telah melarikan diri ke Navi. Mereka hampir tidak melihat harapan baginya untuk kembali. Semua kekuatan mengincar mereka, dan anggota keluarga lainnya sangat ingin bergerak. Dan bagian terbaiknya adalah, mereka memiliki seorang kepala keluarga yang sedang menjabat yang akan segera pensiun.
"Silakan," kepala pelayan membuka pintu ruang tamu dan membungkuk padanya.
Zhong Yan membungkuk sedikit sebagai tanggapan sebelum melangkah masuk.
Stalvern menyesap tehnya sebelum menoleh padanya, "Duduklah."
Dari sikapnya yang dingin, Zhong Yan dapat mengetahui apa yang sedang dipikirkannya. Dia mengucapkan terima kasih dan duduk, menunggu pihak lain membuka mulutnya.
"Aku telah mendengar tentang rencana yang kau sarankan, tentang memulai kembali proyek pemasangan 'Butterfly' di dalam Sistem Navi." Stalvern meletakkan cangkirnya. Dia sudah berusia delapan puluhan tetapi dia masih bersemangat, dan ketika dia tetap berwajah serius, itu masih memiliki kekuatan untuk menekan mereka yang berada di bawahnya.
Namun tentu saja, tidak ada saat-saat lain di mana dia tidak memasang wajah serius.
"Ya," jawab Zhong Yan.
"Hmph!" Stalvern meletakkan cangkirnya, "Dasar gegabah! Apa kau sudah membaca catatan dewan beberapa tahun terakhir ini? Ketika si idiot impulsif itu menyebutkan ini tujuh tahun lalu, dia menulis rencana itu tanpa menyelidikinya! Dan media menulisnya sebagai kekacauan, menyebabkan proyek itu terjebak dalam diskusi selama berbulan-bulan, dan akhirnya tidak lolos juga. Dewan dipertanyakan dan dicemooh oleh publik karena ini, apa kau sudah lupa tentang itu?! Menurutmu tempat macam apa Sistem Navi itu? Tempat yang aman bagi para buronan! Surga bagi para penjahat! Semua orang di sana adalah orang-orang putus asa yang tidak punya apa-apa untuk hilang! Apakah kau akan bertanggung jawab jika terjadi sesuatu?"
"Tuan Yate, hal-hal itu terjadi bertahun-tahun yang lalu. Sekarang… kudengar mereka sudah menata ulang tempat itu, tidak sama seperti sebelumnya."
"Tidak sama?!" Stalvern semakin marah. Dia memukul tongkatnya dengan keras ke tanah. "Dari surga bagi para pembunuh menjadi surga bagi para antagonis anti-AI? Apa bedanya dengan mereka! Yang terakhir bahkan lebih jahat, dan dosa mereka bahkan lebih berat! Terlebih lagi, kau mengatakan kau mendengar tentang perubahan itu, tetapi dari siapa? Tidak seorang pun dapat mengatakan dengan pasti apa yang sebenarnya terjadi pada Navi!"
"Sebenarnya, tentang penyelidikan… ada banyak penduduk dari Sistem Navi yang telah mengambil foto untuk menyiarkan kehidupan mereka sendiri."
"Itu semua palsu! Apa yang telah kau lakukan di dewan selama ini? Apakah kau benar-benar dapat mempercayai omong kosong di komunitas virtual yang berasal dari tempat tanpa pengawasan AI?"
"Apa yang kau katakan itu benar," jawab Zhong Yan dengan hormat. "Dan di situlah letak kesulitannya. Karena kita tidak dapat memahami situasi lawan yang sebenarnya, aku telah memikirkan sebuah ide. Kita akan membawa 'Butterfly' ke Navi sebagai kepura-puraan."
"Kepura-puraan?"
"Saat ini… pasukan militer saat ini di sana telah mengambil kendali penuh atas wilayah Navi. Kita membutuhkan alasan yang cukup kuat untuk mengirim orang-orang kita ke Sistem Navi untuk mengguncang tingkat atas lawan. Dan aku percaya bahwa ini adalah alasan yang cukup besar yang dapat mengguncang hierarki atas mereka."
Wajah Stalvern tampak jauh lebih tenang. "Ceritakan padaku tentang pikiranmu secara terperinci."
...
Markas Besar Komando Militer Navi, Departemen Intelijen
"Dua puluh empat tahun, seorang pria dengan nama atau marga Intron. Kami memang menemukan satu di Lembaga Tertinggi. Intron Gines, ini gambarnya."
Kepala departemen intelijen mengarahkan layar virtual ke Fayn dan Adrian. Hanya dengan satu lirikan, Fayn langsung menjawab, "Tidak diragukan lagi, itu dia."
"Tuan Gines ini mendapat nilai tinggi saat belajar di Lembaga Tertinggi dan berprestasi baik, tetapi tidak ada informasi yang jelas tentang di pihak mana dia berdiri. Para profesor yang biasanya dekat dengannya semuanya berada di pihak yang netral. Selama upacara kelulusannya, dia menerima lamaran 'Butterfly' dan memasuki Biro Inspeksi Ibu Kota. Setahun kemudian, dia memasuki subdewan salah satu planet di sekitar Ibu Kota untuk bekerja. Dari sana, dia memperoleh prestasi besar, dan kemudian Dewan Tertinggi… Um," Orang yang bertanggung jawab itu terdiam canggung. Dia menatap Adrian yang tanpa ekspresi dan mengubah kata-katanya. "Anggota terpilih terbaru Dewan Tertinggi, um… dia, dia sedikit lebih muda, jadi ketika tiba saatnya untuk membentuk timnya, dia mengambil beberapa orang muda dari dewan umum—mungkin karena fakta bahwa mungkin canggung bagi mereka yang lebih tua darinya untuk bekerja di bawahnya. Singkatnya, ada satu Tuan Gines di dewan, dan dia secara umum, orang yang sangat beruntung."
"Tentang para profesor yang dekat dengannya selama ia berada di Lembaga Tertinggi," Adrian merenung, "apakah kau punya daftarnya?"
"Ya. Aku mengerti maksudmu dan telah membuat perbandingan; para profesor yang tampaknya netral ini semuanya ada dalam daftar yang baru saja kami terima dari Lembaga Bintang."
"Jadi begitulah adanya, maka itu masuk akal!" Fayn tiba-tiba memukul telapak tangannya dengan tinjunya "Pria ini kemungkinan besar adalah seseorang dari cabang Lembaga 'Spesimen' sejak masa sekolahnya—Oh, setelah perhitungan, waktunya tampaknya bertepatan dengan waktu sebelum organisasi mulai tumbuh, maka ada kemungkinan besar bahwa ia juga secara pribadi berpartisipasi dalam pembangunan cabang Lembaga Bintang 'Spesimen'. Ia bahkan menghubungi beberapa profesor, dan mereka mungkin telah memilah-milah daftar itu sejak lama. Baginya untuk memasuki Dewan Tertinggi secara kebetulan, aku tidak percaya bahwa itu sama sekali merupakan keberuntungan, ia pasti memiliki pendukung yang kuat! Komandan, katakan…" Dia mendekati Adrian dan berbisik, "Dialah yang secara pribadi memilihnya untuk bergabung dengan Dewan Tertinggi, dan dia juga salah satu orang yang dia bawa ke perayaan sekolah, menurutmu…"
"Tidak mungkin," kata Adrian dengan tenang, "Pendukungnya pasti telah membantunya mendekati Zhong Yan hanya karena posisi Zhong Yan cukup tinggi, dan dia juga muda. Orang-orang tua itu tidak akan merekrut orang muda seperti itu ke tim mereka, jadi satu-satunya cara untuk menghindari perhatian adalah dengan menempatkannya di sisi Zhong Yan."
Untuk berpikir bahwa sebenarnya ada seseorang dari "Spesimen" di dalam Dewan Tertinggi, dan orang itu bahkan menduduki posisi yang sangat sensitif terhadap keamanan. Ketika kepala departemen intelijen mendengar ini, dia dengan cepat mengikuti kata-kata Adrian, "Kalau begitu Konselor Zhong Yan adalah…" Tepat saat dia mengemukakan ini, dia bisa melihat Fayn dengan putus asa menggelengkan kepalanya dan melambai dengan panik di belakang Adrian.
Sudah terlambat.
Orang yang bertanggung jawab bahkan belum bereaksi terhadap apa yang baru saja terjadi ketika cangkir keramik di tangan Adrian meluncur melewati telinganya. Dengan suara "crack", cangkir itu berubah menjadi debu di dinding tepat di belakangnya.
"Jangan sebut namanya di depanku! Sudah berapa kali aku mengatakannya?! Apa ada di antara kalian yang punya otak?!"