Di usianya yang ke dua puluh tujuh tahun ini, Adrian yang telah bercampur dengan hal baik dan buruk, merangkak dan berjuang keras di tengah kekacauan sistem bintang, tiba-tiba dipanggil sebagai "Rekan Siswa".
Jika orang ini adalah salah satu mantan profesornya, dia mungkin akan merasa tersentuh mendengarnya; tetapi sayangnya, ini adalah Zhong Yan yang juga berusia dua puluh tujuh tahun ini. Adrian merasakan hawa dingin yang aneh dan curiga bahwa pria ini mencoba membuatnya jijik dengan sengaja, jadi dia membalasnya dengan hinaan. "Apakah ada yang salah denganmu?"
Zhong Yan kembali sadar sekarang, jadi dia membalasnya dengan mudah, "Ya, benar, aku baru saja minum obat dan aku sudah membaik sekarang. Terima kasih atas bantuan kemanusiaanmu. Bisakah kau mengambilkan segelas air untukku? Atau aku bisa pergi dan mengambilnya sendiri, jika itu cocok untukmu."
Bertahun-tahun yang lalu, Adrian pernah menonton beberapa kompetisi debat di sekolah yang diikuti Zhong Yan saat dia tidak ada kelas. Zhong Yan memiliki gaya khasnya sendiri dan juga seorang pendebat yang kuat yang setiap katanya mengandung banyak bobot. Ia selalu ditugaskan sebagai pembicara kedua atau ketiga, dan pembicara pada posisi ini terutama berpartisipasi dalam segmen oposisi.
Pada saat itu, ia melihat Zhong Yan duduk di kursinya seperti gunung yang tak tergoyahkan; bahkan ketika lawannya bersemangat dan berwajah merah, ekspresinya tetap sama; selalu seperti permukaan danau yang tenang tanpa riak apa pun. Ketika ia membuka mulut untuk berbicara, meskipun kecepatannya dalam menyampaikan pidatonya cepat, tetap terasa bagi semua orang yang hadir bahwa ia benar-benar tenang dan mantap.
Ini mungkin aneh untuk dikatakan, tetapi Zhong Yan lebih bersemangat dan jauh lebih hangat ketika mereka berada dalam privasi asrama bersama mereka. Tetapi ketika ia melihat bagaimana ia mengucapkan kata demi kata, masing-masing setajam dan seakurat belati, terhadap lawannya dengan wajah tenangnya, Adrian mendapati dirinya tidak dapat mengalihkan pandangan.
Ia begitu terpesona oleh pria ini selama tahun-tahun itu, tetapi sekarang ia merasa seperti orang paling bodoh di dunia.
Adrian berniat untuk memerintahkan salah satu bawahannya untuk mengikuti orang itu, tetapi sayangnya dia tidak membawa banyak orang bersamanya sejak awal, dan kebanyakan dari mereka sudah tidur. Berdiri, dia berjalan keluar ruangan dengan ekspresi tidak ramah.
Adrian mengembalikan gelas yang sudah terisi ke dudukan tepat di samping tempat tidur dan berbalik ke arah Zhong Yan. "Aku baru saja memikirkan saat kau berada di tahun keduamu. Ada perdebatan tentang pro dan kontra kecerdasan buatan. Kau mengundangku untuk melihatnya."
Zhong Yan tidak tahu mengapa itu tiba-tiba diangkat, jadi dia mengangguk. "Ya. Aku adalah pembicara ketiga dari oposisi untuk perdebatan itu, dan oposisi menang; aku mengingatnya, mengapa?"
Adrian bertanya dengan nada mengancam, "Apakah kau berencana untuk menyesatkanku sejak saat itu?"
Barulah Zhong Yan mengerti. Dia tidak tahu bagaimana Adrian bisa mendapatkan ide ini, tetapi dia yakin bahwa semua ini adalah tipuan yang direncanakan dengan baik dan tidak bermaksud baik.
"Pihak yang mendukung dan menentang debat sekolah diputuskan dengan undian hanya setengah jam sebelum dimulai. Aku telah mengundangmu ke setiap kompetisi yang aku ikuti, tetapi karena kau selalu sibuk membangun kelompokmu sendiri, kau hanya datang ke beberapa dari kompetisi tersebut dan kebetulan datang pada hari ketika itu adalah topik yang dipilih; apakah aku benar-benar dapat disalahkan untuk itu juga?"
"Bukankah kau sangat teliti hari itu di atas panggung tentang betapa buruknya kecerdasan buatan? Bahkan aku tidak dapat mengumpulkan kata-kata sebanyak yang kau lakukan. Bagaimana mungkin kata-kata dan tindakanmu benar-benar bertentangan satu sama lain?"
"Itu adalah kompetisi debat," Zhong Yan mengerutkan kening, "Jika aku dipilih untuk menjadi pihak yang mendukung, aku juga akan memimpin timku menuju kemenangan. Bisakah kau sedikit lebih naif? Kompetisi ini adalah kompetisi yang melihat kemampuan seorang pendebat dalam ekspresi bahasa, dan kemampuan untuk menanggapi di tempat; itu tidak berarti bahwa pendebat benar-benar setuju dengan poin-poin yang telah mereka kemukakan. Aku tampil dengan baik, dan itu hanya membuktikan bahwa tingkat kemampuanku untuk berdebat tinggi. Itu tidak memiliki arti lain."
Adrian mencibir dingin. "Aku agak naif. Aku hanya tahu bahwa kau sedang tampil di panggung, tetapi aku tidak pernah menduga bahwa apa yang terjadi di bawah panggung itu bisa menjadi pertunjukan juga."
Ekspresi Zhong Yan berubah lebih dingin. "Aku tidak berakting."
"Benarkah?"
Tidak ada gunanya menyangkal apa pun. Kemungkinan besar, dia sekarang dianggap tidak lebih dari seorang penipu di hati Adrian; baginya, dia adalah orang yang dapat melakukan apa saja demi mendapatkan kekuasaan.
Tapi itu tidak masalah. Tangan Zhong Yan mengencang di sekitar gelas. Tidak masalah, dia dapat berpikir apa pun yang dia inginkan, begitulah dia selama ini.
Ketika Adrian melihatnya hendak mengambil minumannya, dia membentak dengan dingin. "Segelas air itu harganya tiga ratus ribu. Demi masa lalu, aku akan memberimu diskon, hanya 120%, kau berutang padaku tiga ratus enam puluh ribu. Ingat untuk membayar setelah kau minum."
Seolah-olah dia tidak mendengarnya, Zhong Yan menyesap perlahan beberapa kali dan mengangkat gelasnya untuk melihat isinya. "Aku tidak punya uang, cukup kenakan aku empat puluh ribu untuk dua teguk ini."
"Apa gunanya jika kau hanya membayar empat puluh ribu?" Adrian meledak dalam kemarahan, "Pilih saja untuk menolak!"
"Tidak mungkin, aku tidak punya tiga ratus enam puluh ribu."
"Kau begitu miskin sampai-sampai kau tidak sanggup membayar tiga ratus enam puluh ribu?" Adrian mencibir. "Gaji tahunan seorang wakil dewan tidak kurang dari empat ratus ribu, belum lagi berbagai tunjangan yang kau dapatkan. Lagipula, aku yakin sebagian besar uangmu berasal dari area abu-abu—dan jangan bilang kau tidak punya. Aku tidak percaya seseorang dengan tangan dan kaki bersih bisa naik jabatan secepat dirimu. Lagipula, kau sendiri yang mengatakannya, apakah ada anggota dewan yang tangannya bersih?"
Sekarang sudah sangat larut dan Zhong Yan merasa agak mengantuk. Karena tidak ada pengawasan di sini, ia memiliki kesempatan langka untuk akhirnya bisa bersantai, dan juga terlalu malas untuk menjaga citranya. Ia menghabiskan segelas air yang katanya bernilai lebih dari tiga ratus ribu, dan menjawab, "Tidak punya uang. Aku mau tidur."
Setelah mengatakan itu, ia menarik mantelnya ke atas kepalanya, memaksa topik itu berakhir.
Adrian meninggalkan klinik setelah melihatnya tertidur, dan mengunci pintu dari luar. Dia berbaring di tempat tidur di kamarnya sendiri, dan emosinya bergejolak di dalam dadanya. Tidak peduli seberapa keras dia berusaha, dia tidak bisa tidur—mungkin hanya orang yang tidak berperasaan seperti Zhong Yan yang bisa tidur dengan tenang setelah begitu banyak hal terjadi.
Dia melihat berita di terminalnya sebentar, dan menyadari bahwa dia benar-benar tidak bisa menyalahkan Fayn; hampir semua diskusi tentang upacara wisuda diisi oleh berita tentang dirinya dan Zhong Yan. Dia hanya bisa menghabiskan sedikit usaha untuk mencari artikel yang diterbitkan oleh outlet media besar yang membahas arus internal Lembaga Tertinggi, tetapi jumlahnya terlalu sedikit, dan tidak butuh waktu lama baginya untuk menyelesaikan membaca semuanya.
...
Dia memutuskan untuk bangun sekali lagi, dan memasuki ruang pengawasan sendirian.
Karena dia keluar hanya dengan beberapa petugas, tidak ada seorang pun yang bertugas malam di ruang pengawasan. Adrian secara manual menyalakan pengawasan ruangan tertentu dengan menggunakan otoritas tertinggi.
Dia juga tidak tahu apa yang sedang dia coba lakukan, tetapi untungnya, tidak ada orang di sekitar sehingga dia tidak perlu menjelaskan dirinya kepada siapa pun.
Dia tidak bisa tidur. Itulah yang dia katakan untuk menenangkan dirinya sendiri. Bagaimana jika Zhong Yan hanya berpura-pura tidur, dan berencana melakukan sesuatu yang mencurigakan? Bagaimanapun, dia membawa "musuh" ke dalam kapal perangnya sendiri, dia seharusnya mengambil tanggung jawab untuk mengawasinya...
Layar pengawasan dipulihkan, dan ekspresi kosong di wajah Adrian membeku.
Seperti yang diharapkan, Zhong Yan hanya berpura-pura tidur. Kursi yang awalnya ditinggalkan di sudut dibawa oleh Zhong Yan ke samping tempat tidur, dan dia sekarang duduk di sana. Dari kelihatannya, dia tampak sedang melamun.
Apa yang coba dia lakukan di tengah malam? Adrian memperhatikan gambar itu dengan saksama. Mungkinkah, Zhong Yan membawa alat penyadap kecil padanya, dan akan memasangnya di suatu tempat? Namun dia membawanya dengan paksa, dia tidak menyangka Zhong Yan bisa menduga situasi ini.
Lalu, apakah dia akan memodifikasi puing-puing kamera untuk digunakan sebagai alat penyadap? Namun profesi Zhong Yan jauh dari bagian elektronik dan mesin. Dia tidak percaya bahwa Zhong Yan memiliki kemampuan untuk memulihkan peralatan yang telah dihancurkannya.
Setelah beberapa saat, Zhong Yan akhirnya bergerak. Adrian memperhatikannya dengan serius, dan memperhatikan saat Zhong Yan mulai... melipat pakaian.
Dia sedang melipat mantel Adrian.
Cara dia melipat mantel itu tampak sangat lamban. Sedikit tarikan di sini, sedikit tepukan di sana; mantel biasa membutuhkan waktu dua menit penuh untuk dilipat, dan produk jadinya tidak memiliki tepi sama sekali; tampak lembut dan rapuh. Jika dia memeriksa para rekrutan baru saat mereka melipat pakaian, dan mereka melakukannya dengan cara ini, dia pasti akan memukuli mereka sampai wajah mereka bengkak.
Namun, jelas, Zhong Yan tidak menemukan sesuatu yang tidak dapat diterima dari mantel yang terlipat itu. Dia meletakkannya di tempat tidur dan mengambil kamera yang rusak di samping tempat tidur, membaliknya, dan memeriksanya. Raut kebingungan muncul di wajahnya, jelas tidak menemukan alasan di balik kondisinya yang seperti itu. Jadi, dia memasukkannya kembali ke dalam pakaian, membiarkannya beristirahat dengan tenang.
Setelah melakukan hal-hal misterius ini, dia pergi ke kamar mandi. Ketika dia keluar lagi, Adrian merasa bahwa dia harus tidur sekarang.
Namun, dia tidak melakukannya.
Sebaliknya, dia kembali duduk di kursi dan menatap mantel yang terlipat, memasuki kondisi seperti trans itu lagi. Setelah beberapa saat, dia melepas sandalnya dan perlahan meringkuk di kursi, memegangi kakinya dengan kedua tangan dengan kepala terkubur di dalamnya, mengerut menjadi satu sosok kecil.
Zhong Yan-lah yang paling peduli dengan penampilan daripada apa pun di dunia ini. Tanpa sepengetahuannya, untuk pertama kalinya, di balik pintu klinik yang terkunci yang menurutnya benar-benar terisolasi dari Adrian, ia mengungkapkan sisi dirinya yang belum pernah ia lihat—sisi dirinya yang rapuh, putus asa, dan rentan.
Adrian menatap pria yang meringkuk itu untuk waktu yang sangat lama. Dengan ekspresi rumit di wajahnya, ia terus mengawasinya dari ruang pengawasan sepanjang malam.
"Komandan…?"
Keesokan paginya, letnan dua departemen amunisi itu tercengang di tempatnya oleh kehadiran pria yang duduk di dalam. "Bagaimana kau bisa ada di sini? Apa terjadi sesuatu di kapal?"
Pangkatnya tidak tinggi jadi dia tidak diundang oleh sekolah, tetapi dia juga lulusan Lembaga Tertinggi. Tiga tahun lalu, dia mengikuti jejak Adrian dan mengumumkan kepada semua orang bahwa dia ingin memberikan dukungannya kepada Komando Militer Navi, dan dia juga telah menimbulkan sensasi kecil saat itu. Saat ini, dia telah menjadi salah satu orang kepercayaan Adrian, dan dibawa olehnya untuk menjadi bagian dari krunya.
Semua orang di dalam kru memiliki pangkat lebih tinggi darinya, jadi dia untuk sementara bertugas mengawasi kapal.
"Kau di sini?" Ketika dia melihatnya, Adrian memberinya sapaan yang sangat normal.
"Oh, ya...apakah ada yang salah?" dia bertanya dengan jantung berdebar ketakutan. Dia melihat ke layar; selain pengawasan klinik yang telah diminta untuk dimatikannya masih mati, tidak ada kelainan yang ditemukan.
Tetapi komandan itu sama sekali tidak normal. Jika ini adalah yang biasa, pasti akan ada senyum di bibirnya ketika dia berbicara; tetapi saat ini, wajahnya dingin.
"Tidak ada, aku hanya bangun sedikit lebih awal. Kau bisa mulai bekerja—tidak perlu menyalakan pengawasan untuk klinik."
Setelah itu, Adrian melambaikan tangannya dan meninggalkan ruang pengawasan.
...
"Astaga—ada apa denganmu?" Fayn belum juga bangun dan terhuyung-huyung menarik selimutnya untuk menutupi dadanya. Berpura-pura ketakutan, dia bertanya, "Apa kau akan memperkosaku?"
Adrian menarik selimutnya. "Aku tidak akan melakukannya bahkan jika kau membayarku. Bangunlah."
Fayn bangkit sambil menggumamkan keluhan. Adrian berkata kepadanya, "Kirim Zhong Yan kembali ke kapalnya dengan mobil nanti, dan jika ada yang bertanya, katakan saja akulah yang ada di dalam mobil dan akan pergi untuk bernegosiasi dengannya tentang denda penolakan." Fayn sedang berkumur-kumur
ketika mendengar itu, dan hampir mati tersedak. Di tengah batuknya dia berkata, "Aku? Kirim dia kembali?! Lebih baik kau memilih orang lain, aku sudah menjadi pemandangan yang tidak enak baginya sejak kita masih sekolah! Bagaimana jika dia menghilang dariku?"
"Hanya kau dan petugas medis yang tahu dia ada di sini. Petugas medis tidak mengenalnya, dan dia tidak sekuat kau dalam hal membela diri, siapa lagi yang akan mengirimnya selain kau?"
"Hanya kami berdua?" Fayn berkata dengan marah, "Apakah kau bukan manusia?"
Alih-alih memperpanjang sesi pembicaraan omong kosong, Adrian memberinya perintah yang jelas dan ringkas, "Naiklah."
Namun Fayn masih mencoba untuk melawan. "Menurutku lebih baik jika kau menutupi kepalanya dan menggendongnya kembali, kan? Dia salah satu anak buah Dewan Tertinggi, bagaimana jika dia memata-matai struktur internal kapal perang kita?"
Adrian menanggapinya dengan dingin. "Ini adalah kapal perang federasi skala kecil standar yang sangat lengkap, apa yang perlu dimata-matai?"
Fayn sangat marah. Sekitar tujuh atau delapan tahun lalu, ia pernah mengatakan kepada Adrian bahwa Zhong Yan tampak sangat bermusuhan dengannya. Mereka makan bersama beberapa kali, dan semuanya baik-baik saja saat Adrian ada di dekatnya; tetapi saat ia tidak ada—seperti saat ia pergi ke kamar mandi atau semacamnya—Zhong Yan biasanya akan mengabaikannya jika ia mencoba berbicara dengannya. Jika ia terus berusaha sia-sia, ia bahkan akan menatapnya dengan dingin, yang membuat Fayn sangat bingung.
Saat itu, Adrian mengatakan kepadanya bahwa ia hanya bersikap terlalu sensitif, Zhong Yan hanya sedikit lebih dingin kepada orang-orang yang tidak dikenalnya.
… Ia seharusnya menyeret Adrian ke sana agar ia bisa melihat situasinya!
...
Dengan perut yang penuh keluhan, ia mengoperasikan konsol pengemudi sementara Zhong Yan duduk diam di belakang. Saat ini ia sedang menghubungi seseorang; kemungkinan besar asistennya. Ia telah mengundangnya untuk duduk di kursi penumpang di dalam kendaraan, tetapi seolah-olah ia tidak mendengarnya sama sekali, Zhong Yan membuka pintu bagian belakang kendaraan.
Meskipun orang lain itu tidak memperhatikannya, Fayn tetap merasa perlu menjelaskan situasi itu kepadanya. Dengan pura-pura, dia batuk dan berbicara pada dirinya sendiri, "Uh, Adrian memintaku untuk mengirimmu. Kau tahu, bagaimanapun juga, aku adalah sahabatnya di sekolah, dan lebih mengenal situasinya, petugas medis tidak…"
"Maaf." Zhong Yan menyela.
Fayn tertegun. Ini adalah pertama kalinya sejak menjemputnya dari klinik bahwa Zhong Yan berbicara kepadanya. Dia hanya mendengar ketika Zhong Yan berbicara dengan tenang kepadanya, "Seluruh federasi mengakui aku sebagai sahabat Panglima Jenderal Komando Militer Navi selama masa kuliahnya, bagaimana ini bisa terjadi padamu?"