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ÉLIA
Lorsqu'il avait dit qu'ils allaient aux grottes, Élia s'était imaginée un roc froid et dur et une gueule béante et noire, avec des toiles d'araignées et des choses qui rampent.
Au lieu de cela, elle entra dans une ville qui semblait avoir poussé là naturellement.
Sa bouche s'ouvrit de surprise lorsqu'ils sortirent des arbres, débouchant directement dans une grande clairière, entourée d'un côté par une paroi montagneuse presque verticale, parsemée de cavités lumineuses et de chemins, et de l'autre par des arbres si hauts, qu'ils devaient avoir des centaines d'années. Leurs espacements étaient larges, mais leurs branches se tordaient longues et basses, plus épaisses que la taille d'un homme, et ne se courbant vers le ciel qu'après avoir longé le sol pendant plusieurs mètres.
Si on avait emmené Élia en ce lieu lorsqu'elle était enfant, elle aurait cru être au paradis.
Partout il y avait du monde, et pourtant d'une certaine manière ils se fondaient dans l'environnement, leurs mouvements se mêlant aux ombres nocturnes. Malgré l'heure tardive, il y avait des gens qui suivaient les chemins à travers la forêt et la montagne, et même des enfants qui grimpaient aux arbres, courant le long des branches les plus basses et se balançant à des lianes entremêlées entre elles.
Et lorsque Reth apparut dans la clairière, tous ceux en vue se tournèrent et commencèrent à l'appeler : certains pour le saluer, d'autres applaudissant ou acclamant, d'autres encore hurlant ou faisant des bruits qui, pour Élia, ressemblaient à rien de plus que des animaux. Bien qu'il gardait un visage impassible, elle ressentit la fierté qui enflait en lui - et la tension. Car même si son peuple le célébrait, ils la voyaient aussi, elle. Impossible de rater le choc sur leurs visages, combien d'applaudissements se turent rapidement - et que les gens du cercle commencèrent à circuler parmi les autres, se penchant à leur oreille, chuchotant, se retournant pour la regarder.
Les sourcils de Reth se froncèrent, mais il la conduisit à travers la clairière, levant la main ou acquiesçant à beaucoup qui appelaient encore son nom, ou lui lançaient des bénédictions, puis il la dirigea vers un chemin qui serpentait au-delà de la clairière principale et s'enfonçait dans les arbres, mais suivant la paroi de la montagne.
Ils continuèrent de marcher tandis que le bruit et l'agitation de la ville des grottes se faisaient engloutir derrière eux par la forêt. Les gardes ne les avaient pas quittés, remarqua Élia, bien qu'ils se trouvaient maintenant apparemment dans sa ville. Elle leva les yeux vers lui. Ses yeux étaient plats, perçants, et fixés sur le chemin devant eux, sa mâchoire se contractant sous la tension.
Élia était partagée. Elle voulait faire remarquer que manifestement le peuple ne la voulait pas, et qu'il devrait peut-être juste la laisser partir. Elle ne voulait pas se marier - ou s'accoupler - avec un inconnu. Encore moins cet homme - Roi, ou non - en cet endroit étranger. Mais elle était cruellement consciente que sans lui, elle était entourée par un peuple brutal qui pourrait la tuer sans réfléchir.
« Ignore-les, » dit doucement Reth alors qu'ils tournaient dans le sentier et la lumière de la lune commençait à se frayer un chemin à travers les arbres devant eux, peignant le sol d'argent et de blanc. « Ils sont surpris. Ils pensaient que l'issue était décidée avant même que nous entamions le Rite. Ils auront besoin de très peu de temps pour s'adapter. »
« Y a-t-il une chance qu'ils vous blessent... à cause de moi ? » demanda-t-elle.
Il lui lança un regard noir qui exprimait clairement son avis sur quiconque oserait essayer.
Ils continuèrent à marcher et bientôt débouchèrent à nouveau dans une clairière, bien plus petite, mais celle-ci était à couper le souffle.
Alors que la clairière centrale était vaste et fonctionnelle, lissée par les pieds des habitants de la ville, celle-ci était une petite prairie d'herbe épaisse, de fleurs, et parsemée de petits arbustes devenant des arbres à son bord.
Des lanternes brillaient dans les branches des arbres là où le chemin rencontrait l'espace ouvert, et tout autour également, baignant toute la zone d'une lumière chaude.
C'était magnifique. À couper le souffle, si Élia était honnête. Tout le lieu lui donnait envie de s'allonger dans l'herbe et de fixer le ciel. Mais la peur et l'incrédulité en elle ne lui permettaient pas d'apprécier. Elle se contenta de tourner la tête dans toutes les directions en traversant la clairière. « C'est magnifique, » souffla-t-elle.
Reth grogna. « C'est chez moi, » dit-il, mais on pouvait dire qu'il était content qu'elle aime.
La clairière était un large bassin qui était enlacé d'un côté par la forêt, mais se rétrécissait à l'autre extrémité en une crevasse en forme de V dans la paroi montagneuse. Au sommet, il y avait une ouverture de grotte - mais plutôt qu'un trou noir, celle-ci aussi brillait d'une lumière chaleureuse qui transformait les parois rocheuses sombres en pierre lisse et tiède.
En se déplaçant à travers la clairière, vers la grotte, les Gardes s'éparpillaient autour d'eux et derrière, prenant position autour de la clairière, faisant face aux arbres.
Élia jeta un regard en arrière en marchant à l'intérieur et sous cet angle, avec la lumière de la lune au-dessus, et les lanternes sous les arbres, l'endroit paraissait magique.
Comment un homme si massif et impitoyable pouvait-il vivre dans un endroit si beau ?
« C'est mon sanctuaire, » dit doucement Reth alors qu'ils faisaient leurs premiers pas dans la grotte. « En temps normal, personne ne nous interromprait ici à moins que nous le demandions. »
« Mais aujourd'hui n'est pas un jour normal, » dit Élia, la voix tremblante. L'entrée de la grotte conduisait à un couloir qui tournait à droite, de sorte que l'ouverture ne pouvait pas être vue de l'intérieur. Et à mesure que la roche se refermait autour d'elle, elle prenait conscience des cicatrices sur sa peau, de sa taille imposante, de la manière dont il avait battu cet autre homme en un battement de cœur…
« Je ne te ferai jamais de mal, Élia. N'aie pas peur de moi, » dit-il doucement, presque tendrement.
Ils atteignirent une porte au bout du couloir, faite étrangement de bois brut qui semblait avoir poussé en une forme s'ajustant parfaitement à l'arche des parois rocheuses et du plafond. Reth abaissa son bras pour atteindre un énorme anneau de fer sur la porte et même si les lanternes ici étaient brillantes, la grotte semblait s'assombrir alors qu'Élia se sentait soudainement froide sans son bras d'acier pour la stabiliser.
Il ouvrit facilement la porte, puis recula, la poussant grand ouverte en souriant à elle en inclinant légèrement la tête. « Bienvenue chez toi, Reine Élia. »
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