"Vossa Graça, o senhor realmente acredita que é prudente estar vagando pela Capital? Sua condição está se deteriorando e seria preferível que permanecesse em ambientes fechados, a menos que seja absolutamente necessário sair!"
Felix observava enquanto o Duque removia suas vestes negras e as lançava casualmente sobre o sofá em seu escritório. De fato, fazia algum tempo desde que Damien havia sofrido uma recaída, e seus sintomas estavam se manifestando rapidamente, prenunciando um surto iminente e imprevisível da Febre Acme.
No entanto, Damien recusava-se a suportar o confinamento de sua própria mansão, sentindo-se aprisionado e definhar como um velho doente.
"Estou bem, pare de resmungar."
Felix engoliu um nó invisível preso em sua garganta, passou os dedos enluvados por seu longo cabelo prateado e soltou um suspiro sutil, na esperança de que isso não irritasse ainda mais o seu Senhor. E embora soubesse que sua próxima pergunta seria feita em vão, o homem ainda tinha que expressá-la, meramente por dever e, mais importante, genuína preocupação,
"Devo solicitar já ao Sumo Sacerdote que avalie sua condição, Vossa Graça?"
"Não, ainda é muito cedo."
Como o Templo ainda não havia encontrado uma maneira de quebrar a maldição de Damien, o único alívio que ele encontrava dos sintomas da Febre Acme era através do uso do Poder Sagrado do Sacerdote. Embora o processo parecesse direto, semelhante ao poder usual do Sacerdote para curar ferimentos e doenças, quando o Poder Sagrado era direcionado para o corpo de Damien repleto de Acme Demoníaco, ocorria um choque entre as forças celestiais e demoníacas dentro dele. Este choque era como se suas próprias almas estivessem em guerra, infligindo a ambos uma dor e exaustão imensas. Por isso, Damien sempre se esforçava para adiar seu tratamento o máximo possível.
Mais um suspiro, tingido de descontentamento, escapou dos lábios de Felix. Ele observava enquanto seu Senhor folheava uma pilha de papéis à espera de sua assinatura e estremeceu, aparentemente se lembrando de algo de considerável importância.
"Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro, enviou um mensageiro enquanto você estava fora. Ele me ordenou informar que, se você não comparecer ao Banquete de Caça deste ano, ele não terá outra escolha senão mover seu Ducado para a Fronteira Norte e deixá-lo lá sozinho para guiar o Norte contra as Bestas Mágicas."
Damien inclinou-se para trás em sua cadeira e cruzou seus grandes braços à frente do peito, seus lábios se curvando num sorriso despreocupado.
"Muito bem. Que assim seja. Prefiro combater Bestas Mágicas todos os dias a ter que suportar a presença daqueles socialites irritantes uma vez por ano."
Felix não pôde deixar de balançar a cabeça em total desaprovação. Seu Senhor era simplesmente irremediável.
"Vossa Graça, o senhor sabe que o Príncipe Lloyd só tem boas intenções em mente. Sua Majestade o Imperador está muito preocupado porque você ainda não está casado aos vinte e cinco anos. Receio que ele realmente possa acabar enviando-o para o Norte para viver seus dias sozinho lá."
Finalmente, foi a vez de Damien suspirar.
"Felix..."
Uma linha de preocupação se formou entre as sobrancelhas do Duque enquanto ele lutava para suprimir seu aborrecimento.
"Como se supõe que eu me case com alguém quando todas as mulheres têm medo de mim por causa da minha maldição? Enviar-me para apodrecer sozinho será o gesto mais misericordioso tanto para mim quanto para o Império como um todo."
Embora as palavras de Damien contivessem um grão de verdade, elas carregavam um sentido esmagador de desespero sempre que o tema de sua maldição surgia. Felix respeitava profundamente seu Senhor, especialmente porque o entendia e o conhecia como ninguém mais, e vê-lo se desperdiçando o afligia grandemente. No entanto, ainda não havia absolutamente nada que ele pudesse fazer.
O homem retirou um pedaço de papel do suporte de papéis em suas mãos e disse, de forma um tanto silenciosa,
"Posso enviar uma carta de recusa, citando a Febre Acme como razão, Vossa Graça. Tenho certeza de que Sua Alteza não insistirá na sua presença no banquete ao saber de sua dor."
Ao ouvir a palavra "dor", Damien tocou inconscientemente seu braço direito, passando seus longos dedos pelo local onde Rosalie havia tocado nele depois de tê-la salvo, e sentiu um estranho senso de alívio. O primeiro sintoma da Febre Acme era dor muscular, a qual o Duque já vinha sentindo pelos últimos dias, no entanto, por razões desconhecidas, o lugar onde a mão dela tocou seu braço não doía mais.
"Não é necessário. Desta vez, comparecerei. Adiarei minha partida para o Norte por mais um ano."
***
Quando Felix deixou o escritório do Duque, Damien voltou à sua rotina diária usual de lidar com a papelada que nunca parecia diminuir em quantidade, não importava o quanto trabalhasse.
Quando finalmente chegou ao último papel, percebeu uma carta familiar e franziu a testa.
'Felix, seu tolo, eu lhe disse para queimar esta carta.'
Ele suspirou e pegou o pedaço de papel dobrado mais uma vez, seus olhos percorriam seu conteúdo:
"Caro Damien Dio, Vossa Graça,
Meu nome é Rosalie Ashter, sou a única filha do Marquês Ashter e estou escrevendo para você porque sei o segredo sobre sua maldição e tenho algo que pode ajudá-lo melhor do que o tratamento do Sacerdote.
Se estiver interessado no que tenho a dizer, por favor, encontre-me nos Jardins do Palácio Imperial justo antes da oferta dos despojos da caça.
Por favor, não leve minhas palavras levianamente, o que tenho a oferecer será benéfico tanto para você quanto para mim.
Atenciosamente, Rosalie Ashter."
Damien apoiou o queixo na mão esquerda e releu a carta mais uma vez. Inconscientemente, começou a ouvir a voz de Rosalie, recitando as palavras da carta, enquanto sua mente voltava ao momento em que a segurou nos braços depois de salvá-la do infeliz acidente de carruagem mais cedo naquele dia.
Afastando aqueles pensamentos inúteis com um movimento brusco de sua cabeça, o Duque afastou os cabelos negros dos olhos e deixou escapar um suspiro cansado.
"Senhorita Rosalie Ashter... A única coisa benéfica para você seria ficar longe de mim."