Adrian menggerutu tidak sabar. "Biar kukatakan sekali lagi, aku tidak pernah berpikir untuk memukulnya!"
"Apa? Ayolah, jika kita kumpulkan semua orang yang telah kau pukuli, kita bisa mengepung mereka di sekitar gedung utama markas militer tiga kali! Bukankah kau tipe yang suka berkelahi sekarang, bicara nanti?" Fayn berkata dengan berlebihan, "Bahkan kita berdua pernah bertarung!"
"Itu karena kau pantas dipukul." Adrian bahkan tidak bisa melanjutkan percakapan ini dengannya. Dia mengangkat tangannya untuk menghentikannya sebelum dia bisa membantah, "Apakah kau mendapatkan daftar nama dari 'Spesimen'?"
Fayn tampak seolah ingin terus melanjutkan, tetapi karena Adrian membicarakan bisnis, dia hanya bisa menyingkirkan rasa ingin tahunya untuk saat ini.
"Itu tiba belum lama ini, petugas penghubung kembali beberapa menit sebelum kau. Ini dia."
Adrian mengambil alih tumpukan kertas darinya. Hampir semua instrumen yang digunakan untuk menyimpan informasi adalah layar virtual. Pada masa-masa seperti ini, ketika layar fisik jarang ditemukan, warga biasa hampir tidak memiliki kontak dengan cara kuno untuk menyimpan informasi. Ini adalah selembar kertas sungguhan. "Spesimen" selalu berhati-hati dalam aktivitas mereka, dan berpegang teguh pada prinsip pengiriman pesan fisik satu-ke-satu; pesan singkat disampaikan dari mulut ke mulut, atau ditulis dengan pena—pena mekanis retro, bukan jenis layar sentuh—di telapak tangan mereka. Untuk pesan yang terlalu panjang, seperti daftar anggota fakultas anti-AI yang dikonfirmasi dalam Lembaga Tertinggi, pesan tersebut hanya dapat ditulis di atas kertas.
Lembaga Tertinggi memiliki status yang sangat istimewa dalam Federasi. Seabad yang lalu, setelah beberapa generasi percobaan tanpa henti dari umat manusia dan kegagalan yang tak terhitung jumlahnya, mereka akhirnya menciptakan planet kecil, buatan, tetapi matang yang dapat beroperasi secara mandiri. Diperlukan sejumlah besar dana untuk mempertahankan operasi normal planet buatan manusia, yang menyebabkan kerusuhan besar di seluruh Federasi tentang apa yang harus dilakukan di sana. Beberapa pihak mendukung pemanfaatan planet ini untuk relokasi Akademi Ilmu Pengetahuan, beberapa pihak menyerukan penciptaan planet lanskap ekologis, dan ada pula yang meminta planet ini dikembangkan menjadi permukiman tingkat tinggi. Akhirnya, AI generasi pertama yang hadir saat itu, "Cocoon", mengusulkan untuk mengubahnya menjadi sekolah.
Sekolah merupakan keberadaan yang sakral, sehingga banyak suara ketidakpuasan yang tidak setuju satu sama lain mereda. Dengan demikian, Lembaga Tertinggi menetapkannya, dan sekarang sebagian besar planet ini ditempati oleh sekolah, sedangkan sisanya menjadi tempat tinggal para pengajar dan staf. Begitulah cara planet buatan pertama yang dibuat oleh manusia menjadi planet yang murni untuk pendidikan. Planet ini juga dinamai berdasarkan sekolah tersebut, yaitu Lembaga Bintang.
...
Kurang dari tiga tahun setelah selesainya Lembaga Tertinggi Federasi, AI generasi pertama "Cocoon" mengumumkan pengunduran dirinya, dan umat manusia memasuki era baru keamanan, efisiensi, dan pengoptimalan menyeluruh.
Dari kelompok siswa pertama yang diterima oleh Lembaga Tertinggi, mereka hanya menerima yang terbaik dari Federasi, dan kelulusan siswa-siswa ini yang datang dalam tiga tahun, adalah lulusan pertama Federasi sejak dimulainya AI baru, "Butterfly".
Dapat dikatakan bahwa Lembaga Tertinggi lahir karena AI, dan seratus tahun kejayaan yang mereka terima setelah itu juga terkait erat dengan "Butterfly". Selama sebagian besar setengah abad pertama yang lalu, institusi ini telah membalas "Butterfly" dengan kesetiaan mereka yang tak terkendali. Siswa-siswa mereka telah menjadi contoh bagi semua siswa di dunia atas dukungan dan kepatuhan mereka terhadap usulan "Butterfly". Setelah seratus tahun berlalu, sebagian besar siswa sekolah ini telah keluar untuk memegang posisi penting, dan berkembang di sana untuk melahirkan lusinan keluarga bangsawan baru. Bersama dengan kekuatan keluarga lama, mereka saling terkait untuk membentuk jaringan masyarakat atas yang kompleks di dalam Ibukota.
Baru dalam tiga puluh tahun terakhir para siswa dari Lembaga Tertinggi mulai secara terbuka menolak pengaturan "Butterfly" pada upacara wisuda. Sampai satu dekade yang lalu, ketika suara radikal anti-AI muncul untuk pertama kalinya di planet ini, tidak seorang pun akan pernah berpikir bahwa roda sejarah akan berputar seperti ini. Untuk berpikir bahwa Lembaga Tertinggi Federasi benar-benar akan mencapai tingkat penolakan sebesar 46% selama ulang tahunnya yang ke-100—angka ini adalah yang tertinggi di antara sekolah-sekolah top, dan bahkan memecahkan rekor tertinggi mereka sebesar 41% tahun lalu.
Untuk memiliki proporsi yang begitu tinggi dari para siswa yang tidak mendukung, hal yang sama pasti dapat dikatakan dengan fakultas dan staf; hanya saja beberapa telah menyatakan posisi mereka, beberapa menampilkan diri mereka secara ambigu, dan sisanya tetap diam. Untuk mengetahui akar permasalahannya, seseorang harus selalu menguji situasi sebelum dapat mengambil tindakan, dan inilah sebabnya Adrian menghubungi cabang Lembaga Bintang di "Spesimen" untuk bernegosiasi mengenai pembagian informasi dengan pihak lain.
Adian membalik-balik halaman dan merenung, "Beberapa posisi mereka... dapat digunakan."
Fayn mengangguk setuju, jelas telah mempelajari daftar tersebut sebelumnya. Ia berkata, "Petugas penghubung telah mengajukan permohonan untuk pertemuan empat mata denganmu besok. Orang-orang di "Spesimen" telah memberitahunya tentang rencana mereka selanjutnya di Lembaga Bintang."
"Baiklah, aku akan berbicara dengannya," jawabnya. Adrian mengangkat kepalanya dan meregangkan otot-ototnya sambil bertanya, "Bagaimana reaksi netizen hari ini?"
Mata Fayn berbinar dalam sekejap; ia mengira Adrian akhirnya siap untuk berbicara kepadanya tentang Zhong Yan, jadi ia langsung berkata, "Bagaimana mungkin! Seluruh Federasi sedang ramai! Ya Tuhan, kau tidak melihatnya, tetapi mereka mengatakan segalanya. Mereka mengatakan kau seorang pengganggu besar dan bahkan membawa gengmu sendiri untuk menggertak orang itu; beberapa bahkan mencoba menebak apa yang kau katakan kepadanya ketika kalian bertemu satu sama lain di sore hari; beberapa orang mengatakan orang itu mencoba untuk menguasai sarang, dan mencoba untuk mengambil alih kursi tuan muda keluarga Yate. Tetapi kebanyakan dari mereka pasti berbicara tentang lamaran pernikahan. Para pendukung kalian berdua menjadi gila dan saling menyerang dengan teori konspirasi—oh benar, apa arti 'atas'? Aku melihat beberapa orang mengartikan apa yang diucapkan orang itu."
Adrian menatapnya dengan kepala berdenyut. "Aku bertanya… bagaimana reaksi semua orang terhadap tingkat penolakan 46% dari Lembaga Tertinggi?"
"Oh, itu." Fayn mengangkat bahu, "Tidak banyak orang yang memperhatikan hal itu, tetapi bukankah itu normal? Kenaikannya hanya 5%, tidak sedramatis kenaikan tahun lalu."
Selama pertengahan tahun lalu, kasus salah penilaian AI yang serius mencuat di Ibukota Bintang: seorang gadis muda yang dapat dianggap cukup populer di beberapa forum dihukum secara salah dalam sengketa perdata. Seluruh situasi terus memanas selama beberapa bulan, dan Dewan Tertinggi harus meminta maaf dan mengakui kesalahan atas hukuman yang salah tersebut.
Meskipun Dewan Tertinggi telah berulang kali menyatakan bahwa ini hanyalah satu di antara kemungkinan kesalahan yang sangat kecil karena pembaruan program rutin "Butterfly", dan hanya masalah teknis, dan tidak ada hubungannya dengan faktor lain. Namun, kegilaan masyarakat belum berhenti, informasi terus bocor dalam beberapa tahun terakhir ini, apakah itu benar atau tidak, menyebabkan pengabdian masyarakat berakhir saat mereka mulai bertanya: dapatkah Dewan Tertinggi memanipulasi penilaian "Butterfly" sampai batas tertentu? Apakah "Butterfly" telah kehilangan ketidakberpihakan yang selalu dijunjung tinggi? Apakah kecerdasan buatan telah menghasilkan kesadaran untuk menekan para pembangkang terhadap dirinya sendiri?
Apa pun itu, kemungkinan apa pun dapat dengan mudah cukup untuk membangkitkan rasa krisis dalam diri orang-orang. Pada akhir tahun, ketika lembaga-lembaga besar melakukan beberapa penyelidikan terhadap orang-orang, mereka menemukan bahwa tingkat dukungan untuk memulihkan otonomi manusia telah menembus angka 30 persen.
"Ada beberapa masalah besar tahun lalu yang membuat orang-orang marah, peningkatan yang stabil seperti itu sudah cukup mengesankan untuk tahun yang lancar seperti ini." Adrian melanjutkan, "Pada akhirnya, apa yang mereka lakukan tahun lalu tidaklah optimal. Hanya ketika warga negara dapat berpikir sendiri, dan mengenali masalahnya, mereka akan..."
Fayn menyela, "Apa maksudmu? Menurutku itu cukup bagus. Pada akhirnya, ngengat kecil jahat itulah yang melukai seseorang dengan membuat kesalahan penilaian, baru kemudian 'Spesimen' memanfaatkan kesempatan untuk mendorong hal-hal lebih jauh dan membangkitkan emosi orang-orang. Itu hanya proses untuk mempercepat keadaan. Beberapa orang hanya membabi buta mengabdi pada ngengat sialan itu, mereka tidak akan pernah bangun darinya jika tidak ada hal besar yang terjadi. Tapi sekali lagi," Fayn melambaikan daftar nama di tangannya, "dari mana organisasi ini berasal? Apakah mereka berada di balik semua skandal besar yang terungkap beberapa tahun terakhir ini? Sungguh luar biasa betapa banyak yang dapat kau lakukan dengan beberapa sumber, seperti kasus kesalahan penilaian tahun lalu; sungguh menakjubkan untuk berpikir bahwa mereka benar-benar mendapatkan berkas dari Rumah Sakit Pusat Ibukota Bintang. Dan juga daftar nama fakultas ini… beberapa posisi benar-benar tinggi, bagaimana mereka bisa menghubungi mereka? Haruskah kita menyelidikinya?"
Adrian mengetukkan buku jarinya di atas meja, dan berbicara perlahan. "Tidak masalah, kehati-hatian adalah cara bertahan hidup bagi organisasi bawah tanah ini. Mereka akan mati lebih cepat daripada yang bisa kau mulai jika penyelidikan semudah itu. Selama mereka tidak mencapai Navi, kita bisa membiarkan mereka."
Tepat saat mereka berbicara, Adrian menerima pesan dari Wei Lan yang melaporkan kemajuan perawatan Zhong Yan.
...
Zhong Yan sedang berbaring di tempat tidur dengan ekspresi tenang dan santai. Obat itu telah bekerja dengan ajaib di tubuhnya dan dia sudah merasa jauh lebih baik. Namun, dia merasa sangat lelah, dan sedikit mengantuk.
Ruangan itu dijaga pada suhu yang konsisten dan cukup hangat, tetapi suhu tubuhnya masih berangsur-angsur turun. Tiba-tiba, dia merasa sedikit kedinginan dan ingin menutupinya dengan sesuatu. Zhong Yan melihat sekelilingnya; selain mantel yang tertinggal di tempat tidur, benar-benar tidak ada hal lain yang bisa menutupi dirinya.
Dia menyerah mencari dan menutupi dirinya dengan mantel itu lagi ketika tiba-tiba, dia terhantam oleh benda keras. Bingung, Zhong Yan meraba-raba area itu, dan mengeluarkan kamera yang tidak lagi dalam bentuk aslinya.
Adrian membuka pintu dan masuk tepat pada waktunya untuk melihat Zhong Yan duduk di tempat tidur, mengutak-atik reruntuhan kamera dengan bosan.
"Apa ini?" Ketika dia melihatnya masuk, Zhong Yan mengangkat barang yang dimaksud dan bertanya kepadanya, "Apakah ini kamera patroli dari sekolah?"
Adrian menarik kursi untuk dirinya sendiri dan duduk di sudut terjauh ruangan, "Ya."
Zhong Yan bingung. "Untuk apa kau menghancurkannya?"
"Tidak ada, hanya tidak suka tampilannya."
Untuk beberapa alasan yang tidak dapat dijelaskan, pertanyaan itu membuat Adrian tidak senang—dia tidak mengatakannya, tetapi Zhong Yan dapat mendengarnya dari suaranya. Sebagai orang yang bijaksana, dia tidak terus menanyainya, dan malah beralih ke topik yang berbeda.
"Aku ingin berbicara dengan asistenku. Apakah sinyal di ruangan ini diblokir? Bisakah aku keluar dan menghubungi mereka?"
"Tidak. Apakah kau pikir aku akan membiarkanmu keluar dan memberimu kesempatan untuk memata-matai struktur kapal perangku?"
Pikiran Zhong Yan berada dalam kondisi yang jauh lebih tenang daripada sebelumnya, dan dia selalu tetap tenang saat pikirannya jernih. Dia berbicara kepadanya dengan tenang, "Kapal perangmu adalah kapal perang Federasi kecil standar yang sangat lengkap."
"Sudah dimodifikasi. Ada senjata rahasia yang disembunyikan di mana-mana di balik pintu ini, apakah kau tidak melihatku datang secara pribadi untuk mengawasimu? Ini tengah malam, apakah kau belum selesai bermain-main?" Adrian berkata dengan tidak sabar, "Aku membiarkanmu tidur di tempat tidurku, jadi sebelum aku berubah pikiran, sebaiknya kau tidur."
Zhong Yan bingung bagaimana dia harus bereaksi terhadap betapa tidak masuk akalnya pria itu, tetapi memang sudah cukup larut. Bagaimanapun, ini adalah Lembaga Bintang tempat upacara wisuda diadakan sehari sebelumnya. Banyak orang masih berkumpul di sini, jadi tidak pantas untuk keluar lagi saat ini… Dia diam-diam menerima saran yang lain, dan bersiap untuk pergi besok.
Hanya saja… dia sebenarnya mulai sedikit haus.
Zhong Yan membuka mulutnya, tetapi menutupnya lagi. Adrian telah memberitahunya untuk tidak memanggilnya dengan namanya, tetapi dia takut meminta air tanpa awalan akan membuatnya semakin marah. Untuk sesaat, Zhong Yan tidak dapat memikirkan panggilan apa yang harus dia berikan. Tentu saja, dia dapat memilih untuk menerima permintaan Adrian dan memanggilnya "Komandan Yate"—sama seperti ratusan juta orang di Federasi yang tidak memiliki firasat tentang hubungan dengan Adrian.
Fokus Adrian benar-benar tidak tertuju padanya saat ini, dan dia sedang mengerjakan terminal virtualnya sendiri; mungkin berurusan dengan dokumen militer.
Zhong Yan merenungkannya, tetapi akhirnya memutuskan untuk mencoba. "… Rekan Siswa, bisakah kau membantuku mengambil segelas air?"