Rosalie parou em frente à boutique de vestidos, olhando fixamente para a placa.
"Aurora... Tem certeza de que devemos entrar ali?"
A loja de vestidos à frente da qual estavam pertencia à Senhora Cecilia Bennett, a costureira mais famosa e cara de toda a Capital. Como dizia no romance, ela só fazia vestidos únicos, e estes só podiam ser adquiridos pela nobreza de alta patente. E Rosalie Ashter já não era mais uma delas.
Então, por que Aurora a traria aqui?
"Perdoe-me, Minha Senhora, mas essas foram as instruções do Lorde Ashter. Ele me disse que você deveria comprar um vestido na boutique da Senhora Cecilia Bennett."
Rosalie olhou para a expressão nervosa de sua empregada e soltou um suspiro cansado. Ela sabia exatamente por que seu pai queria que ela comprasse um vestido nesta boutique – ele pretendia oferecer sua filha ao Jovem Lorde da família Amado como um mero presente e um presente caro precisava de uma bela embalagem.
"Muito bem. Entremos então."
Ela empurrou a alta porta de madeira e foi imediatamente saudada pelo som melódico do sino de vento de cristal. Logo após, uma mulher relativamente baixa, mas magra e atraente na casa dos trinta anos saiu de trás da sala dos fundos da loja, seu rosto belo e radiante imediatamente se tornou carrancudo ao reconhecer suas visitantes matinais.
"Ah... Bom dia, Senhora Ashter. O que a traz aqui?"
Rosalie, claramente irritada por essa pergunta ridiculamente flagrante, fingiu um sorriso educado e ofereceu a Cecilia uma leve reverência, tentando suprimir sua ainda evidente irritação.
"Bom dia, Senhora Bennett. Estou aqui para comprar um vestido, é claro."
A costureira tirou seus óculos retangulares estreitos e avaliou a aparência atual de Rosalie, seus olhos escuros e miúdos percorrendo o corpo da garota de cima a baixo como se coletassem e calculassem os dados que recebiam, pausando brevemente em cada parte do corpo da garota. Por fim, quando essa inspeção descarada terminou, Cecilia soltou um suspiro obviamente decepcionado, e disse, de maneira bastante descuidada,
"Estaria você, por acaso, procurando comprar um vestido para o próximo banquete Imperial? Se for o caso, receio que não poderei ajudá-la, meus serviços estão totalmente reservados."
A resposta rude da Senhora Bennett não surpreendeu nem ofendeu Rosalie nem um pouco. Na verdade, ela preferiria comprar um vestido mais barato apenas para evitar ser tratada como excluída, mas ainda tinha algum medo da reação de seu pai, por isso, teve que se armar de coragem e suportar tanta humilhação quanto necessário. Afinal, o abuso verbal vil ainda era o menor de seus problemas.
"Entendo. Poderia me mostrar alguns de seus vestidos prontos então? Não precisarei de alterações adicionais, ficarei com o que me servir."
Rosalie estava preparada para ouvir outro comentário arrogante – devido à sua estrutura magra, nenhuma dama nobre poupava as fofocas de que ela estava subnutrida devido à má situação financeira de sua família, no entanto, para sua surpresa, seu pedido não foi seguido por nenhuma zombaria adicional.
Cecilia indicou para que tanto a Senhora Ashter quanto sua empregada a seguissem até o canto mais afastado de sua loja e colocou sua mão magra e um tanto ressecada em cima de um dos manequins, seu rosto ainda distorcido por sutil irritação.
"Estes são os únicos três vestidos prontos que podem servir em seu corpo, Senhora Ashter. O provador fica ao balcão à sua direita."
A costureira lançou um último olhar julgador às suas visitantes e desapareceu na sala dos fundos, enquanto Rosalie continuava silenciosamente olhando em sua direção.
'Ela nem se deu ao trabalho de tirar os vestidos dos manequins... Ah, deixe pra lá, vamos acabar logo com isso e ir embora.'
***
Aurora habilmente recolheu as roupas e apressadamente dirigiu-se a um dos provadores adjacente ao balcão da loja, murmurando algo bastante cortante sob a respiração. Enquanto isso, a Senhora Ashter se entregava a uma exploração prolongada da beleza exuberante exibida na forma de vestidos, blusas, saias e acessórios. Ela levou seu tempo apreciando o esplendor ao redor até que a voz moderadamente impaciente da empregada a compelisse a entrar no provador.
"Pensar que ela teria a audácia de lhe dar esses vestidos descartados! Apenas olhe para a costura deste, se alguém visse isso, pensariam que foi você quem fez o vestido, ao invés da costureira mais famosa da Capital!"
"Está tudo bem, Aurora, as pessoas falariam de mim não importa o que eu vestisse, então deixe-me apenas experimentar algo já."
Como se para apoiar as palavras de Rosalie, uma súbita onda de conversa animada feminina invadiu o provador, trazendo a cacofonia de palavras ásperas, não condizentes com a doçura da melodia da voz que as carregava para fora da boca de suas donas.
"O que ela estava pensando ao vir aqui? Ela não tem vergonha nenhuma?"
"Não precisa me dizer, Senhora Juliana, eu fiquei tão chocada quando a vi parada na minha loja! Se eu não estivesse tão atônita, teria expulsado ela daqui como uma plebeia!"
Graças à resposta impiedosa de Cecilia, Rosalie percebeu que a mulher com quem estava falando era Juliana Elsher, a filha mais velha do Conde Elsher, um dos comerciantes mais ricos de todo o Império que tinha boas relações com Cecilia Bennett há anos, garantindo o suporte e sucesso de seu negócio.
Juliana era uma socialite renomada cuja presença era cobiçada em cada reunião, não apenas pelo seu alto status e prestígio, mas principalmente por sua língua afiada que nunca deixava de produzir novas fofocas. Sua habilidade de fornecer uma fonte constante de entretenimento, independentemente da ocasião, tornava sua companhia muito procurada.
"Você já soube, Senhora Cecilia? O Senhor Raphael Ashter também estará apresentando sua caça à irmã este ano. Honestamente, um irmão tão amoroso e cuidadoso não merece uma irmã como ela! Ela finge ser modesta e obediente, mas é tudo apenas uma mera encenação para seduzir homens inocentes, enquanto o Senhor Raphael tem que perder seu tempo limpando a bagunça causada por suas ações estúpidas."
"Dizem que o Senhor Raphael adiou seu próprio casamento porque quer garantir que sua irmã se case com uma ótima família, mas meu marido me contou que há um boato circulando entre os cavalheiros que frequentam a Sala Tulip, que o Senhor Raphael está afastando os pretendentes da Rosalie porque ele próprio está secretamente apaixonado por ela!"
Aurora arregalou os olhos, seu rosto pálido tanto de choque quanto de raiva, mas Rosalie permaneceu estoica e inabalável. "Sala Tulip" era um clube masculino fundado e administrado pelo Marquês Stainhem, e uma vez que nenhuma mulher, exceto cortesãs, era permitida dentro dele, a audácia das coisas que eram discutidas por trás das portas fechadas do clube não era realmente surpreendente.
"Essas serpentes venenosas... Estão falando tão alto de propósito, para fazer você ouvir, Senhorita Rosalie! Que desgraça!"
Rosalie ofereceu à sua empregada um sorriso sutil e descompromissado e deu de ombros.
"Não adianta ficar chateada com conversas tão inúteis. Deixe-me apenas experimentar mais um vestido e ir embora."
Aurora não pôde deixar de soltar um suspiro. A notável resiliência de sua senhora era uma qualidade admirável, mas também servia como a causa de sua imensa dor. Determinada a apoiar Rosalie, ela a ajudou com os vestidos, enchendo o provador com sua própria tagarelice sem sentido numa tentativa de desviar a atenção de sua senhora das fofocas incômodas que circulavam na área de estar da boutique, e Rosalie secretamente sentiu uma profunda gratidão por Aurora por esse gesto atencioso.
"Este. Vamos comprar este vestido, ele me serve melhor e você não terá que trabalhar muito para ajustá-lo."
Quando finalmente terminaram com a prova, a garota apontou para o longo vestido carmesim com um elegante corpete, ornamentado com renda dourada que ela havia experimentado primeiro. Aurora estava prestes a pegá-lo quando parou, seu olhar fixo na porta do provador, usando uma expressão um tanto apreensiva.
"Mas, Minha Senhora... Você não acha que está meio quieto lá fora?"