Apesar dos medos de Rosalie, o dia do Banquete Imperial se aproximava num piscar de olhos.
Diante do espelho, a jovem admirava o trabalho habilidoso de Aurora, que havia transformado tanto a Senhora Ashter quanto seu vestido em um duo requintado e harmonioso.
Sua pele de porcelana brilhava com um leve toque de pó e blush, contrastando fortemente com a rica cor vermelho-rosa de seus lábios cheios e longos cílios negros. Seu cabelo longo estava cuidadosamente preso, deixando várias mechas levemente onduladas caírem do conjunto, conferindo-lhe uma aparência um tanto despretensiosa, enquanto ainda expunha graciosamente seu longo pescoço esguio.
O longo vestido vermelho, resgatado após o surto destrutivo de seu irmão, foi habilmente ajustado à forma esbelta de Rosalie. Caía sem esforço sobre suas coxas, acumulando-se elegantemente ao redor de seus pés. O corpete ajustado proporcionava uma ilusão convincente de curvas, sua intrincada renda dourada retratando uma série cativante de flores e folhas. Embora este vestido não pudesse rivalizar com a grandeza do que foi destruído pelo seu irmão, a aparência deslumbrante de Rosalie elevou-o a um acessório que realça sua aura encantadora por completo.
"Senhorita Rosalie, o que devemos fazer com seu pescoço? Está parecendo meio vazio..."
A criada parou diante de sua senhora, apresentando dois conjuntos de colares, inclinando a cabeça enquanto considerava as opções possíveis. De repente, a porta do quarto de Rosalie se abriu com um rangido sonoro, revelando a figura imponente de Raphael aproximando-se delas, segurando uma caixa longa envolvida em veludo verde.
"Tire essa porcaria daqui, Aurora. Não posso permitir que minha adorável irmã use a mesma joia duas vezes."
Ele ordenou que Aurora saísse do quarto, mas ela relutou em fazê-lo até que Rosalie lhe deu um aceno encorajador, garantindo que ficaria bem. Assim que a criada fechou a porta atrás de si, Raphael abriu a caixa de veludo e retirou um colar de ouro deslumbrantemente belo, ornamentado com pequenas jóias vermelhas em forma de lágrima que pendiam da fina corrente de ouro como pequenas gotas de sangue.
Então, ele se posicionou atrás dela, envolvendo o colar em seu pescoço fino e pálido, e a garota sentiu seus dedos frios deslizarem sobre sua pele como cobras repugnantes. Enquanto ele ajustava a corrente, seu irmão se inclinou mais perto, olhou por cima do ombro esquerdo dela e sussurrou, seus lábios roçando sua carne exposta,
"Você fica tão bem de vermelho, Rosalie. Tão bem que me faz ferver o sangue só de pensar que foi feito para algum idiota babão."
Seus lábios quentes desceram pelo pescoço dela, deixando rastros úmidos de beijos até seu colo enquanto ele continuava a sussurrar,
"Não se preocupe demais. Encontrar o Duque Jovem Amado é apenas uma formalidade. Seu irmão cuidará de tudo depois. Você sabe disso, certo?"
Os lábios de Raphael se curvaram em um sorriso vil que enviou arrepios pela espinha de Rosalie. Ela engoliu um nó duro preso em sua garganta e forçou uma única palavra, pronunciada em uma voz fraca e rouca,
"Sim."
"Boa menina."
Finalmente, o homem afastou seu rosto sorridente do corpo dela e colocou as mãos nos ombros da garota, virando todo o seu corpo.
"E não se preocupe com a Cerimônia do Butim de Caça. Capturei muitas bestas mágicas desta vez, você não ficará desapontada."
Rosalie forçou-se a sorrir e acenou com a cabeça.
"Sim. Obrigada, irmão."
Satisfeito com o comportamento de sua irmã, Raphael deu um beijo leve em sua testa, então envolveu seu braço delicado ao redor do dele e disse de forma bastante entusiasta,
"Vamos então."
***
O Palácio Imperial era uma grandiosa maravilha arquitetônica de todo o Império de Rische e estava como um testemunho impressionante de grandeza e poder. Sua majestosa fachada se estendia pelo horizonte, adornada com pilares de pedra esculpidos intricateamente e paredes de mármore reluzentes. Espirais imponentes perfuravam o céu, suas pontas douradas brilhando sob os raios radiantes do sol.
Jardins luxuosos, meticulosamente paisagísticos, cercavam o palácio, suas flores vibrantes e fragrâncias acolhedoras recebiam visitantes de toda a Capital. Uma grande entrada convidava com portões ornamentados, guardados por cavaleiros trajados em uniformes resplandecentes. À medida que se aproximava, o clatter ritmado de cascos ecoava do pátio, onde nobres e cortesãos chegavam em carruagens elegantes.
De acordo com o enredo do romance, o banquete era para celebrar o retorno bem-sucedido do Príncipe Herdeiro da Viagem de Caça, assim, a primeira parte do evento ocorria nos Jardins Imperiais atrás do Palácio, onde os nobres cavalheiros tinham a oportunidade de desfilar seus troféus e apresentá-los à dama nobre de sua escolha, expressando suas afeições e lealdade.
Rosalie, escoltada por seu irmão, entrou nos Jardins Imperiais e sua respiração quase ficou presa em sua garganta ao contemplar o magnífico espetáculo diante dela.
O Jardim principal se desdobrava em uma tapeçaria verdejante, uma serena oasis onde a esplendor da natureza se entrelaçava com a alegria humana. Gramados bem cuidados estendiam-se até onde a vista alcançava, pontuados com flores vibrantes numa caleidoscópio de cores. Árvores altas ofereciam abrigo dos raios solares, seus galhos balançando suavemente na brisa.
Caminhos sinuosos levavam a recantos escondidos e gazebos pitorescos, onde nobres encontravam abrigo do calor irritante do verão. Risadas e alegria preenchiam o ar, misturando-se com as melodias delicadas dos músicos que tocavam ao longe.
Os Jardins Imperiais, assim como o autor descrevia, proporcionavam um refúgio de beleza e alegria, um pano de fundo encantador para o encontro nobre.
Enquanto seu olhar vagava pela nobreza exquisitely vestida, a Senhora Ashter não conseguia se livrar de uma sensação de distanciamento. No mundo do romance, Rosalie era uma excluída, uma figura solitária evitada em reuniões sociais e celebrações. Agora, sobrecarregada com a presença de um outsider ainda maior dentro dela, o peso da solidão pressionava sobre ela, quase dominante.
'Acho que não deveria me preocupar com socialização, independentemente da minha identidade. Afinal, não reconheceria a pessoa de qualquer forma, a menos que eu ouça seu nome.'
Seu fluxo de pensamentos foi abruptamente interrompido pela voz rouca de Lorde Ashter, chamando seu nome em um tom que beirava a repreensão. Voltando à realidade, a atenção de Rosalie mudou para uma figura parada perto—a um homem bastante diminuto e magro, aparentemente nos seus vinte e poucos anos. Sua tez pálida e cabelos loiros esparsamente dispersos adicionavam à sua aparência geralmente lamentável.
"Rosalie, gostaria que você conhecesse Sua Graça, o Jovem Duque William Amado, o filho mais velho do Duque Vincent Amado."
William estendeu seus lábios finos num sorriso largo, revelando seus dentes inesperadamente grandes e um tanto desalinhados. Sua mão fria e úmida alcançou a de Rosalie, puxando-a mais perto de sua boca numa tentativa de depositar um beijo de saudação sobre ela.
Enquanto seus lábios recuavam de sua pele, Rosalie forçou um sorriso, enquanto suprimia um poderoso impulso de recuar em nojo. Lord Amado, contudo, interpretou sua expressão como um sinal de calor, levando-o a iniciar sua conversa.
"Minha Senhora, vi você em reuniões formais antes, mas agora que está tão perto de mim, me sinto completamente abençoado por sua beleza etérea."
"Bem, sim, obrigada... Meu Senhor."
Suas palavras açucaradas faziam Rosalie estremecer de repulsa. Ela continuava olhando fixamente para ele, sua tagarelice contínua e sem sentido não era mais o foco de seu interesse, pois ela estava apenas esperando que acabasse, quando de repente, parecia que cada pessoa nos Jardins estava simultaneamente envolvida numa conversa compartilhada e bastante animada.
"É ele mesmo? É realmente o Duque Damien Dio?"
Os sussurros nervosos e murmúrios baixos chegaram aos ouvidos de Rosalie, despertando sua curiosidade. Sentindo o olhar coletivo da multidão, ela instintivamente voltou sua atenção na mesma direção. Naquele momento, seus olhos se arregalaram, e ela sentiu seu coração vibrar em seus ouvidos, acelerando com antecipação.
'... É ele... Damien Dio. Ele realmente veio.'