間もなくして、パーカーは抱えきれないほどの綿を持って戻ってきた。雪のように白く清潔で、まだ温かく、太陽に干されてふわふわと柔らかかった。
白箐箐は綿の実を取り除き、パーカーに背を向けて汚れた下着を脱ぎ、昨晩の入浴時に洗ったまだ少し湿り気のある下着に履き替え、白綿を当てた。
「清潔かどうかわからないわ。この綿をもう一度外に干した方がいいかもしれない」白箐箐は不安そうに言った。もし虫がいたらどうしよう？
彼女が巣から立ち上がろうとすると、パーカーはすぐに彼女を押さえつけ、気遣うように言った。「動かないで、僕が干しに行くよ。君はまだ出血しているから、よく休まなきゃ」
生理が来ただけなのに、まるで赤ちゃんのように大事にされて、白箐箐は慣れない気持ちと同時に、この地のメスたちを少し羨ましく思った。
もちろん、最も羨ましいのは年に一度の天の恵みだった。本当に羨ましくて嫉妬で吐きそうだった。
白箐箐はパーカーが綿をそのまま抱えて外に出ようとしているのを見て、何も下に敷かないのかと思い、急いで言った。「地面に直接広げて干すつもりじゃないでしょう？私がそこに置くものなのよ。地面に直接置いたら汚いわ。何か下に敷いてくれない？」
「ああ」発情中のメスの言うことは絶対だ。パーカーは内心そう思いながらも、白箐箐の指示通りに行動した。まず外の日当たりの良い場所に獣皮を一枚敷き、その上に綿を広げた。
パーカーが作業を終えて振り返ると、白箐箐が出てくるのが見えた。すぐに彼女を抱き上げて草の巣に戻した。
「動くなって言ったでしょ。本当に言うこと聞かないんだから！」パーカーは冗談めかして怒ったように言った。
白箐箐は気まずそうに笑い、手を背中に隠した。
「何を隠してるの？」パーカーは疑わしげに白箐箐を見た。
「何でもないわ」白箐箐は首を振り続けた。
パーカーは鼻を動かした。甘美な香りのする血の匂いが消えずに残っていた。彼は不思議そうに草の巣を見回して言った。「そういえば、君のあの小さな衣服はどこ？」
白箐箐は眉をひそめ、手を前に出した。「手の中よ。洗おうと思って」
パーカーは手を伸ばして白箐箐の手から下着を取った。
