"Descends de ce grabat, morceau de fainéant !" La voix stridente de sa belle-mère perça son voile d'inconscience, en même temps qu'un coup de pied la heurtait dans le dos et le sommeil disparaissait instantanément de ses yeux.

Islinda aurait cligné des yeux contre le faible soleil filtrant à travers la fenêtre si ce n'était pour la femme à l'air furieux qui planait sur elle. L'expression sanglante sur le visage de Madame Alice laissait entendre que ce serait la fin de sa vie si elle osait répondre avec insolence.

Elle mordit donc l'intérieur de ses joues et réprima la colère qui bouillonnait dans ses veines, disant à la place,

"Bonjour, mère."

Mais la femme se moqua d'elle.

Peut-être qu'elle réalisait à quel point c'était ridicule de la désigner du titre de "mère" alors qu'elle ne l'était pas.

Sa belle-mère, Alice, semblait abandonner ça parce qu'elle annonça la minute suivante, "Il n'y a rien à manger."

Islinda tressaillit intérieurement, retenant les mots qu'elle voulait lui lancer. Bien sûr, il n'y avait rien à manger car elle et ses filles avaient épuisé le reste des grains de la maison la nuit dernière et elle n'avait même pas eu à y goûter. Elles prétendaient que c'était trop peu ; cela ne les nourrissait guère à trois.

Mais Islinda savait mieux, elles mentaient et ce n'était pas la première fois qu'elle subissait leur cruauté. Elles se fichaient d'elle, pas du tout. Pour elles, elle n'était rien d'autre qu'un fardeau laissé par son père pour s'en occuper. Quelle ironie puisqu'elle était celle qui s'occupait d'elles en réalité.

"Il ne me reste rien." Islinda croassa, sa voix rauque à cause de la soif qui brûlait dans sa gorge. Elle avait besoin d'eau, mais par-dessus tout, de nourriture. Les vers dans son ventre commençaient à se révolter et elle craignait, tout comme Alice, de devenir irritable de faim bientôt. Si ce n'était pas déjà le cas.

Sa réponse fut une erreur car Alice tendit la main sans prévenir et saisit une poignée de ses cheveux en tirant un cri de ses lèvres.

"Penses-tu que c'est la réponse que je veux entendre ?" Elle ricana à son visage, resserrant sa prise sur son cuir chevelu, "Je me fiche que tu voles du pain ou que tu mendies dans les rues ou que tu fasses ta chasse, je veux simplement un repas sur ma table et dépêche-toi car je ne suis pas loin de te découper et de faire une soupe avec toi." Elle la menaça, finalement lâchant ses cheveux de force.

Un gazouillement s'échappa des lèvres d'Islinda lors de la libération et elle savait que bien que la menace soit exagérée, la femme s'en approcherait presque pour le plaisir d'infliger de la douleur, les cicatrices sur son corps en témoignant.

Des larmes coulèrent sur ses joues mais elle les essuya avec le dos de sa main. Elle a subi suffisamment de mauvais traitements au fil des ans pour savoir que pleurer ne résolvait jamais son problème. Ainsi, Islinda n'avait d'autre choix que de se lever, sachant qu'Alice ne serait pas si clémente si elle la retrouvait à ne rien faire une seconde fois.

Sa chambre était si petite qu'elle aurait pu être un espace de stockage, mais alors, la chaumière n'était pas spacieuse en premier lieu. Cependant, ses demi-sœurs occupaient les deux plus grandes chambres de la maison alors qu'elles auraient pu au moins partager. Cela pourrait être difficile à croire, mais elles ne vivaient pas misérablement comme cela dans le passé et avaient autrefois été riches.

La mère d'Islinda est morte jeune, ce qui a poussé son père à épouser une autre femme qui s'occuperait d'elle. Sa belle-mère Alice était une veuve avec deux enfants et son cher papa pensait que c'était une bonne idée d'avoir des sœurs qui seraient ses compagnes de jeu.

Alice et ses enfants étaient assez gentils avec elle et elle croyait qu'ils l'avaient acceptée comme une famille jusqu'à ce que son précieux papa meure et l'amour disparaisse avec lui. Son père avait été gravement blessé dans sa ferme par un sanglier sauvage et bien qu'il ait été secouru par ses ouvriers, il ne s'est jamais remis de ses blessures.

Après l'enterrement de son papa, elle a commencé à vendre ses propriétés, à commencer par ses nombreuses terres agricoles, et n'a pas investi un sou dans le commerce. Alice et ses filles ont tout dilapidé, jusqu'à ce qu'il n'y ait plus rien à donner.

Elles ont ensuite commencé à vendre leurs bijoux coûteux et les robes onéreuses que leur père leur avait achetées de son vivant - y compris les siennes - et la dernière chose à partir fut le manoir dans lequel elles vivaient auparavant, s'installant dans cette chaumière exigüe et défectueuse à la place. Au moins, elle avait un toit au-dessus de sa tête, aussi petit soit-il.

Islinda ramassa son arc et son carquois là où elle les avait déposés après la dernière chasse. Ils avaient survécu grâce au rendement de la chasse abondante qu'elle avait faite la dernière fois avant que l'hiver arrive. Cela aurait dû leur suffire pour la saison mais Alice et ses filles ne connaissaient pas vraiment la signification du rationnement. Elles avaient tout épuisé !

Ses demi-sœurs étaient dans la pièce d'avant quand elle sortit et leurs têtes se tournèrent vers elle, les yeux levés vers elle dans l'attente comme si elle détenait la solution à leur problème de nourriture.

"J'ai entendu dire que tu allais nous trouver quelque chose à manger," dit Remy, la plus âgée et la plus éhontée des sœurs. Ce n'était pas étonnant qu'aucun homme du village ne voulait de sa main en mariage - au moins, il y aurait moins de bouches à nourrir.

Mais alors, qui aurait l'esprit en place pour se marier avec cette famille ? Bien que sa belle-mère et ses enfants essaient de se montrer innocents et de bonne moralité, les villageois savaient déjà à quel point ils étaient maléfiques.

"J'essayerai." fut la réponse brève qu'Islinda lui donna avant de prendre son manteau usé sur le cintre et de le porter. Finalement, elle passa son arc et son carquois sur son épaule.

"Tu veux chasser ?" demanda Lillian, la plus jeune. Bien qu'elle soit petite et ait l'air plus gentille, ce n'était que parce qu'elle essayait de se mettre de son bon côté. La fille avait faim et ferait la lèche pour obtenir des restes jusqu'à ce qu'elle soit rassasiée, puis elle se retournerait contre elle. En un mot, Lillian était encore plus dangereuse que sa sœur aînée et odieuse, et Islinda en avait appris la leçon à la dure.

"Oui." Elle grommela, enfilant ses bottes qui avaient également connu de meilleurs jours.

"C'est l'hiver. Tout le gibier se serait déjà caché plus profondément dans les bois." Elle dit.

"Au moins, tu le sais." Islinda rétorqua, testant la bottine en la frappant fort contre le sol en espérant que les semelles tiendraient jusqu'à son retour.

"Sois prudente," dit Lillian, surprenant Islinda.

C'était de la sincérité véritable sur son visage ? Pas du tout, sa demi-sœur espérait probablement que sa source de nourriture rentrerait saine et sauve. Avec un soupir, Islinda sortit de la chaumière et le vent hivernal l'enveloppa aussitôt.

C'était une autre raison pour laquelle elle ne pouvait pas mendier dans la rue, elle mourrait probablement de froid avant d'avoir suffisamment de restes pour nourrir la famille. De plus, c'était l'hiver, ce qui signifiait que d'autres familles pauvres mendiaient déjà et cela créerait une rude concurrence. Sans parler du fait que sa fierté ne le permettrait pas. De plus, voler était hors de question, alors que la mort semblait être une alternative plus douce à sa réalité, Islinda n'appréciait pas la battre sanglante.

L'hiver n'était pas une bonne saison pour chasser car toutes les traces avaient été couvertes et les animaux s'étaient déplacés pour se protéger du climat rude. Par conséquent, elle s'enfonça plus profondément dans la forêt, espérant chasser des retardataires qui pourraient croiser son chemin.

Elle avait faim et froid, une combinaison peu propice. Son souffle se transformait en brume et son vieux manteau ne pouvait plus lutter contre le froid comme par le passé, usé déjà. À ce rythme, elle risquait de geler à mort avant même d'avoir la chance de chasser quelque chose.

Mais Islinda n'avait pas abandonné l'espoir, il y aurait toujours cet animal qui quitterait le groupe. Le seul problème était "quand". Il ne restait pas longtemps avant le coucher du soleil et elle serait aussi bonne que morte si on la trouvait dans ces bois.

Il y avait des dangers bien plus grands qui se cachaient dans l'obscurité que les animaux sauvages, et au-delà des chemins sinueux vers les bois, se dressait le Séparateur et les dangereux prédateurs qui vivaient derrière lui. Non, elle ne voulait pas y penser maintenant pour ne pas gâcher sa chance. Elle devait se concentrer sur comment obtenir de la nourriture.

Comme si elle savait qu'elle pensait à la nourriture, son estomac grogna avec colère. Il avait besoin d'être nourri et par les dieux, elle avait faim. Très faim. Pour empirer les choses, elle attendait depuis des heures sans attraper quoi que ce soit, même pas des oiseaux ou les lapins habituels !

Le grondement dans son estomac empirait avec le froid qui pénétrait maintenant jusqu'à ses os. Islinda savait qu'elle mourrait à ce rythme, alors elle prit la décision de partir si elle ne trouvait rien dans une heure quand elle entendit un bruissement dans les bois.

Elle se baissa aussitôt, cachée derrière des buissons d'hydrangées chargés de neige. Son pouls s'accéléra et elle fit attention à ne pas faire de bruit en scrutant et apercevant le petit cerf. Des larmes de soulagement se formèrent dans ses yeux car si elle le capturait, non seulement il y aurait de la viande, mais elle pourrait vendre la peau pour de l'argent - et peut-être s'acheter un nouveau manteau qui la garderait plus au chaud.

Remerciez les dieux, ils étaient de son côté aujourd'hui.

Attention à ne pas faire de bruit et effrayer le cerf, Islinda sortit une flèche de son carquois et se mit à l'aise. Elle n'avait pas décidé d'être chasseuse par envie, mais par nécessité. Pourtant, elle en était venue à aimer cet art.

Flèche tendue, Islinda contrôlait sa respiration et ses mouvements malgré les crampes de faim qui la rendaient faible, sans parler de la visibilité réduite à cause de la neige implacable. Le cerf se trouvait à environ vingt pas et elle était déterminée à faire le tir. Islinda ne pouvait pas dire qu'elle était une tireuse experte, mais elle était plutôt décente et refusait de manquer. Sa vie en dépendait.

Elle tira la flèche en même temps que le cerf bougeait, ayant senti le danger. La flèche atteignit son flanc et elle célébra intérieurement. Elle avait réussi ! Même avec la flèche enfouie dans son flanc, le cerf avança péniblement, mais Islinda n'était pas inquiète sachant qu'il ne s'éloignerait pas beaucoup.

De plus, avec son sang cramoisi vif tachant le sol couvert de neige, il n'était pas difficile à suivre. Quand Islinda trouva le cerf, il était déjà mort.

Islinda était justement sur le point de retirer sa flèche du corps du cerf lorsqu'elle aperçut une silhouette floue du coin de l'œil et se raidit. Elle voulait croire que ce qu'elle voyait était le produit de son imagination, mais Islinda savait au fond d'elle que les bois étaient dangereux et maintenant, elle était prise au dépourvu.

Était-ce humain ou un fae ?

Il n'y avait qu'une seule façon de le découvrir.

Mais avant qu'elle puisse retirer la flèche et se défendre, cela la heurta, la jetant au sol et lui expulsant l'air des poumons.

Était-ce ainsi qu'elle meurt… ?

Si près de sa nourriture…