Beberapa hari kemudian, setelah menyelesaikan latihan sorenya, Raphael kembali ke rumah besar, mengusap keringatnya. Wajahnya berkerut karena marah. Sudah berhari-hari ia tidak tidur nyenyak, dan defisit yang terus menumpuk itu berdampak besar pada keterampilan pedangnya.
Saya merasa jauh lebih baik setelah tidur.
Ia mendecak lidahnya saat mengingat tidur di pangkuan Annette beberapa malam sebelumnya. Hari itu, ia merasa sangat senang, ia yakin ia akan mampu menerobos dan akhirnya menjadi Ahli Pedang. Ia tidur malam itu, yakin ia akan mampu melakukannya keesokan harinya.
Namun, semua itu hanya ilusi. Insomnianya kambuh lagi, dan kemampuannya menggunakan pedang menurun. Pada titik ini, ia lebih suka tidur dengan Annette lagi, pikirnya, matanya yang perih dipenuhi rasa jengkel.
Meskipun dia menatapku seolah aku sudah kehilangan akal.
Bagaimanapun, dialah yang telah menyuruhnya untuk tidak pernah datang ke kamar tidurnya, dan sekarang dia sangat ingin tidur dengannya. Namun, jelas apa yang akan dipikirkan Annette, putri Bavaria yang sombong, jika dia bertanya. Meskipun dia adalah istrinya, dan memiliki kewajiban untuk memenuhi kewajibannya untuk tidur dengannya. Dan sekarang luka di dahinya telah sembuh, dia tidak perlu khawatir akan menyakitinya lagi.
Raphael memutuskan untuk mengesampingkan perasaannya terhadap Annette. Ia tidak tahu apakah itu hanya kebetulan yang tidak menguntungkan bahwa kehangatan Annette telah membantunya tidur nyenyak, tetapi ia benar-benar ingin mengetahuinya. Mata birunya merah karena kurang tidur.
Ketika memasuki rumah besar itu, dia memandang sekelilingnya dengan gelisah, lalu menyapa seorang pembantu yang lewat.
"Di mana Annette?"
Pupil mata pembantu itu bergetar. Dia telah bekerja selama beberapa tahun di rumah besar Carnesis, dan ini adalah pertama kalinya dia berbicara dengan tuan rumah yang muda dan galak itu. Dengan cepat, dia menundukkan kepalanya.
"Yang Mulia sedang pergi hari ini," jawabnya. "Dia meninggalkan catatan untuk Anda, apakah Anda ingin saya membawanya?"
Keluar? Alis Raphael yang tampan berkerut. Ia mengira wanita itu akan kembali ke rumah, dan merasa anehnya dikhianati. Ia masih belum melupakan penghinaan terhadap hadiah pernikahan yang dikembalikan, atau perilaku tidak sopan dari kepala pelayan.
Namun di hadapanku, kau berpura-pura berada di pihakku.
Raphael mengerutkan kening memikirkan hal itu. Ia tidak suka mengakuinya, tetapi ia mulai sedikit percaya pada Annette. Namun, tampaknya Annette akan selalu berada di pihak keluarganya. Sekarang, Annette pasti mengutuk Raphael bersama mereka, dan jika ia adalah wanita Bavaria yang licik, maka tidak ada yang bisa dilakukan tentang hal itu.
Sambil mengatupkan rahangnya, dia memerintahkan pembantunya untuk mengambil catatan itu, lalu merampasnya dan membacanya sekilas.
Raphael yang terhormat,
Hari ini saya akan mengunjungi istana. Kakak ipar saya yang baru, Claire Lucid Bavara dari Chapelle Empire, akan menginap di istana untuk pertama kalinya, jadi saya pergi menemuinya di Kedutaan Besar Kekaisaran, di sebelah timur istana. Saya akan segera kembali.
Ekspresi Raphael saat membaca kertas catatan berwarna merah muda muda yang harum itu tak terlukiskan.
Baiklah. Sepertinya Annette tidak pergi ke Duke Bavaria yang terkutuk itu. Kemarahannya segera mereda, tetapi menemukan bahwa asumsinya tentang Annette salah bukanlah satu-satunya alasan untuk perasaan campur aduknya.
Tulisan tangan Annette jelek.
Annette Bavaria yang anggun, yang dibesarkan dengan sangat hati-hati sebagai wanita muda dari keluarga bangsawan yang paling berkuasa, telah meninggalkan noda tinta yang tampak seolah-olah dia telah menusukkan pena hampir menembus kertas. Sungguh menakjubkan bahwa hanya dengan menggunakan pena berkualitas tinggi dan alat tulis mewahnya sendiri, dia telah menghasilkan sesuatu seperti ini.
"Istana…"
Sambil menggenggam suratnya, Raphael merenung. Ia dapat membayangkan Annette duduk bersama saudara iparnya yang baru, Claire, sambil minum teh bersama. Imajinasinya membayangkan dua wanita dengan gaun besar dan mengembang yang dihiasi bulu dan pita, dan menyantap hidangan penutup berwarna merah muda.
Mungkin mereka akan mengumpatnya bersama-sama saat mereka memakan makanan penutup berwarna merah muda mereka.
Ia mengerutkan kening. Ia membenci orang-orang Bavaria yang sombong, terutama Adipati Bavaria, yang tidak pernah melewatkan kesempatan untuk menghina Raphael setiap kali mereka bertemu di istana.
Ironi terbesarnya adalah bahwa pria itu sekarang menjadi ayah mertua Raphael. Terkadang dunia lebih menggelikan daripada komedi apa pun.
Namun Annette Bavaria tidak seburuk itu.
Pikiran murah hati itu terlontar, dan Raphael mendecak lidahnya. Mungkin ini semua rencana Annette. Dia bisa saja membodohinya dengan wajah sopan dan lembut itu, dan menertawakan kebodohannya di belakangnya.
Pikiran itu membuatnya merasa kotor. Dia tidak bisa membiarkan wanita itu pergi dan menghinanya di hadapan saudara iparnya yang baru, yang datang jauh-jauh dari Kekaisaran Chapelle. Dia tiba-tiba merasa perlu pergi ke istana sendiri. Dia punya begitu banyak pertanyaan untuk ditanyakan kepada ayahnya, Raja Deltium, Selgratis.
Terutama tentang Annette Bavaria.
Pikiran tentang ayahnya membuatnya cemberut. Raja Selgratis selalu tersenyum padanya dengan waspada, dan Raphael benci pergi ke istana. Namun seperti pengemis yang menyedihkan, terkadang ia harus melakukan hal-hal yang ia benci.
Raphael punya firasat bahwa hari ini akan menjadi hari yang sangat tidak menyenangkan.
* * *
Bertentangan dengan imajinasi liar Raphael, waktu minum teh Annette tidaklah berwarna merah muda atau manis. Pergelangan tangan adik iparnya yang baru, yang dimiringkan untuk mengangkat cangkir tehnya, sangat kokoh. Tangan itu lebih terbiasa membawa pedang daripada cangkir teh yang cantik, dan di bawah meja bukanlah rok lebar dari gaun mewah, melainkan celana panjang seorang ksatria.
Claire adalah seorang wanita cantik yang androgini dengan rambut biru yang dipotong sepanjang dagunya, seorang kesatria luar biasa yang memimpin Divisi Kesatria ke-3 Kekaisaran Chapelle. Merasakan tatapan Annette, dia segera meletakkan cangkirnya dan mulai meminta maaf.
"Maaf sekali aku tidak bisa datang ke pesta pernikahan, Annette. Aku sedang dalam misi yang sangat penting."
Aksennya, yang dipadukan dengan aksen Chapelle Empire, terdengar agak kasar, tetapi di balik penampilannya yang mengintimidasi, dia sebenarnya orang yang sangat manis. Dia masih menyesali bahwa dia tidak menghadiri pernikahan Annette.
"Tidak, aku mengerti," jawab Annette. "Kekaisaran benar-benar kacau, bukan? Dengan adanya percobaan pembunuhan terhadap komandan itu. Ya Tuhan, aku senang semuanya baik-baik saja."
Sambil tersenyum, Annette menerima permintaan maaf itu. Tentu saja seorang kesatria tidak bisa meninggalkan komandannya untuk menghadiri pernikahan saat seseorang mencoba membunuhnya. Annette bisa memahami itu dengan sangat baik. Dan saudara laki-lakinya, Arjen, pasti sama sibuknya dengan Claire.
Terkejut dengan tanggapan Annette yang ramah, Claire bangkit dari kursinya untuk memeluknya. Meskipun penampilannya sangat berwibawa, dia menghujani Annette dengan ciuman.
"Kau manis sekali! Bagaimana mungkin seorang gadis bisa secantik itu! Jika aku seorang pria, aku akan menikahimu dengan cara apa pun, Annette Bavaria."
"Sekarang aku Annette Bavaria Carnesis," kata Annette sambil bersandar di pelukan Claire. "Jangan lupa aku sudah menikah."
Namun Claire berhenti dan membiarkannya pergi. Ekspresinya tiba-tiba menjadi muram.
"Kau benar-benar baik-baik saja, Annette? Kau bilang suamimu adalah... Raphael Carnesis?"
Senyum Annette menghilang. Dia bersiap mendengar Claire mempertanyakan asal usulnya, seperti bangsawan lainnya, dan Annette tidak senang mendengar gosip tentang kelahirannya yang tidak sah. Namun, yang keluar dari mulut Claire adalah sesuatu yang sama sekali berbeda.
"Raphael Carnesis, Iblis Medan Perang? Tapi kudengar dia lebih suka pria, ada rumor bahwa dia punya hubungan dengan ajudannya. Apakah dia benar-benar gay?"
Senyum Annette membeku mendengar kata-kata itu.
Apa yang sebenarnya kamu bicarakan? Suamiku seorang gay dan punya kekasih?