Swan saß auf einem Hocker und starrte sich im Spiegel an. Ihr zartes und kleines Erscheinungsbild zeugte von Mangelernährung, und das fleckige, vergilbte Hochzeitskleid ließ sie noch erbärmlicher wirken.

"Dieses Hochzeitskleid ist zu groß für dich. Hast du kein anderes?" kommentierte Aria, während sie um den Hocker herumging, um das Kleid ihrer älteren Schwester zu begutachten. "Pfui, was ist das für eine Vergilbung? Das ist wirklich widerlich. Swan, ich weiß, dass du hässlich bist, aber du kannst so doch nicht dieses Biest treffen. Was, wenn er merkt, dass du nur die Tochter einer geringen Dirne bist?"

"S-s-entschuldige, Aria..." murmelte Swan. "D-dies ist das einzige Kleid, das meine Mutter mir hinterlassen hat. I-ich habe nichts anderes."

"Also ist das ein Kleid einer Dirne? Igitt!" Aria wischte sich schnell die Hand mit einem parfümierten Taschentuch ab und warf es dann weg. "Nun, dann lässt sich das nicht ändern. Wie wäre es, wenn ich dir eines meiner Kleider gebe?"

"Ich... ich verdiene das nicht..."

"Richtig, du verdienst keines meiner Kleider. Schließlich ist eines davon mehr wert als dein Leben", sagte Aria mit einem Schulterzucken. Sie griff nach einem hölzernen Kamm, den Swan benutzte, um ihr kurzes blondes Haar zu kämmen. Aria stellte sich hinter den Hocker, packte eine Handvoll von Swans Haaren und riss daran.

"Ah!" Swan verzog schmerzvoll das Gesicht, als ihre Haare gezogen wurden, aber sie wagte es nicht, sich zu wehren, da das noch größere Schmerzen verursacht hätte.

"Da du gleich sterben wirst – oh, ich meine, heute deinen Mann treffen wirst, sollte ich dich, als deine kleine Schwester, wohl mit etwas Schwesterliebe überschütten", sagte Aria, während sie das Haar ihrer Halbschwester grob kämmte.

Es ärgerte sie, als sie feststellte, dass Swans Haar trotz fehlender guter Pflege immer noch seidenweich war. Außerdem hasste sie es, dass Swans blondes Haar heller leuchtete als ihres, also sagte sie zu Swan, sie solle sich die Haare kurz schneiden lassen, wenn sie nicht geschlagen werden wolle.

'Soll ich ihr einfach eine Glatze rasieren? Ah, nein, dafür ist es jetzt zu spät. Sie wird sowieso sterben.'

Swan biss sich auf die Unterlippe, um den Schmerz zu unterdrücken, der fast aus ihren Lippen kam, während Aria weiter an ihren Haaren zog. Sie bemühte sich auch, ihre Tränen zurückzuhalten, denn Aria hasste ihre Tränen.

Aria starrte Swan im Spiegel an und hasste es, wie die Tochter dieser Prostituierten trotz ständigen Hungerns und Mangelernährung immer noch schön blieb.

"Ach, mach doch nicht so ein gequältes Gesicht. Du bist ohnehin hässlich, was ist, wenn der König der Bestie sich vor deinem hässlichen Gesicht ekelt? Weißt du, wie viele Menschen sterben werden, wenn er wütend wird?" sagte Aria.

"S-s-entschuldige..." murmelte Swan, während sie ihr Hochzeitskleid fest umklammerte.

"Hör auf, mit ihr zu spielen, Aria."

Aria drehte den Kopf und sah ihre Mutter, Königin Anastasia, in der Tür stehen. Sie ließ Swan los und tänzelte fröhlich auf ihre Mutter zu: "Ich gebe ihr nur ein bisschen meiner schwesterlichen Liebe."

Königin Anastasia lächelte ihre Tochter mit einem liebevollen Blick an: "Ich weiß, du bist eine liebe Schwester, aber jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt."

Doch ihr Blick wurde kalt, als sie ihre Stieftochter Swan anschaute: "Steh auf."

"J-ja, Königinmutter..." Swan griff nach den hölzernen Krücken neben ihr und ging damit auf ihre Stiefmutter zu.

Sie senkte demütig den Kopf und wartete auf den Befehl. Anastasia stieß einfach mit ihren Schuhen gegen eine der Krücken und sagte: "Kannst du etwas dagegen tun? Ich weiß, du bist nur ein Opfer für die Sicherheit des Reiches, aber du bist zu hässlich, besonders mit diesen Krücken. Ich fürchte, diese wilde Bestie wird das Angebot ablehnen."

"Es tut mir leid..."

"Entschuldigung reicht nicht. Versuche, ordentlich zu stehen, wie eine echte edle Prinzessin", befahl Anastasia, obwohl sie wusste, dass das unmöglich war. Sie wollte nur sicherstellen, dass Swan nicht vorgab.

Für einmal wollte sie, dass diese Krüppel nützlich war.Schwan versuchte, ihr Bein zu strecken, doch in dem Moment, in dem sie eine Krücke losließ, verlor sie das Gleichgewicht und klammerte sich schnell wieder daran fest, um aufzustehen.

"Tsk, so nutzlos."

"Es-Es tut mir leid, Königinmutter..."

"Ach, sei nicht so hart zu ihr, Mama. Wir beide wissen, wer ihr das Bein verkrüppelt hat", sagte Aria stolz. "Es ist beinahe ein Wunder, dass sie nicht gestorben ist, als ich sie versehentlich vom Balkon gestoßen habe, aber jetzt kann sie wenigstens als Opfer dienen."

"Es ist niemals deine Schuld, Aria. Sie ist einfach nur dumm, daher ist sie ausgerutscht und hat sich das Bein gebrochen", entgegnete Anastasia und ignorierte dabei, dass Aria Schwan Tag und Nacht damit gequält hatte. "Wie auch immer, sie muss hier weg, denn das Biest steht kurz davor, den Palast zu erreichen."

Aria schreckte zurück: "Soll ich mich in meinem Zimmer verstecken? Dieses Biest könnte sich sofort in mich verlieben, wenn es mich sieht!"

"Das solltest du tun. Du bist schließlich die echte königliche Prinzessin von Heiligen Achate, deine Schönheit wird ihn überwältigen", antwortete Anastasia, wobei sie wusste, dass ihre süße, aber schelmische Tochter nicht auf sie hören würde.

"Bevor sie stirbt, möchte ich mich zuerst bei ihr entschuldigen", meinte Aria, als sie auf Schwan zuging und sich ihr gegenüberstellte. "Schau mich an, Schwester."

Schwan hob ängstlich den Kopf, aus Angst, Aria könnte ihr wieder wehtun: "Schau nicht so ängstlich, ich möchte mich nur dafür entschuldigen, dass ich dein linkes Bein verkrüppelt habe. Wir waren damals ja noch Kinder."

Obwohl sie sich mit ihrem süßen Gesicht entschuldigte, empfand Schwan nichts als Angst. Sie bezweifelte auch die Aufrichtigkeit Arias. Doch als ältere Schwester war sie darauf konditioniert, Aria immer zu vergeben, was sie auch tat.

Leider, bevor Schwan "Ich vergebe dir" sagen konnte, streckte Aria plötzlich ihre Zunge heraus und sagte: "War nur ein Scherz."

Aria trat gegen eine der Krücken und Schwan fiel mit dem Gesicht voraus auf den Boden, direkt neben Arias Schuhen.

"Ah!" Schwan verzog das Gesicht vor Schmerz, während Aria nur kicherte und ihren Schmerz genoss.

Anastasia sah ihre Tochter liebevoll an und stieß dann mit ihren Schuhen gegen Schwans Gesicht.

"Steh jetzt auf. Ich will nicht, dass dieser Wilde noch mehr Schaden anrichtet, weil du so langsam bist."

"J-ja, Mutter ..." Schwan versuchte, sich an allem festzuhalten, was sie finden konnte, um ihren Körper zu stützen, bevor sie langsam aufstand. Es war schwierig, Krücken

nach einem solchen Sturz zu benutzen, aber sie schaffte es, wenn auch für Anastasias Geschmack zu langsam.

Aria hatte die Idee, erneut gegen die Krücke zu treten, aber Anastasia hinderte sie diesmal daran: "Tu das nicht, Aria. Sie muss sofort fortgeschafft werden, bevor diese Bestie weiteres Unheil in unserem Palast anrichtet."

Aria schmollte: "So ein Pech."

Anastasia bemerkte den Bluterguss auf Schwans Wangenknochen nach dem Sturz. Sie packte ihre Wange, zog sie näher heran und untersuchte den Bluterguss.

"Vergiss nicht, ihm – oder irgendjemand anderem – nichts von dem, was dir passiert ist, zu erzählen. Sag einfach, du warst ungeschickt, bist aus dem zweiten Stock gefallen und hast dir das Bein gebrochen, und erzähl ihm, dass du diesen Bluterguss bekommen hast, weil du unvorsichtig warst und selbst gefallen bist. Hast du das verstanden?"

"Ich ... verstehe, Mutter..."

Königin Anastasia wollte ihr noch weitere Belehrungen geben, als ein Wächter mit einem entsetzten Gesichtsausdruck erschien, der am ganzen Körper zitterte, während er sich vor der Königin verbeugte und berichtete: "Eure Majestät, dieses wilde Biest ist hier, um seine Braut zu holen!"