Fayn tahu bahwa identitas orang lain telah berubah, dan mungkin, satu-satunya orang yang tersisa di Federasi yang dapat berdiri sejajar dengannya saat ini berjumlah tidak lebih dari dua puluh; ketika menyangkut rekan-rekannya, Adrian adalah satu-satunya yang tersisa yang dapat menyainginya. Tapi tetap saja, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menyindirnya. "Jadi kau masih ingat bahwa dia sahabatmu, ya? Lalu mengapa kau tidak memikirkannya ketika kau menusuknya dari belakang?"
"Itu sesuatu antara aku dan dia, bukan sesuatu yang…" Zhong Yan mengangkat kepalanya untuk meliriknya, "orang luar seharusnya ikut campur."
"Ya, aku orang luar." Fayn berkata, "Dan bahkan jika itu antara kalian berdua, kau tetap tidak memberitahunya sebelumnya. Jika kau bisa mengatakan bahwa kau sama sekali tidak setuju dengan otonomi manusia, dan mungkin membicarakannya saat kau masih di tahun pertama atau kedua, dan bahkan jika itu adalah tahun ketigamu, dia…"
"Akan langsung pindah kamar, dan tidak ada urusan lagi denganku. Aku tidak perlu kau katakan ini padaku, aku mengenalnya lebih baik daripada dirimu." Zhong Yan tetap tenang, "Juga, aku tidak pernah secara pribadi menyatakan posisiku sebagai pendukung apa yang disebut 'otonomi manusia' atau yang lainnya, baik sebelum atau setelah kelulusan kita, jadi aku tidak tahu di mana kau salah paham padaku."
"Kau seharusnya tetap memberi tahu Adrian bahwa setidaknya, kau bisa memberi tahu dia bahwa jika 'Butterfly' membawamu untuk melakukan perintahnya, kau tidak akan pernah ragu untuk setuju!"
Sama sekali tidak terpengaruh, Zhong Yan menanggapinya dengan tenang seperti sebelumnya, "Itu adalah kejadian dengan kemungkinan yang sangat kecil untuk terjadi, aku gagal melihat apa gunanya bagiku untuk membicarakannya."
Fayn benar-benar harus mengakui, kemungkinannya memang agak kecil. Hanya ada segelintir jabatan di dunia ini yang terkait erat dengan "Butterfly", dan dalam persentase itu ada minoritas: keberadaan berbentuk piramida yang mereka sebut Dewan Tertinggi. Tidak lebih dari lima puluh anggota resmi dewan, bahkan asisten dan calon anggota kurang dari seratus jika digabungkan.
Di era saat ini di mana harapan hidup seseorang lebih dari seratus tahun, tahun-tahun yang dihabiskan seseorang untuk bekerja juga telah diperpanjang. Adalah normal bagi seseorang untuk pensiun oleh "Butterfly" hanya ketika mereka mencapai usia tujuh puluhan atau delapan puluhan, dan tidak pernah ada lowongan di Dewan Tertinggi; cukup umum untuk tidak melihat anggota baru di dewan bahkan setelah bertahun-tahun berlalu. Bahkan jika orang baru bergabung dengan dewan, kebanyakan dari mereka akan dipromosikan dari sub-dewan lain di bawahnya. Bagi seorang siswa untuk dinilai langsung oleh "Butterfly" untuk masuk ke Dewan Tertinggi saat lulus, ini adalah skenario langka yang sulit didapat bahkan untuk bakat-bakat terbaik yang dihasilkan oleh universitas-universitas top selama beberapa dekade.
Pada hari sebelum kelulusannya, Zhong Yan tidak pernah memikirkan kemungkinan ini; sebaliknya, dia hampir merenungkannya setiap malam begitu matanya terpejam selama paruh akhir tahun kelulusannya yang sibuk. Dia tahu bahwa dengan kualitas resume-nya, posisi yang akan ditawarkan kepadanya pasti tidak rendah. Kemungkinan besar, dia tidak akan diberi posisi biasa yang akan diberikan kepada orang biasa. Dalam hal ini, Adrian bukanlah tipe ekstremis yang akan memaksa orang untuk mengungkapkan pendapat pribadi mereka sebelum menyerah. Dia mungkin sedikit kecewa karena temannya tidak sepenuhnya mendukung cita-citanya, tetapi dia bisa meminta maaf setelahnya dan perlahan-lahan menyelesaikan masalah; seharusnya itu bukan masalah besar.
Namun sayangnya, anak panah itu berhasil mendarat di bagian terkecil dari meja putar...
Fayn menegur, "Betapa pun kecil kemungkinannya, itu tetap terjadi. Kau adalah satu-satunya alasan semua ini terjadi, dan jika kau bisa mempersiapkannya untuk itu, keadaan tidak akan menjadi seburuk ini. Paling-paling, dia hanya akan menjauhkan diri dari kalian berdua."
"Dan menurutmu itu 'tidak seburuk itu'?"
Tidak, akhir cerita itu mengerikan; Adrian yang tidak lagi memerhatikannya seratus kali lebih buruk daripada apa yang terjadi di antara mereka sekarang.
Ketika pertama kali bertemu Adrian kemarin, dia tiba-tiba diabaikan, dan Adrian langsung melewatinya; itulah satu momen dalam hidupnya di mana dia merasa paling takut. Dibandingkan dengan tahun-tahun di mana dia berusaha seperti orang gila untuk menghubungi Adrian, dan mendapati dirinya masuk daftar hitam melalui semua metode komunikasi mereka, dia merasa lebih takut—dia begitu takut sehingga setelah tujuh tahun, Adrian telah melepaskannya, dan menyingkirkan permusuhan yang mereka miliki. Namun untungnya, dia kemudian mengetahui bahwa dia hanya bersikap acuh tak acuh; Adrian masih membencinya, dan dia sangat membencinya hingga tertumpah di giginya yang terkatup.
Dengan pikiran itu, Zhong Yan hampir ingin merasa bersyukur atas bagaimana dia telah menanganinya selama tahun itu. Paling tidak—
"Paling tidak, dia masih membenciku sekarang," gumamnya pelan.
Karena anak panah telah mendarat tepat di sasaran, tidak ada lagi harapan untuk rekonsiliasi. Dalam hal itu, dia bisa membencinya saja. Adrian adalah orang pertama dalam hidupnya, dan satu-satunya orang di dunia ini yang benar-benar peduli padanya. Bahkan jika mereka tidak bisa berteman, sudah cukup baginya untuk menjadi musuhnya. Apa pun yang terjadi, dia tidak tahan kehilangan perhatian yang Adrian berikan padanya.
...
Zhong Yan menghubungi salah satu anak buahnya untuk membuka pintu, dan Fayn langsung mengendarai mobil ke tempat parkir pesawat antariksanya.
Seorang pemuda sudah berdiri menunggu.
Meskipun dia mengenakan jas, dia tampak seperti seorang mahasiswa biasa yang datang ke sini untuk menghadiri presentasi. Dengan kepala berbulu pendek rambut cokelat dan sepasang kacamata berbingkai hitam, wajahnya menampilkan tampilan ilmiah yang hangat.
Begitu mata Fayn terfokus pada wajah pria itu, tangannya tergelincir di layar kendali pengemudi, menyebabkan mereka hampir menabrak mobil di depan.
Dia bisa merasakan Zhong Yan mengalihkan pandangannya dari terminal pribadinya untuk melihat langsung ke arahnya.
"Desain macam apa yang kau miliki di tempat parkirmu?" Fayn mengeluh, "Cermin reflektif itu adalah kaca spion! Maksudku—kaca spion itu memantulkan!"
Zhong Yan menyapu matanya di sekitar tempat parkir, dan tatapannya mendarat pada orang lain di samping mereka—asisten pribadinya—dan menatapnya selama beberapa detik, bertanya, "Apa yang membuatmu begitu gugup?"
"Kita hampir menabrak mobil itu! Apakah kau tidak melihatnya? Aku berkata, bisakah kau lebih tenang dari ini? Jika sesuatu terjadi padamu di mobilku, berita utama dalam sepuluh menit akan menjadi 'Perwira Senior Komando Militer Navi Membunuh Anggota Dewan', apakah menurutmu aku bisa tetap tenang seperti itu?!"
Melihat mobil itu berhenti, asisten pribadi Zhong Yan datang untuk membukakan pintu untuknya. Dia mengangguk ke Fayn untuk memberi salam dan berkata kepadanya dengan nada seperti seorang pebisnis, "Ajudan, terima kasih sudah datang jauh-jauh ke sini, dan tolong sampaikan rasa terima kasih kami kepada Komandan Yate. Kami sangat menghargai bantuan baik yang dia berikan saat dia bertemu dengan Konselor tadi malam."
Fayn tertawa terbahak-bahak dan melambaikan tangannya, "Tidak apa-apa... tapi aku hanya ingin tahu, apakah kalian orang dewan tidak lelah terus-terusan bersikap formal?" Dia bertemu mata dengan asisten itu selama beberapa detik. Kemudian, keduanya diam-diam mengalihkan pandangan. Fayn mengalihkan pandangannya ke arah Zhong Yan dan bertanya, "Zhong Yan, apakah ini putra salah satu staf dewanmu? Apakah dia sudah cukup umur?"
Pemuda itu tidak dapat lagi mempertahankan senyum bisnis di wajahnya. Tanpa menunggu Zhong Yan untuk menanggapi, dia berbicara dengan nada yang dipenuhi dengan ketidakpuasan, "Aku sudah berusia dua puluh empat tahun ini. Aku sudah cukup umur selama empat tahun, Ajudan."
Dia tampak seolah-olah memiliki lebih banyak hal untuk dikatakan, tetapi Zhong Yan memotongnya dengan jelas, "Intron."
Intron menundukkan kepalanya dengan hormat.
Zhong Yan berkata kepada Fayn dengan sikap acuh tak acuh, "Sampai jumpa lagi."
"Tidak. Tolong, jangan," Fayn menanggapinya dengan nada tidak puas. Setelah menyalakan kontrol mobilnya, dia melaju pergi.
"Kenapa kau?" Saat mereka dalam perjalanan kembali ke area kantor, dia bertanya, "Di mana Bayer?"
Karena acara yang mereka hadiri kali ini diselenggarakan oleh Lembaga Tertinggi, acara tersebut dianggap istimewa; banyak tamu undangan juga membawa teman-teman sekolah di antara kelompok teman-teman mereka yang juga lulusan Lembaga Tertinggi sebagai sarana untuk menawarkan mereka 'bantuan', yang memungkinkan orang-orang yang sama-sama luar biasa pada mereka, tetapi masih belum cukup memenuhi syarat untuk diundang, kesempatan untuk hadir. Zhong Yan tidak terkecuali. Dia membawa dua bawahan langsungnya yang datang dari Lembaga Tertinggi, Bayer dan Intron.
Bayer ada di sini untuk bergabung karena dia adalah orang pertama yang memegang komando Zhong Yan, tetapi Intron baru saja diundang karena dia sedikit lebih beruntung daripada yang lain. Dia sebenarnya telah memasuki Dewan Tertinggi secara kebetulan tahun lalu, dan ditugaskan untuk bekerja di bawah salah satu anggota perwakilan dewan. Meskipun dia hanya melakukan pekerjaan marjinal di bawah anggota yang baru diangkat, siapa yang tidak harus naik dari awal yang sama? Ketinggian titik awal ini sudah cukup untuk menarik tatapan rekan-rekannya ke punggungnya.
"Senior Bayer sedang merasa sedikit tidak enak badan," Intron menjawabnya dengan hormat, "perutnya sepertinya sedang tidak enak badan, jadi aku datang untuk menyambutmu sebagai gantinya. Juga… berita datang dari Ibukota Bintang pagi ini, dia menyuruhku untuk melaporkan situasi kepadamu sebagai gantinya."
Zhong Yan menarik kursi di mejanya dan duduk sebelum menyalakan layar virtual di meja yang dia gunakan untuk bekerja. "Baiklah, panggil dokter yang datang bersama kita untuk memeriksanya setelah ini, dan katakan padanya untuk lebih banyak beristirahat. Sekarang, mulai."
Intron berkata, "Begini situasinya: kita akan segera mencapai akhir tahun—tetapi sepanjang tahun ini, kita tidak menerima, eh, tidak ada berita sama sekali tentang sub-dewan Sistem Navi atau Markas Besar Militer Navi. Dan yah, tahun ini akan segera berakhir…"
Dia mungkin terdengar seolah-olah sedang bertele-tele, tetapi sebenarnya, semua laporan dari Sistem Navi hanya basa-basi tahun lalu; tidak hanya pemberitahuan bulanan rutin yang jelas-jelas dibuat dari data palsu. Laporan akhir tahun dari sistem bintang lain berjumlah sekitar lima puluh halaman di sisi pendek, dan sekitar seratus halaman di sisi panjang. Masuk akal untuk mengatakan bahwa Navi, sebagai satu-satunya wilayah yang tidak dikendalikan oleh "Butterfly", seharusnya memiliki laporan yang lebih rinci; tetapi pada akhirnya, laporan yang mereka kirim hanya sepanjang delapan halaman—dan dari delapan halaman tersebut, dua di antaranya adalah direktori konten, dan satu di antaranya adalah daftar penulis.
Namun, selama tahun ini, seluruh Sistem Navi menjadi sunyi senyap. Pada paruh pertama tahun ini, Ibukota Bintang telah mengirimkan banyak surat penyelidikan, dengan kata-kata yang masing-masing lebih ketat dari yang terakhir, tetapi semuanya berakhir seperti batu yang tenggelam di laut. Selama pertengahan tahun, Dewan Tertinggi pernah mengirim seorang komisaris khusus untuk menyelidiki situasi tersebut. Akibatnya, komisaris tersebut bahkan gagal masuk ke Sistem Navi, apalagi mencapai planet utama, Bintang Navi, untuk menemui kepala sub-dewan—tetapi semua orang tahu bahwa Sistem Navi sekarang berada di bawah kendali markas besar Komando Militer Navi, sub-dewan tersebut bahkan mungkin tidak ada lagi.
Setelah komisaris khusus melaporkan situasi tersebut, Dewan Tertinggi meraung marah. Mereka memobilisasi pasukan mereka untuk memasuki Sistem Navi secara paksa, dan insiden ini sampai ke meja bundar para anggota dewan yang representatif. Sangat disayangkan bahwa hal itu terjadi selama peringatan pertama "insiden AI yang diduga melakukan kesalahan penilaian yang jahat", karena gelombang opini publik dalam komunitas virtual telah bergejolak lagi. Sebagian besar energi mereka telah dialihkan ke masalah ini, dan, pada saat yang sama, mereka juga memiliki banyak kekhawatiran dan ketakutan yang mendalam—Apa pun penyebabnya, yang pertama bergerak selalu yang pertama kalah. Terlebih lagi, Sistem Navi sekarang berada di bawah sorotan masyarakat, dan tingkat dukungan untuk AI dan Dewan Tertinggi telah menurun dari tahun ke tahun. Jika mereka memasuki konflik sekarang, itu pasti akan menyebabkan pemulihan yang kuat dari seluruh Federasi. Selain itu, berapa banyak kekuatan yang dapat kau mobilisasi agar tetap sesuai? Sejauh mana Komando Militer Navi telah berkembang? Sistem bintang terpencil itu sama tersembunyinya seperti drum baja akhir-akhir ini, baik manusia maupun informasi masuk, tetapi tidak pernah keluar, tidak ada yang tahu bagaimana situasi sebenarnya di sana saat ini.
Dan hal-hal telah berlarut-larut hingga hari ini.
"Kita perlu menemukan solusi tahun ini," kata Zhong Yan.
Dia meletakkan jari-jarinya di atas meja dan wajahnya tetap tenang, tidak ada yang tahu apa yang sedang dipikirkannya. Setelah berpikir sejenak, dia memberi perintah. "Beri tahu kokpit, segera kembali. Mengenai berita dari Ibukota, beri tahu mereka bahwa aku mengusulkan untuk memulai proyek terobosan 'Butterfly' yang menemui jalan buntu dari tujuh tahun lalu. Aku sangat menyarankan agar kita mulai sebelum akhir tahun ini. Kita harus menyingkirkan jalan buntu dan memasuki Sistem Navi. Beri tahu semua orang untuk menungguku kembali ke meja bundar dewan sebelum kita berdiskusi lebih lanjut. Kirim pesannya."
Intron tampak tertegun, "Itu… tuan, apakah itu tidak apa-apa? Tentang Sistem Navi, Kau… tidakkah kau ingin menghindari kecurigaan?"
Zhong Yan mengangkat matanya untuk menatapnya dan bertanya, "Menghindari kecurigaan? Apakah karena aku berselisih dengan Panglima Tertinggi Komando Militer Navi sehingga mereka khawatir aku mungkin menggunakan ini sebagai kesempatan untuk membalas dendam, atau menurutmu mereka khawatir aku mencari keuntungan pribadi karena menjadi kandidat pernikahan yang optimal?"
Intron merasa sedikit canggung. Dengan sedikit ragu, dia berkata, "Aku memang mendengar beberapa gosip dari beberapa kolegaku yang lain, dan aku khawatir… itu yang terakhir. Lagipula, sulit untuk menolak di posisimu, dewan…"
"Terlalu banyak berpikir." Zhong Yan mengalihkan pandangannya. "Pria dari Navi itu membenciku sampai akhir hayatnya, dia pasti lebih suka membayar denda lima kali lipat daripada terikat padaku. Pernikahan ini tidak akan membuahkan hasil, dan tidak ada kecurigaan yang harus dihindari, ulangi saja kepada mereka apa yang kukatakan sebelumnya."
Fayn praktis berusaha keras untuk menghubungi Adrian segera setelah dia meninggalkan jangkauan pengawasan pesawat luar angkasa.
Panggilan terputus. Saat mengemudi, Fayn tidak membuang waktu sedetik pun untuk menelepon ulang, dan akhirnya berbicara dengannya pada percobaan ketiga.
Suara Adrian terdengar, "Lebih baik kau ada urusan penting. Saat ini aku bersama petugas penghubung…"
"Biarkan petugas penghubung itu sendiri untuk saat ini! Urusanku jelas lebih penting daripada urusannya!" Fayn berteriak dengan cepat, "Kau tahu siapa yang baru saja kulihat di kapal pribadi Zhong Yan? Orang yang menemuiku kemarin di sekolah, orang dari 'Spesimen' itu!"