「もちろん違うわ、まだその時じゃないわ！」
墨霆も彼女の意図を察し、手元の携帯電話を彼女に渡したが、唐寧も隠そうとせず、墨霆の目の前で通話ボタンを押した。
「唐寧、今どこにいるんだ？」
「記者に見つかるのが怖くて、隠れてるの」唐寧は冷静に答えた。
「じゃあ、龍姉さんのことは知らないのか？」韓宇凡は我慢強く尋ねた。
「龍姉さんがどうかしたの？私が隠れてる場所は結構辺鄙なところだから、外の情報がわからないのよ。何があったの？」唐寧は出来る限り好奇心があるように振る舞った。
「お前のマネージャーのおかげで、今天藝は大変なことになってるんだ。とにかく会社に戻ってこい。記者会見を設定してある。唐寧、お前だけが説明できるんだ。天藝の潔白を証明するためにな」
何の記者会見よ、また私を引っ張り出して濡れ衣を着せようとしてるのね？
まだ私がそんなに馬鹿だと思ってるの？
唐寧は皮肉っぽく電話を切ったが…墨霆が突然口を開いた。「お前の携帯に、俺の番号を登録しておいた。いつでも居場所を教えろ。何をしたいのか、いつでも俺に知らせろ」
「ありがとう、墨霆…」
「間違えた呼び方だ…」墨霆は組んでいた足を下ろし、彼女を引き寄せた。「他の呼び方で…さもないと行かせないぞ」
唐寧は顔を赤らめながらも、少し気まずそうに小声で呼んだ。「だ…だんな様」しかしそれは墨霆に珍しい笑顔をもたらした。
「天藝まで送っていく。それと、約束は忘れるなよ…もう他の男と、体に触れるようなことはするな」
唐寧は墨霆が何を指しているのか分かっていた。彼に安心させるような微笑みを送った。その信頼を求める表情に、墨霆の心は揺らいだ。二人の間には、言葉なくして通じ合うものがあった。
……
40分の道のりで、墨霆は唐寧を天芸エンターテインメントの近くまで送った。************の帝王だけあって、業界の闇について熟知していた。彼はまだ、唐寧がどのように不利な状況を有利に変え、モデル界の頂点に返り咲くためのきっかけを作るのか知りたがっていた。
唐寧もよく分かっていた。これは敵が表に出て、彼女が裏に潜むゲームだということを。もし彼女が再び仕切り直しても事態を好転させられないなら、彼女はこの一生を失敗の中で生きていくしかない。
墨霆の専用車から降りた後、唐寧は秘密の通路から会社に入った。天藝の社員たちは彼女を見て、軽蔑や嘲笑、そして侮蔑に満ちた目で見ていた。まるで龍姉さんの暴露が彼女の一手で策略されたものだと決めつけているかのように。
唐寧は見て見ぬふりをし、直接韓宇凡のオフィスのドアを開け、背後から韓宇凡の大きな背中を見つめた。
「戻ってきたのか…」韓宇凡は振り返り、必死に抑えていた。
「一体何があったの？」
「唐寧、本当に龍姉さんのことを知らないのか？」韓宇凡は新聞を彼女の前に投げ、怒りを抑えきれずに尋ねた。「もしお前の許可がなければ、龍姉さんのような小さなマネージャーが、どうしてそんなことをする勇気があるんだ？」
「宇凡、私たちはもうすぐ結婚するのに、なぜそんなことをするの？それはあなたを自ら押し出すようなものじゃない？」唐寧は委屈そうな表情で、声も少し詰まっていた。
「じゃあ、hfのジュエリーショーで、なぜクラウンスターを足首につけたの？君と雨柔が最も露見しやすいのは、あの脚だってわかっていたはずだ...」
唐寧は韓宇凡の矢継ぎ早の質問を聞きながら、昔の韓宇凡も墨雨柔をこのように何度も擁護していたことを思い出した。彼女は以前、韓宇凡がただ自分の新しい事業を守ろうとしているだけだと思っていた。だから、彼女は進んで屈辱に耐え、韓宇凡が他人を擁護するのを許していた。しかし今考えると、彼が守りたかったのは墨雨柔だけだったのだ。
「当時、クラウンスターを頭につけることができなくて、足首につける以外に選択肢がなかったの。墨雨柔のアシスタントもその場にいたわ、彼に聞いてみて。」
「もう雨柔のアシスタントに聞いたよ。彼は全て君の独断だと言っていた...」韓宇凡はさらに追及した。
「宇凡、私はあなたの婚約者よ。でも、あなたは他人の言葉を信じるの？」唐寧はがっかりしたふりをして、さらに韓宇凡の表情を観察した。「昨日は...私たちが結婚登録する日だったはずよ。」
「どう言い訳しても、今は悪い結果が出てしまった。hfはすでに契約違反で訴えてきている。そして、君のマネージャーのおかげで、今や外部からの天藝への非難の声はますます大きくなっている。この結果は君が責任を取るんだ。」韓宇凡は高圧的に唐寧を見下ろし、まるで神のような表情をしていた。
「君はもうすぐ私の妻になる。私の妻が私の事業に害を与える人であってほしくない。だから...唐寧、天藝の名誉を守るために、君にも義務がある。外部に対して、これは君のマネージャーが話題作りをしようとしただけで、天藝とは関係ないと説明してくれ...」
「龍姉さんが話題作りをしたと言うのと、私自身が話題作りをしたと認めるのと、どう違うの？毎回あなたから電話があって、突然墨雨柔の代わりにショーに出るように言われたのは？」唐寧はすでに声を上げて泣いていた。「宇凡、私があなたと結婚するからって、犠牲にならなきゃいけないの？」
「知らない、認識されたのは君の責任だ。」この言葉を言った後、韓宇凡も自分の口調が少し厳しすぎたと感じたのか、すぐに柔らかくなり、唐寧を抱きしめようとしたが、唐寧にそっけなく押し返された。「唐寧、私も焦っているんだ。それに...これが最後だ。結婚したら、倍以上に君に尽くすよ...」
案の定、唐寧は徐々に涙を止め、うなずいた。「私が妥協するのは、自分が話題作りをしたと認めるわけじゃない。ただあなたの事業を守りたいだけ。でも、次はないわよ！」
「わかった...わかったよ、次はない！」
実際、韓宇凡の本音は、次も同じように騙されるだろう、特に結婚後は、唐寧の性格なら完全に彼の思い通りになるだろうということだった。
「記者会見は午後3時半だ。すぐに会議を開いて、君のスピーチ原稿を整理しよう。」
「わかったわ！」
唐寧は完全に泣くのをやめ、できるだけこの男を見る目が以前と変わらないようにしようとした。しかし、韓宇凡のオフィスを出た後、唐寧の目の奥に一瞬よぎったのは冷たさだった。
彼女はすぐに人でなしを忘れることはできないが、自分の選択に忠実であり続けることはできる。
これからは、韓宇凡が押し付けてくる責任は、もう背負わない。
そう思うと、彼女は自分の休憩室に戻り、マネージャーに電話をかけた。「龍姉さん、韓宇凡が私を盾にしようとしているわ。」
「ハハハ、唐寧、君はただ私に何をすべきか教えてくれればいいのよ？」電話の向こうのマネージャーは、今や闘志満々だった。
「午後3時に、公開謝罪して、話題作りを認めるわ。その後...あなたが匿名で韓宇凡と墨雨柔の病院での親密な写真を公開して...」
「ハハハ、いいわね。それに、私はさらに完璧なタイトルを思いついたわ。『衝撃！天芸社長の二股疑惑、クズ度数大検証』」
唐寧もマネージャーに笑わされたが、それでも謝罪を忘れなかった。「ごめんなさい、龍姉さん。あなたまで巻き込んでしまって。」
「唐寧、あなたが新たな出発を決意したなら、私は必ずあなたをトップモデルの座に返り咲かせる、いや...国際的スーパーモデルにしてみせるわ！」