--- Hastings, l'année 1850 ---

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"Après elle !"

"Cours comme la lâche que tu es ! Tu ne fais que retarder l'inévitable !"

"Espèce de déchet !"

Sophie courait plus vite que les brutes et vit le mur de l'école juste devant.

Il n'était plus possible pour elle de faire demi-tour maintenant et de changer de direction. Merde !

Elle accéléra et d'un bond gracieux, Sophie sauta et escalada le mur de l'école… Elle se retourna pour voir ses bourreaux courir vers elle avec la rage visible dans leurs yeux. Ils agitaient leurs mains et lui crièrent de descendre.

Bien sûr, elle serait idiote de le faire. Ces gens la battraient juste comme avant et la forceraient à dire au directeur qu'elle était tombée maladroitement encore une fois. Non merci.

Mieux valait qu'elle court maintenant et réfléchisse à quoi faire demain.

La première chose avant tout. Sophie prit une grande inspiration et sauta du mur de l'autre côté.

"Whoaa !!"

Elle tomba droit dans les bras d'un jeune homme qui passait par là et vaquait à ses affaires. L'homme l'aperçut à la dernière seconde et instinctivement tendit ses bras forts et la rattrapa.

Ses éclatants yeux ambrés s'écarquillèrent alors qu'il attrapait soudainement tout le poids de Sophie. Il vacilla un moment puis leva les yeux vers elle. "Hé…"

"Oh, désolée." Sophie sauta hors de ses bras et épousseta son uniforme. Elle lui jeta un regard après un instant et reconnut qu'il n'était pas de leur académie. "Désolée pour ça. Tu es blessé ?"

L'homme secoua la tête distraitement. Bien sûr, il n'était pas blessé. Il ne rattrapait pas une femme tous les jours comme ça, mais il faisait assez d'exercices régulièrement pour maintenir sa forte musculature.

"Reviens ici espèce de garce stupide !" Une voix de l'autre côté du mur cria alors que des sons d'approbation de leur part pour sortir et la poursuivre commencèrent.

Le jeune homme fronça les sourcils face à la conversation qui avait lieu à l'intérieur de l'académie. Il ne savait pas ce que cette fille avait fait, mais il pensait qu'elle ne méritait pas un tel traitement. Les mots qu'ils choisissaient et les tons qu'ils utilisaient pour menacer cette fille lui firent plisser les sourcils.

N'était-ce pas la prestigieuse académie Cawden où étudiaient uniquement les enfants des familles les plus riches et des classes supérieures du royaume ? Comment pouvaient-ils avoir d'aussi vilaines langues ?

"Pourquoi font-ils ça à—" Il regarda Sophie avec curiosité. Soudain, il fut stupéfait et puis cligna des yeux en admiration. Oui, c'était souvent la réaction que Sophie recevait des gens qui la rencontraient pour la première fois.

Elle était extrêmement belle et ses cheveux de la couleur de la cendre avaient des mèches légèrement roses qui rendaient son apparence vraiment unique. Ses grands yeux bleus étaient intelligents et espiègles à la fois.

Elle était naturellement charmante, à tel point que même ses vêtements usés et ses vieilles chaussures ne pouvaient cacher sa beauté. Il n'avait jamais vu quelqu'un comme elle.

"Oui ?" La voix de Sophie tira l'homme de sa rêverie.

Avant que le jeune homme ne s'en rende compte, Sophie saisit sa main et le tira en avant. Un rocher tomba à l'endroit où il se tenait auparavant. Sophie grimaça devant leurs actions.

"Ces types ne savent vraiment pas s'arrêter. Sortons d'ici," dédaigna-t-elle.

"Euh, d'accord ?" Il lui sourit.

Sophie fut surprise de voir à quel point le jeune homme était facilement d'accord, mais alors eux deux quittaient l'enceinte de l'académie et se dirigeaient vers le centre-ville.

Sophie et le jeune homme passèrent devant de nombreux étals, magasins et autres étrangers vaquant à leurs Activités quotidiennes.

Sophie n'avait aucune idée d'où ils allaient, tant qu'ils étaient loin de ses bourreaux, mais alors le jeune homme pointa vers les portes.

"Et si on sortait ? Je connais un bon endroit à l'extérieur," suggéra-t-il.

Sophie n'avait vraiment pas l'intention de faire confiance à quelqu'un qu'elle venait de rencontrer, et cela devait probablement se voir sur son visage. "Je ne sais pas…"

"Hé, tu doutes de moi ? Je m'appelle Nicholas et tu viens de me sauver la vie." Le jeune homme sourit en coin tandis que ses yeux couleur de miel scintillaient malicieusement. Il peignit ses cheveux noirs avec ses doigts le rendant extrêmement cool et pointa la route. "Allons quelque part où ces idiots ne nous trouveront pas."

"Tu n'as pas de cours comme moi ?" Sophie fronça les sourcils un peu. Il devait venir d'une autre académie ? Mais encore, il n'y avait qu'une seule académie dans leur ville.

"Oh, j'ai échappé à mes précepteurs privés pour faire une promenade." Nicholas haussa les épaules avec embarras. "Je voulais savoir et voir ce que ceux de l'académie font puisque ça rassemble de grands groupes de personnes de mon âge... et puis avant que je sache, tu étais là dans mes bras."

Sophie grimace légèrement. "Je vois, désolée pour ça. J'ai dû ruiner l'expérience."

"Eh bien, c'est une agréable surprise." Nicholas sourit. "Comment tu t'appelles ?"

"Sophie."

"C'est un joli nom, j'ai une vieille amie dans le passé qui a le même nom que toi," dit Nicholas alors que les deux sortaient de la ville.

Normalement, les gardes à la porte empêcheraient les gens de sortir, mais ils réussirent à partir sans que personne ne les arrête.

Les deux arrivèrent bientôt à une colline, la route devant eux était longue, il y avait de nombreux chariots, calèches et autres personnes à cheval qui la parcouraient.

C'était la route principale qui menait aux différentes villes et villages du royaume.

La vue de cela fit manquer à Sophie son chez-elle. Son vrai chez-elle à Hauntingen, pas chez sa tante ici à Hastings.

"Et si on s'asseyait ici et qu'on se détendait ?" Nicholas tapota un endroit juste sous l'ombre d'un arbre solitaire.

Sophie leva légèrement un sourcil devant la familiarité de Nicholas à sortir de la ville et cet endroit précis. Mais alors elle s'assit, avec seulement un petit espace entre eux. Sophie soupira un peu et reposa sa tête contre le tronc de l'arbre.

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"Tu vas bien?" demanda Nicolas.

"Mmm... Je ne suis pas sûre." admit Sophie. "Être poursuivie par mes stupides camarades de classe, ce n'est vraiment pas agréable."

"Ouais. Pourquoi est-ce qu'ils te poursuivaient au départ? Ce n'est pas comme ça qu'on traite une dame." Nicolas fronça les sourcils.

"Une dame?" Sophie sourit légèrement. "Je suis loin d'en être une, et j'ai aussi un peu insulté ces gens."

"Insulté comment?" Nicolas leva un sourcil. "Comment ça se passe à l'académie, d'ailleurs?"

"Oh... Tu es curieux de savoir comment fonctionne l'académie parce que tu n'as que des tuteurs?"

Nicolas acquiesça. "Ouais."

Sophie réalisa que le jeune homme devait être riche pour n'avoir que des tuteurs. "Eh bien... notre académie organise un bal prochainement pour apprendre aux jeunes hommes et femmes comment se comporter en société."

"Ah, ces bals. Danser avec des hommes et des femmes. Des débutantes?"

"Ouais. Alors, il y a ce gars à Bouse de Vache—euh... je veux dire, Académie Cawden, qui m'a demandée comme cavalière."

Nicolas rit lorsque Sophie s'emmêla et traita son école de 'bouse de vache', ce qui ressemblait beaucoup à Cawden. Il la trouvait drôle.

Et belle.

Et tellement intéressante.

Nicolas la regarda attentivement et demanda, "C'est qui, ce gars?"

"Eh bien, on peut dire que c'est... le prince de l'école," Sophie continua son récit.

"Un prince?" Les yeux de Nicolas se rétrécirent et un éclat malicieux y apparut. Au début, il trouvait ça drôle. Il semblait qu'en dehors du palais royal, les gens attribuaient facilement le titre de 'prince' aux fils de familles influentes.

"Pas un vrai prince, d'accord," Sophie s'empressa d'expliquer. "C'est le fils ainé du maire. Les Lancaster. Une famille puissante. Alors, les gens d'ici le traitent comme le prince de cette ville."

"Oh..." Nicolas acquiesça. Il avait donc raison. Il avait entendu des gens appeler d'autres gars dans d'autres villes de la même manière. Prince? Tch.

Cela ne l'avait effectivement pas dérangé jusqu'à aujourd'hui, quand il entendit que le soi-disant Prince de Hastings l'avait invitée à être sa cavalière pour le bal.

Il ne savait pas pourquoi, mais cela le rendait soudain irrité. Il avait l'impression que le titre de prince était maintenant dévalué par ces imbéciles.

"C'est pareil à l'école. Les filles et les garçons à l'école le vénèrent et font n'importe quoi pour lui lécher les bottes," ajouta Sophie.

Nicolas sourit et pointa Sophie du doigt en plaisantant, "Mais toi, tu ne lui fais pas de la lèche comme tout le monde? Tu l'as carrément rejeté?"

Sophie détourna le regard et poussa un long soupir. "Même si je voulais dire oui, je veux dire... c'est de la nourriture gratuite, le bal, je veux dire, je ne peux pas accepter son invitation à être sa cavalière. Mes cousins me rendraient la vie infernale. Pas qu'ils ne l'aient pas déjà fait, mais ça serait encore pire."

"Tes cousins?" Nicolas observa la tenue de Sophie et réalisa qu'elle portait une robe miteuse et des chaussures usées.

Comment pouvait-elle étudier à l'Académie Cawden si elle venait d'une famille pauvre? Avaient-ils une bourse ou une prise en charge?

"Euh... oui. J'habite avec la famille de ma tante. Ils m'ont recueillie après le décès de mes parents et ont payé mon éducation. Mes cousines, Valerie et Lucia aiment ce type. Elles m'ont menacée de me mettre à la porte si je l'acceptais."

"Oh..." Nicolas ressentit de la sympathie pour Sophie lorsqu'il entendit son histoire qu'elle partageait sur un ton de fait accompli.

Alors... elle était orpheline et subissait la pression à la maison de ses deux cousines? Pourquoi était-elle si détachée à ce sujet? Elle n'avait pas l'air triste de sa situation.

"Ouais... J'ai des projets pour mon avenir. Je vais être diplômée l'année prochaine et je pourrai trouver un emploi. Ainsi, je pourrai être indépendante. Je dois juste encore supporter ça un peu plus longtemps," Sophie rit.

Elle fronça les sourcils. "Où en étais-je? Ah... oui. Le type, Richard Lancaster m'a demandée comme cavalière pour le bal à venir et je l'ai repoussé. Et maintenant, tout le monde à l'école me traite comme si j'étais l'ennemi public numéro un."

"Qu'ont-ils fait contre toi?" Nicolas demanda à Sophie avec inquiétude. "Ils t'ont frappée?"

Il venait de remarquer quelques légères ecchymoses sur son bras droit et réalisa que cela devait être causé par des coups. Avaient-ils passé à tabac? Gosh... cette pensée le rendait furieux.

"C'est bon," Sophie balaya la question. "Je dois juste rester dans la foule la prochaine fois. Ainsi, ils ne pourront pas me prendre pour cible."

"Pourquoi ne le signales-tu pas à tes professeurs?" Nicolas lui demanda. "Ils puniront sûrement les intimidateurs."

Sophie secoua la tête. "Ils ne peuvent rien faire sans preuves ni témoins et personne ne témoignerait contre le fils du maire."

"Alors... c'est lui qui t'intimide?" Nicolas sentait la colère monter doucement dans son cœur.

Sophie pinça les lèvres, y réfléchit un moment, puis secoua faiblement la tête. "Non, en réalité, beaucoup de gens ont voulu m'intimider dès la première année, mais Richard a averti tout le monde qu'ils n'avaient pas le droit de me toucher. Donc... j'étais en sécurité pendant deux ans. Maintenant, après mon rejet, il a annoncé que je n'étais plus sous sa protection. Donc... ouais."

Nicolas commença à comprendre ce qui se passait. Richard Lancaster, le fils du maire, a dû se sentir vexé après avoir été rejeté par Sophie.

Il pensait qu'après lui avoir montré qu'il pouvait la protéger pendant des années, elle finirait par céder et accepter ses avances.

Cependant, quand cela ne s'est pas produit, il a décidé de la punir, en lui montrant que sa vie était en danger si elle n'était pas dans ses bonnes grâces. Quel salaud!

"S'il était un homme bien, il aurait pu ne rien annoncer et ces personnes ne sauraient pas qu'il ne te protégeait plus," commenta Nicolas. "Cependant, il a choisi d'annoncer ouvertement que tu étais maintenant une proie facile."

Sophie mordit sa lèvre et ne dit rien. Elle avait compris cela dès le premier jour où ces intimidateurs avaient commencé à s'en prendre à elle. Richard se contentait de renifler de loin et faisait semblant de ne pas les voir.

Cela fit comprendre à tout le monde qu'à partir de ce moment, ils pouvaient faire ce qu'ils voulaient à Sophie.

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