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ELIA
Elia contemplait le bras massif qu'il lui tendait et avala sa salive. Il y avait une série de lignes blanches et dentelées sur son avant-bras, comme si une bête l'avait griffé avec ses griffes. Son épaule dépassait sa tête, et son torse était si large—sans parler du fait qu'il était nu sous le gilet ouvert—qu'elle ne pouvait rien voir au-delà de lui lorsqu'il se tenait devant elle.
Il était immense, cicatrisé et... sauvage.
S'il était vraiment un protecteur, elle serait à l'abri de tout. Mais si ses paroles ne pouvaient être crues... Ils se regardaient l'un l'autre, et il se déplaça une fois, un souffle de vent lui apportant l'odeur de pin, de pluie et quelque chose d'unique en lui—et pourtant étrangement familier, bien que ce fût impossible.
Il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, puis poussa son bras tendu plus près d'elle, avec un regard appuyé. D'autres devaient s'en apercevoir. Elia prit une grande respiration et se rappela que si elle devait mourir ce soir de toute façon, il valait mieux mourir en le touchant que cette femme peinte de fourrure.
Elle posa ses mains sur ce bras—il se sentait comme de l'acier chaud, bien que sa peau fut étonnamment douce—et ils se mirent en marche. Alors qu'ils disparaissaient dans les ombres sous les arbres, ils furent soudainement entourés par beaucoup des personnes du cercle. Principalement de grands hommes robustes aux épaules droites et à la démarche oscillante. Au début, Elia sursautait chaque fois qu'un nouveau corps surgissait de nulle part. Mais comme les hommes formaient très clairement un cercle autour d'eux et portaient une attention tranchante à surveiller quiconque à proximité, Elia se détendit. En quelque sorte.
Difficile de se détendre en marchant dans une forêt sombre en talons hauts au bras d'un homme qui avait l'air de pouvoir vous briser la colonne vertébrale en vous étreignant trop fort. À un moment, elle accrocha une racine d'arbre et son talon glissa, tordant sa cheville. Elle poussa un gazouillis et faillit tomber, mais lui se contenta de raidir son bras et plaça ses mains sur les siennes pour assurer sa prise, se servant de lui-même comme contrepoids pour la remettre en pas et debout.
« Stupides chaussures humaines, » murmura-t-il sous son souffle pour qu'elle seule puisse entendre. « Vous seriez mieux pieds nus, évidemment. Mais si vous ne pouvez supporter cela, je trouverai des bottes pour vous aux grottes. »
Les grottes ? Ils allaient aux grottes ? Bien sûr qu'ils allaient aux grottes... Si ce n'était pour les bleus et les odeurs, Elia se serait encore dit que c'était un rêve. Mais elle ne se souvenait pas avoir jamais rêvé quelque chose qui sentait si... unique.
Ils marchaient en silence depuis plusieurs minutes lorsqu'un autre homme de grande taille apparut devant eux sur le chemin qu'ils empruntaient. Elia serra le bras de Reth et se rétracta—l'homme était un pied plus grand que Reth, il devait dépasser les sept pieds de haut ! Pourtant, ses membres semblaient longs et fins par rapport à son torse de baril et à son dos robuste.
Il s'approcha rapidement, bien que presque sans bruit, et exécuta un arc de cercle avant de se mettre au pas avec Reth, qui n'avait même pas ralenti sa cadence. Elia faisait presque deux pas pour chacun des siens.
« Nuit intéressante, » dit l'homme d'une voix basse et profonde.
Reth acquiesça sans décrocher les yeux du chemin devant. « Très. Que disent les vents ? » demanda-t-il décontracté.
« Les vents, » dit l'homme entre des lèvres serrées, comme si le mot était sarcastique, « suggéreraient de plein poing de surveiller les arrières de Votre Majesté, et un autre pour patrouiller les grottes après la cérémonie. Les tensions sont vives. »
Reth grogna et sa main se resserra sur la sienne sur son bras. « J'autoriserai des gardes à l'entrée et à la clairière, mais pas de patrouilles. Mon peuple n'est pas si en colère pour l'instant. D'ailleurs, après la cérémonie, les choses pourront se calmer. »
L'homme grand leva les yeux pour donner à Reth un regard très sceptique, mais il se contenta d'acquiescer et de continuer à marcher.
Un moment plus tard, les doigts de Reth se resserrèrent sur les siens à nouveau. « Je suis vraiment désolé, Elia, c'était impoli de ma part. J'avais oublié que vous n'aviez rencontré personne—voici Behryn, Capitaine de la Garde, et mon Défenseur personnel. »
Sans réfléchir, Elia retira une main de dessous celle de Reth et la tendit au-delà de son torse vers l'homme à son autre côté.
Les deux hommes fixèrent juste sa main, puis son visage. Elle rougit et retira rapidement sa main. « Je suis désolée, vous ne serrez pas les mains ? »
Reth grogna quelque chose sous son souffle. « Mes excuses, encore une fois. J'avais oublié la tradition humaine de se serrer la main. Nos coutumes sont différentes. Ici, nous nous contentons de nous laisser flairer. »
« Se flairer ? »
Les deux hommes hochèrent la tête. « L'odeur de chacun est unique, » expliqua Behryn. « Une fois que nous serons familiers avec la vôtre, nous ne la manquerons jamais. Et comme il semble que nous allons passer beaucoup de temps ensemble à l'avenir, ce serait très utile pour moi si je pouvais m'y habituer. »
Elia fronça les sourcils et ils la fixèrent tous les deux. « Bien sûr, mais... comment pourrais-je empêcher quelqu'un de... me sentir ? » demanda-t-elle d'une voix faible.
Behryn cligna des yeux, puis éclata de rire si fort qu'Elia sursauta. Mais l'homme se tenait l'estomac et se plia presque en deux. « Elle a un p-point, Reth, » ria-t-il. « Je ne peux pas croire que je n'ai jamais... que nous n'avons jamais... » et il repartait dans un rire sifflant à nouveau.
Ils continuèrent à marcher jusqu'à ce que Behryn se soit contrôlé de nouveau, puis alors que les gens à l'extérieur de leur cercle de gardes s'éparpillaient, le visage du grand homme devint d'une gravité mortelle. « Es-tu sûr, Reth ? » demanda-t-il à voix basse, sa voix profonde à peine un frissonnement dans les feuilles de la forêt.
« Absolument, » dit Reth sans hésitation.
L'homme grand soupira. « Alors je vais encercler les guerriers pendant que tu te prépares pour la cérémonie. Nous aurons un poing prêt à garder l'esprit clair, au cas où. Mais ils devront rester hors de la fumée. »
« Je doute que nous ayons quoi que ce soit à craindre pendant les flammes, » grogna Reth. « Tant qu'ils garderont leur esprit vif pour après, nous irons bien. »
« Ils garderont leur esprit vif. Elle peut danser nue à travers le village si elle le souhaite. Nous la ramènerons chez elle en sécurité. »
Reth grogna à nouveau, puis regarda son homme. « Es-tu sûr ? »
« Absolument, » dit Behryn, d'un air impassible. Puis il arbora un sourire malicieux. « Il est plus sûr pour nous d'être sous la patte du lion que devant ses mâchoires. »
Ils rirent tous les deux si fort que cela résonna dans les arbres.
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