Pourquoi tant de gens la détestaient-ils à l'école et voulaient la harceler ?
Il y avait de nombreuses raisons. L'une d'elles était son apparence. Sophie était la fille la plus belle qu'ils aient jamais vue et ils trouvaient ça injuste qu'une pauvre fille comme elle ait une telle beauté.
Deux, elle était pauvre. Beaucoup d'élèves pensaient qu'elle diminuait le prestige de leur école avec ses vieux vêtements et ses chaussures usées.
Trois, ses deux cousines, Valerie et Lucia étaient les reines des abeilles en seconde et en troisième année. Elles disaient à tout le monde à l'école qu'elles souhaitaient qu'elle ne soit pas leur cousine et qu'elle n'était qu'une profiteuse gênante et sans valeur chez elles.
Elle travaillait dur pour réussir brillamment l'examen d'entrée à l'académie. Elle étudiait toute seule en utilisant les vieux livres de ses cousines car elle n'avait pas droit à un professeur particulier depuis son enfance, contrairement à Valerie et Lucia.
Katherine, la professeure particulière de Valerie et Lucia, qui avait toujours été gentille avec elle, disait que Sophie pourrait devenir indépendante et gagner de l'argent si elle trouvait un emploi de gouvernante pour les enfants de gens riches, tout comme Katherine.
Pour cela, elle devait obtenir une éducation formelle pour montrer à ces parents fortunés qu'elle avait les qualifications pour enseigner à leurs enfants.
Sophie pensait que Katherine était la femme la plus cool de tous les temps et avait décidé qu'elle voulait être comme elle. Alors, elle apprit à lire et à écrire en secret. À quatorze ans, elle a commencé à obtenir un peu d'aide de Katherine pour étudier davantage. En secret, bien sûr.
Katherine a réussi à découvrir que le grand-père de Sophie avait en fait demandé à tante Helga d'envoyer Sophie poursuivre ses études à l'Académie Cawden, avec Valerie et Lucia.
Sa tante n'avait jamais fourni de professeurs particuliers à Sophie, comme elles le faisaient pour leurs propres filles, car en réalité, elles ne voulaient pas qu'elle réussisse l'examen d'entrée.
Heureusement, Katherine était une femme au cœur d'or. Elle aida Sophie dans le dos de sa tante. Lorsque Katherine inscrivit Valerie pour entrer à l'académie et continuer ses études, elle inscrivit également Sophie pour l'examen.
Toutes les deux réussirent et tante Helga n'avait plus aucune excuse pour ne pas envoyer Sophie à Cow Dung... euh, je veux dire, à l'Académie Cawden.
Le reste appartient à l'histoire.
"C'est bon," haussa les épaules Sophie. "Comme je l'ai dit, je n'ai plus qu'à supporter ça pendant un an... enfin, en fait 8 mois de plus. Nous allons bientôt être diplômés et je pourrai obtenir mon certificat pour que je puisse trouver un emploi. Je vais juste rester discrète entre-temps."
"Certificat ?" Nicholas n'avait jamais fréquenté l'école avec les masses donc il n'obtiendrait jamais un tel certificat, pas qu'il en ait jamais eu besoin de toute façon. Son futur travail était sans pareil et il ne pourrait de toute façon pas l'étudier dans une académie ordinaire.
"Oui. Je veux travailler comme gouvernante ou professeur particulier pour les enfants de familles riches," expliqua Sophie. "C'est un bon travail avec un salaire décent. Katherine, le professeur particulier qui enseigne à mes cousines a dit que j'aurais besoin d'un certificat pour prouver mes qualifications."
"TU veux être enseignante ?" Nicholas demanda à Sophie.
Sophie baissa la tête lorsqu'elle entendit sa question. Voulait-elle être enseignante et avoir à faire avec des enfants gâtés et snobs de familles riches ? Non. Mais elle ne savait pas quel autre type de travail elle pourrait faire pour gagner de l'argent à part le travail physique comme être une domestique.
"Je ne veux pas être une domestique," soupira-t-elle. "Beaucoup d'employeurs traitent mal leurs domestiques. Et la paie est vraiment basse."
Elle avait vu comment les domestiques chez sa tante étaient maltraitées par Tante Helga et ses filles. C'était aussi très fatigant car elles devaient travailler du matin au soir.
Nicholas fronça les sourcils et observa Sophie attentivement. Cette fille ne savait-elle pas qu'elle était si belle ? Il se le demandait. Nicholas pensait que Sophie pourrait en fait trouver un mari riche et n'aurait plus jamais besoin de travailler de sa vie.
Sa vie serait si facile. Enfin, c'est ce que beaucoup de jolies filles de la capitale essayaient de faire. Elles étudiaient dans les académies onéreuses et participaient aux fêtes de l'élite avec le seul objectif de rencontrer de nobles riches pour devenir leurs épouses.
Nicholas entendait souvent de telles conversations chaque fois que la famille royale organisait un gala pour célébrer certains événements importants.
Toutes les personnes de la haute société de la capitale étaient invitées et les belles filles profitaient de l'occasion pour chercher de riches et puissants maris. C'était tout ce dont elles parlaient.
Honnêtement, Nicholas trouvait que Sophie était rafraîchissante et un agréable changement par rapport à toutes les femmes qu'il avait rencontrées précédemment.
C'était une jeune femme qui aspirait à étudier afin de pouvoir obtenir un emploi bien payé. Quelle bouffée d'air frais !
"Eh bien.. tu pourrais aussi être à ton compte. Ouvrir ton propre commerce ou quelque chose comme ça," Nicholas suggéra.
Sophie le regarda comme s'il venait de faire pousser une seconde tête. Elle murmura, "Un commerce nécessite du capital."
"Tu peux obtenir du capital si tu as un bon plan d'affaires. Les banques de la famille Rothschild sont partout maintenant et elles sont désireuses de soutenir les entreprises pour qu'elles grandissent car cela signifie qu'elles feront aussi fructifier leur argent," Nick expliqua.
"Eh bien… même les banques voudraient une sorte de garantie ou de collatéral avant de pouvoir accorder des prêts. Seules les personnes riches deviennent plus riches en obtenant des prêts pour développer leurs entreprises. Les pauvres ne seraient pas en mesure de convaincre les banques de les laisser présenter leur idées d'affaires," dit Sophie.
Elle battit des yeux et regarda Nicholas avec une nouvelle appréciation. "Au fait, comment sais-tu tout ça ? Nous n'avons pas de banques ici à Hastings. Cette ville est petite. D'où viens-tu ?"
Nicholas se gratta la tête et sourit d'un air suffisant. "Je suis de la capitale."
"Oh… c'est assez loin d'ici. C'est comment, la capitale ?" demanda Sophie avec enthousiasme.
Elle n'y était jamais allée. Chaque fois que Tante Helga et Oncle Stevan allaient à la capitale, ils n'emmenaient que Valerie et Lucia. Quand elles revenaient à Hastings, les filles se vantaient de leur expérience.
Elles racontaient à Sophie que les bâtiments dans la capitale étaient tous énormes, majestueux, luxueux ; les gens étaient tellement élégants avec la dernière mode ; les fêtes étaient fréquentes.
Valerie et Lucia avaient toutes deux exprimé leur désir de déménager un jour dans la capitale et de laisser derrière elles leur ennuyeuse petite ville.
Sophie ne pouvait pas imaginer des bâtiments hauts, des carrosses plus grands, des fêtes somptueuses, et tout le reste, aussi fort qu'elle essayât. Elle n'avait pas la comparaison adéquate.
Le seul autre endroit où elle était allée à part Hastings était Hauntingen, un petit village de la campagne près de la forêt maudite.
C'est là qu'elle était née et avait vécu jusqu'à ses dix ans, puis ses parents sont décédés tragiquement, et ensuite, la sœur de son père est venue avec son mari et ont emmené Sophie vivre avec eux à Hastings.
Sophie regrettait toujours Hauntingen, malgré sa mauvaise réputation - les gens disaient que la forêt était maudite par trois sorcières. Pour elle, c'était chez elle.
Soupir… cela faisait huit ans qu'elle avait quitté Hauntingen et ses souvenirs de l'endroit s'estompaient lentement. Elle souhaitait pouvoir un jour retourner à Hauntingen et revoir sa vieille maison.
"Eh bien.. la capitale est assez ennuyeuse, si tu veux mon avis," haussa les épaules Nicholas. "Je préfère la campagne et les petites villes comme Hastings."
Sophie rit de la réponse de l'homme. C'était vraiment dans la nature humaine de désirer autre chose que ce qu'ils avaient déjà. Nicholas préférait les petites villes, tandis que Sophie mourait d'envie de voir de grandes villes comme la capitale.
"Pourquoi tu ris ?" Nicholas demanda à Sophie. Il voulait savoir ce qui l'avait fait rire pour pouvoir la faire rire à nouveau. Il trouvait son rire clair vraiment adorable.
"Rien." Sophie sourit. Elle décida de changer de sujet. "Alors, tu es de la capitale, que fais-tu ici ? Et où loges-tu ?"
"Je suis venu rendre visite à mon grand-oncle. Il habite dans une maison en dehors de Hastings, entourée de vignobles. Notre médecin de famille m'a encouragé à venir ici et passer du temps avec lui. Il a dit que l'air est bon pour ma santé," expliqua Nicholas.
"Oh.. tu es malade ?" Sophie battit des yeux et regarda l'homme avec insistance, essayant de voir des signes de maladie, mais elle ne put en trouver aucun.
L'homme avait un corps svelte, mais quand il l'avait rattrapée plus tôt dans la journée, Sophie avait pu sentir ses muscles saillants sous sa chemise, ce qui signifiait que son corps était assez musclé.
S'il était malade, ne devrait-il pas paraître faible ? Pourtant, il avait l'air si sain et énergique.
"J'ai une certaine condition," répondit Nicholas à sa question juste par politesse, mais il refusa d'élaborer.
L'homme décida de ramener le sujet sur Sophie car il voulait en savoir plus sur elle. "Alors, si je peux t'obtenir un prêt chez Rothschild, quel genre de commerce aimerais-tu faire ?"
"Hein ?" Sophie pensa qu'elle avait mal entendu. "Comment ?"
"J'ai dit, si je peux t'obtenir des prêts auprès des banques, que feras-tu avec ?" Nicholas répéta sa question patiemment. "Ma famille connaît certains des Rotchilds."
"Oh, vraiment ?" Les yeux de Sophie s'écarquillèrent d'excitation lorsque Nicholas hocha fermement la tête. Elle y réfléchit un instant puis répondit. "J'ouvrirai une taverne qui vend de la nourriture et des boissons."