"""
Ada sebuah masalah yang berkepanjangan dalam rumah tangga Count Alaric, dan selalu berputar kembali pada putri tertuanya, Seraphina Alaric. Count sering menggerutu tentang berapa banyak uang yang telah terbuang untuknya, mengingat dia selalu sakit dan terbaring di tempat tidur.
Jika ada sedikitpun harapan akan kesembuhan dirinya, mungkin sikapnya akan berubah. Namun kesehatan Seraphina selalu rapuh, dan terus-menerusnya penyakit perlahan-lahan mengikis kasih sayang orang tuanya. Mereka tidak lagi melihatnya sebagai seorang putri yang harus dicintai, tetapi sebagai beban yang harus mereka tanggung.
Seraphina menghabiskan lebih banyak waktu di kamarnya daripada di mana pun, melewatkan semua hal yang dinikmati oleh anak-anak bangsawan lainnya—pesta, pertemuan, bahkan sekadar jalan-jalan di kebun. Semakin lama ia sakit, semakin sedikit orang yang datang berkunjung. Awalnya, ada kerabat yang khawatir dan teman yang penasaran, tetapi seiring bulan berubah menjadi tahun, kunjungan itu berkurang hingga tidak ada sama sekali. Dia ditinggalkan dalam isolasi total, dan dengan isolasi itu datanglah desas-desus yang tak terhindarkan.
Desas-desus tentang dirinya mulai menyebar seperti api. Beberapa orang berkata dia terkutuk, bahwa penyakitnya adalah hukuman dari langit untuk sebuah dosa yang tidak diketahui. Orang lain mengklaim dia seorang penyihir, yang ditimpa oleh kekuatan gelapnya sendiri. Yang sebenarnya, tentu saja, jauh lebih sederhana: dia hanya sakit. Namun kebenaran jarang memiliki bobot ketika gosip terlibat.
Kapan pun Count Alaric melihat wajah pucat, lemahnya, dia hanya bisa merasakan kekesalan dan kemarahan. Dia tak pernah memberikan kata-kata baik atau senyum lembut padanya. Sebaliknya, dia melontarkan hinaan, memanggilnya dengan nama-nama kejam seperti "anak terkutuk." Desas-desus yang mengelilinginya hanya membuatnya semakin marah, dan sebelum lama, dia membatasi Seraphina hanya di kamarnya. Dia tak tahan melihatnya, tak bisa menahan pemandangan penampilannya yang seperti hantu, jadi dia menyekapnya, berharap untuk melupakan bahwa dia bahkan ada.
Seraphina telah lama terbiasa dengan kedinginan keluarganya. Kehangatan keluarga adalah sesuatu yang tidak pernah ia alami secara nyata. Makanannya dibawakan ke kamarnya, di mana dia makan sendirian, mendengarkan suara tawa dan percakapan yang jauh dari sisanya keluarga. Pengabaian orang tuanya telah menentukan nada bagi sisanya keluarga. Saudara-saudaranya mengabaikannya seolah-olah dia tidak terlihat, memperlakukannya bukan sebagai saudara mereka tetapi sebagai gangguan.
Meskipun dia adalah putri count, dia dilihat oleh semua orang sebagai beban—beban yang diam-diam mereka semua inginkan akan menghilang. Setiap kali seseorang berbicara tentangnya, itu dilakukan dengan nada pasrah, seolah-olah mereka hanya menunggu yang tak terelakkan.
"Siapa yang tahu kapan dia akan akhirnya meninggal?" bisik mereka. Dan Seraphina tidak benar-benar bisa menyalahkan mereka telah berpikir demikian. Terkadang, dia merasakan hal yang sama. Penyakitnya sering terasa seolah-olah perlahan membunuhnya, mengambil kekuatannya sedikit demi sedikit. Namun, meskipun segalanya, dia telah bertahan lebih lama dari yang diperkirakan oleh siapapun. Dia telah mencapai usia di mana putri-putri bangsawan biasanya menikah, tetapi tidak ada yang melamar dirinya.
Alasannya sangat jelas.
Suatu pagi, frustrasi Count Alaric meluap. Dia memanggil Seraphina ke studinya, suaranya menggelegar melalui koridor. Staf rumah tangga tahu lebih baik daripada menghalangi jalannya ketika dia dalam suasana hati semacam ini.
"Kamu tidak berguna!" dia mengaum begitu dia memasuki ruangan, suaranya cukup keras untuk menggetarkan jendela.
Baginya, Seraphina selalu merupakan kekecewaan. Sejak saat dia lahir, dia tidak lain hanyalah masalah. Putri tertuanya seharusnya telah menjadi sumber kebanggaan, mengamankan pernikahan yang baik yang akan menguntungkan keluarga. Tapi sebaliknya, dia tidak punya prospek, tidak ada masa depan. Dia adalah pemborosan sumber daya keluarga, dan keberadaannya yang terus menerus adalah suatu aib.
"Bagaimana aku bisa mendapatkan anak sepertimu?" dia meludah, menatapnya dengan penghinaan yang tak tersamarkan.
Seraphina berdiri dalam diam, kepalanya tertunduk, tangannya yang pucat tergenggam di depannya. Dia telah mendengar semua ini sebelumnya, berkali-kali. Itu tidak terasa lebih menyakitkan, tetapi dia telah belajar bagaimana untuk bertahan.
"Mengapa keluarga kita harus menderita penghinaan seperti ini?" dia melanjutkan, suaranya meningkat dengan setiap kata. "Apakah kamu punya ide berapa banyak yang telah kupikul karenamu?"
Dikenal dengan ambisinya, Count Alaric selalu putus asa untuk menaiki tangga sosial dan politik. Aliansi pernikahan yang kuat adalah tembakannya yang terbaik untuk mendapatkan lebih banyak kekuatan dan kekayaan, tetapi Seraphina gagal menyediakan kesempatan itu. Baginya, dia adalah beban mati, yang menghalanginya dari tujuannya.
Pernikahan politis bukanlah hal baru di dunia mereka. Faktanya, hal itu diharapkan. Mereka tidak tentang cinta atau kasih sayang; mereka tentang mengamankan aliansi, meningkatkan pengaruh, dan memperkuat ikatan antara keluarga-keluarga yang kuat. Count telah menikahi ibu Seraphina karena alasan-alasan tersebut. Itu tak pernah menjadi pertandingan cinta, tetapi itu telah menguntungkan bagi kedua keluarga. Dalam pandangannya, pernikahan tidak lebih dari transaksi, sarana untuk mencapai suatu tujuan. Dan Seraphina telah gagal dalam tugasnya untuk berkontribusi pada rencana itu.
Dia meninju meja kerjanya, menyebabkan tumpukan kertas terpencar.
"Mengapa tidak ada yang meminta tanganmu dalam pernikahan?" dia menuntut, wajahnya berkerut dengan kemarahan. "Apa yang salah denganmu?"
Seraphina tidak merespons. Tidak ada gunanya. Dia tidak pernah meminta untuk terhindar dari pernikahan; sebenarnya, dia telah lama menyerahkan dirinya pada kenyataan bahwa itu mungkin satu-satunya pelariannya dari hidup isolasi ini. Tetapi dia juga tahu bahwa tidak ada yang akan maju untuk melamarnya—tidak selama dia tetap sakit dan rapuh.
Tapi hari ini, ada sesuatu yang berbeda dalam nada suara ayahnya. Bukan hanya kemarahan. Ada sesuatu yang lain—sesuatu yang belum pernah dia dengar sebelumnya. Keputusasaan.
"Ada satu lamaran," akhirnya dia berkata, suaranya berselimut kepahitan.
Seraphina berkedip, matanya melebar karena terkejut. Sebuah lamaran? Seseorang sebenarnya telah melamar dirinya? Untuk sesaat, harapan berkilau di hatinya. Apakah ini kesempatannya? Apakah ini pelariannya dari penjara yang telah menjadi kehidupannya?
"""