国際トップモデルのことなんて、彼女はまだそこまで考えていなかった。ただ今を精一杯生きることだけを考えていた……
韓宇凡と墨雨柔に代償を払わせることを。
正午12時、天藝の会議の直前、長い間彼女と食事を共にしていなかった韓宇凡が、突然彼女を下階の西洋料理店に連れて行き、驚くべきキャンドルライトランチを予約していた。赤いバラとキャンドルの光が交差する様子を見て、唐寧は平然とし、韓宇凡の助けを借りてテーブルに着席した。
「君の大好きなサーロインステーキを注文したよ……」
唐寧は一瞬驚いたが、何も言わなかった。韓宇凡と付き合って5年近くになるのに、彼女の好みを覚えていないなんて。
「どうした？好きじゃないのか？」
唐寧が何か言おうとした瞬間、トレイを持った白衣の背の高い西洋料理のシェフが突然二人の前に現れ、唐寧に向かって言った。「唐さま、本日はあなたの大好きなフィレステーキをご用意しております。デフェ西洋料理店を代表して、ご新婚おめでとうございます……」
韓宇凡はそれを聞いて顔色を変えたが、怒り出すわけにもいかず、ただぎこちなく唐寧の皿を交換した。「口に合わなくなったのか？」
「ありがとうございます。でも、私たちはまだ結婚していません！」唐寧は韓宇凡を無視し、シェフに向かって説明した。「でも、心遣いが嬉しいです。一度言っただけで覚えていてくださって。」
シェフは丁寧に立ち去り、唐寧は視線を戻した。
「次は必ず覚えておくよ……妻の好物を！」韓宇凡は自分に言い聞かせるように言った。
「早く食べましょう。後で原稿の確認があるから。」唐寧は心の中で冷笑したが、表情は普段と変わらなかった。ただし、その間に……0819という名前のショートメッセージを受け取った。開いてみると、墨霆からのものだった。
0819の意味は、昨日彼らが結婚した日付だった。
「ステーキは私が送らせたんだ。シェフの言葉は……私たちの新婚を祝福する意味だよ！」
唐寧は思わず噴き出して笑い、テーブルの下で返信した。「どうして私がどこにいるか分かったの？」
「知りたければ、知ることができるさ。」墨霆は冷静にそう返信してきた。
唐寧は携帯を持ったまま辺りを見回したが、墨霆の姿は見当たらなかった。どうやってこの心遣いを届けたのか分からなかったが、唐寧は彼がそこにいることを感じていた……
帝王のような存在感で、無視することも拒否することもできない。
「唐寧、何を見ているんだ？」韓宇凡が手を伸ばして彼女の視線を遮り、栗色の瞳には疑問が満ちていた。
「何でもないわ……」唐寧は首を振り、落ち着いて話題を変えた。「宇凡、私たち、いつ再び結婚登録するの？」
「今回の騒動が落ち着いてからだ。君も知っているだろう、雨柔が年間トップ10モデルの選考に参加している。今が彼女にとって上昇の絶好のチャンスなんだ。唐寧、君がいてくれて本当に良かった。そうでなければ……雨柔は今回台無しになっていたかもしれない。」韓宇凡は唐寧に赤ワインを注ぎ、彼女と乾杯した。
「倍にして返してもらうわ。」唐寧は柔らかく笑い、淺淺なえくぼが彼女をさらに清楚に見せた。
しかし、この時の韓宇凡には何も見えていなかった。心は墨雨柔の長年の枕元での囁きに麻痺していた。さらに唐寧の言葉に隠された意味にも気づかなかった。
「唐寧、辛い思いをさせてごめん……」
唐寧は分かっていた。これは彼女に責任を負わせる前の唯一の甘い報酬だが、毒が染み込んでいた。
「それと、記者会見の後、あなたのマネージャーの龍姉さんに連絡して。彼女のような人には、法的手段でしか対処できないようだ」
「はい」唐寧は泉水のように甘い笑顔を浮かべた。
しかし、龍姉さんに手を出すことなど不可能だ！
午後2時半、天藝のロビーには既に各界のファッションメディア関係者が集まっていた。今回の唐寧の公開発言に大いに興味を持っていた。
なぜなら、かつての有名モデルが突然引退したこと、天藝と契約を結んだこと、墨雨柔の代わりにショーに出たことなど、メディアや記者にとってはすべて謎だった。しかも彼女は引退後、非常に控えめに行動し、スキャンダルを見つけるのが難しかった。
そして今回は絶好の機会だった——
午後3時、唐寧は質素な服装でボディーガードに守られて現れ、ゆっくりと階段を上がり、優雅に振り返ってマスコミに向き合った。記者たちはすぐに争って質問を投げかけた。
「唐寧さん、ネットの話題ランキングであなたが1位を独占していますが、ランキング操作をしているのですか？」
「唐寧さん、あなたと墨雨柔さんは両方とも天藝のモデルですが、ここ数年は墨雨柔さんばかりが活動していますね。天藝にお蔵入りさせられて、墨雨柔さんの人気に不満があるのですか？」
「唐寧さん、これは話題作りのためですか？」
突然の混乱した状況に対して、会社のチームがすぐに介入して秩序を維持し、ようやく唐寧に発言の機会が与えられた。
「まず、私の個人的な行動で会社に名誉を損なわせたこと、そして墨雨柔さんについての様々な憶測を生んでしまったことについて、皆様にお詫びしたいと思います」
「HFクラウンスターのショーでの出演は、私が独断で、会社や当事者である墨雨柔さんに無断で行ったものです。これらすべては私の会社、天藝、そして墨雨柔さんとは一切関係ありません」
「私は……確かに話題作りをしていました！しかし、私のマネージャーは全く知りませんでした。彼女は私に利用されただけです。同時に、私はすべての責任を負います。皆様の監視に感謝します。ありがとうございました」
唐寧の言葉が終わると、会場は騒然となった……
記者たちは全員興奮した。なぜなら、彼女のように率直に自分の過ちを認める芸能人を見たことがなかったからだ。他の人は必死に関係を否定しようとするのに、彼女はすべての罪を自分一人で背負い、マネージャーや会社、そして墨雨柔とは関係ないと言った。
唐寧はこれで終わりだと思っていたが、韓宇凡にはまだ後の手があることを予想していなかった。彼女の話題作りの疑いを確実なものにするために、韓宇凡はさらにタレント総監督を彼女の側に歩み寄らせ、メディアに向かって言わせた。「これは初めてのことではありませんが……私と会社は、あなたに最後のチャンスを与えたいと思います。唐寧さん、教訓を得て、モデルとしての本分を果たしてくれることを願っています」
初めてのことではない、つまりこの言葉を使って彼女が龍姉さんに出させた声明を覆し、墨雨柔の代わりにショーに出るたびに自分の話題作りのためだったと非難しようとしているのだ。
韓宇凡、あなたは本当に残酷だ。
唐寧は何も言わなかったが、メディアに向かって深々とお辞儀をし、そしてチームの保護のもと、ホールを後にした……
瞬く間に、ネット上では非難の声が飛び交った。結局のところ、唐寧が最も直接的に認めたため、大衆は表面的なことしか見えず、怒り心頭だった。海瑞内部でさえ、この事件を笑い話として議論していた。
墨霆は会議を終えて、その話を聞き、首をかしげて助手を見た。助手は低い声で唐寧が記者会見を開いた件について、ありのままに彼に伝えた。「社長、唐さまを助けるために何か手を打ちますか？」
「今のところ必要ない。彼女がどう対応するか見守ろう」墨霆は低い声で答えた。彼は既に言っていた。唐寧の反応が気になると。なぜなら、前の2回は彼が介入したからだ。だから今回は、唐寧の本当の実力を見てみたいと思っていた。
彼墨霆の妻が、このような策略に打ち負かされるはずがない。