Quando Rosalie se aproximou da área de estar no principal Jardim Imperial, encontrou o resto das jovens nobres solteiras já reunidas em seus lugares designados, pacientemente aguardando o início da Apresentação dos Espólios de Caça.
A área de estar designada estava posicionada na primeira fila, cercando o vasto espaço vazio onde os homens apresentariam suas presas valiosas, gabando-se de suas conquistas durante a Viagem de Caça. Este encontro oferecia aos homens uma oportunidade de dedicar suas pilhagens a uma mulher em particular que eles admiravam ou amavam, demonstrando seu apoio e lealdade. Um gesto de afeto platônico era representado por um beijo no dorso da mão direita, enquanto intenções de casamento eram simbolizadas pela mão esquerda. Consequentemente, esperava-se que toda dama sentada na primeira fila fosse solteira e em idade de casar.
E não receber presas dedicadas nem uma vez era considerado uma humilhação incrível.
Enquanto a Senhora Ashter se aproximava de seu assento designado, todas as outras nobres elevavam deliberadamente suas vozes, fingindo não estar cientes de sua chegada.
"Ouvi dizer que a Viagem de Caça este ano foi excepcionalmente frutífera! Meu próprio irmão conseguiu capturar um casal de Raposas da Montanha astutas. A dama sortuda que receber os seus pelos, sem dúvida, terá o casaco de inverno mais requintado feito para ela nesta temporada."
Lady Estelle Viden lançou um olhar rápido para Lady Filmore e lhe ofereceu uma piscadela travessa, indicando que ela poderia ser a dama sortuda sobre a qual estava falando, ao que Anastasia Filmore reagiu com uma ruborização proeminente em suas bochechas rechonchudas.
Lady Viden continuou,
"De qualquer forma. Parece que a pobre Lady Rosalie também não receberá nada este ano. Seu irmão, o Jovem Lorde Raphael deve ter o coração de um Santo, pois ele sempre garante que a honra de sua querida irmã não seja manchada e ela nunca fique sem um presente."
Ela então virou seu olhar para Rosalie, que permaneceu imperturbável por seus comentários ásperos, calmamente ajustando seus cabelos e vestido ligeiramente desalinhados. Claramente perturbada pela falta de reação, Lady Estelle franziu suas finas sobrancelhas vermelhas e elevou sua voz ainda mais.
"Ano após ano... O único homem que lhe presenteia com seus espólios é seu próprio irmão. Isso deve ser extremamente humilhante!"
'Que boca suja... Que chato.'
Rosalie deixou esse pensamento cruzar sua mente por um breve instante, depois fechou os olhos, ainda ignorando aquele bate-papo forçado e indigno, e casualmente bebeu um gole de seu vinho.
"Mas... o Grande Duque Damien Dio está participando do banquete este ano."
A menção súbita desse nome fez a Senhora Ashter congelar por um momento e focar sua atenção. Talvez aquela conversa sem sentido finalmente se transformasse em algo interessante para variar.
Lady Filmore deixou escapar um breve suspiro e juntou dramaticamente as mãos.
"Ele geralmente é quem caça as presas maiores! Até Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro, não consegue competir com ele. Imagino para quem ele vai apresentar seu espólio?"
"O que você quer dizer, Lady Anastasia? É óbvio que ele está participando do banquete este ano por causa da Princesa Angelica! Eu ouvi que ela finalmente voltou do Templo!"
Lady Melania Blanche levemente cutucou Lady Filmore no ombro com seu leque colorido dobrado e balançou a cabeça em desaprovação.
Ao ouvir o nome "Angelica", Rosalie lembrou-se de que, no romance, a Princesa Angelica Rische era a única filha do Imperador. Descrita como uma criança frágil e debilitada devido ao seu nascimento prematuro, ela passava a maior parte dos dias confinada nas paredes de seu palácio, sendo atendida por médicos e enfermeiras, ou enviada ao Templo para tratamentos prolongados administrados pelo Padre.
O que tinha maior significado era que, durante a infância, a Princesa Angelica e Rosalie Ashter tinham sido amigas próximas, passando uma quantidade considerável de tempo juntas antes da partida prematura de Angelica para o Templo.
Lady Ashter fixou seus olhos cinzentos no lugar onde a Família Imperial estava sentada e quase ofegou de espanto – Sua Alteza, a Princesa Angelica, de fato havia feito seu retorno.
Quando seus olhares se encontraram, a Princesa Angelica, reconhecendo instantaneamente sua amiga distante Rosalie, lhe concedeu uma piscadela encorajadora e acenou calorosamente com a mão, acompanhada de um sorriso gentil que iluminava seu rosto pálido e ligeiramente afundado.
Mesmo a uma distância considerável, a garota não pôde deixar de admitir que, apesar de sua frágil estrutura física, a princesa possuía uma beleza digna da realeza – longos cabelos loiros desciam por suas costas como uma cascata dourada, brilhando com um sutil matiz prateado à medida que os suaves raios do sol acariciavam seus volumosos cachos. Seus grandes olhos azuis lembravam a vastidão serena de um mar matinal, enquanto seus longos cílios quase brancos evocavam pensamentos de nuvens velozes adornando um céu azul límpido.
Toda vez que os lábios finos e meticulosamente moldados de Angelica se curvavam em um sorriso, parecia que a atmosfera ao redor era iluminada por uma miríade de estrelas cintilantes. Sua mera presença tinha uma significância tal, semelhante à de um objeto celeste.
***
De acordo com as regras estabelecidas pelo próprio Príncipe Herdeiro, a ordem dos homens apresentando seus Espólios de Caça dependia da magnitude da presa que haviam abatido. Consequentemente, o primeiro a apresentar era aquele que havia caçado a menor presa, culminando com o Príncipe Loyd Rische exibindo suas próprias conquistas da viagem, e Raphael Ashter consistentemente sendo o penúltimo apresentador.
Mas, independentemente da grandeza do evento, Rosalie ainda o achava abominável.
Adornados em suas melhores roupas, os nobres cavalheiros surgiram, exibindo os frutos de sua habilidade e proeza. Com um floreio, eles mostravam suas presas - uma vibrante variedade de penas coloridas, chifres, presas e peles mágicas. Cada troféu carregava uma história de paciência, agilidade e precisão.
As damas nobres assistiam aquele "espetáculo" com antecipação, seus olhos brilhando com admiração e curiosidade. Era uma exibição das riquezas da natureza e da coragem dos nobres, tecendo histórias de aventura e demonstrando sua capacidade de prover e proteger suas amadas companheiras.
À medida que o número de espólios apresentados começava a aumentar, finalmente chegou a hora de Raphael Ashter apresentar seu espólio, no entanto, para espanto de todos, foi "o Grande Duque Damien Dio" anunciado em vez de seu nome.
Todos os olhares agora estavam fixos em Damien. Era evidente que ninguém esperava que ele se apresentasse antes de Raphael Ashter, considerando que os espólios de Damien frequentemente superavam até mesmo os do próprio Príncipe Herdeiro. A visão de quase três dúzias de cavaleiros ajudando-o a carregar as bestas mágicas que ele havia abatido tornava indiscutivelmente claro que Damien Dio era o vitorioso indiscutível da Viagem de Caça deste ano.
"Meu Deus! Ele trouxe o corpo do Lobo da Montanha Sagrada!"
Rosalie involuntariamente estremeceu ao ouvir as palavras de Lady Viden. O Lobo da Montanha Sagrada era conhecido como uma das criaturas mais raras e mais difíceis de capturar, quanto mais abater. Ele não era apenas estimado por sua força e resistência excepcionais, mas também por sua pelagem cinza lustrosa, um luxo que até os nobres mais ricos lutavam para adquirir.
Lady Ashter olhou para o corpo morto do Lobo da Montanha Sagrada colocado ao lado dos pés do Duque e não pôde deixar de notar um detalhe maravilhosamente impressionante – a pelagem da besta tinha o mesmo tom de cinza profundo dos olhos de Rosalie.
Enquanto a multidão permanecia fascinada pela valiosidade dos espólios de Damien, eles falharam em observar que ele começou a se mover não em direção ao assento da Princesa, mas em direção às damas nobres posicionadas na primeira fila do lado oposto.
'De jeito nenhum... Por que ele está vindo para cá?'
Rosalie assistiu ao passo lento, mas resoluto do Duque em direção ao seu assento, seu penetrante olhar dourado firmemente fixo em seu rosto corado, e, finalmente, seus passos confiantes pararam conforme ele se aproximava do assento de Lady Ashter. Com elegância, ele estendeu seu braço, convidando a moça atrapalhada a colocar sua mão na dele. No entanto, assim que ela estava prestes a oferecer sua mão direita, o Duque rapidamente agarrou sua mão esquerda e pressionou delicadamente seus lábios quentes contra sua pele suave, seus olhos ainda cativados pelo olhar surpreso de Rosalie.
Encorajado pelo som alto de espanto que emanava dos lábios dos espectadores, Damien desprendeu seus lábios da pele de Lady Ashter e disse, sua voz cheia de determinação silenciosa,
"Senhorita Rosalie Ashter... Você me daria a honra de aceitar meus espólios de caça?"