Annette berusaha menyembunyikan rasa malunya. Dia tahu lebih dari siapa pun bahwa Raphael bukanlah seorang gay. Itu konyol. Setiap kali Raphael berhasil menangkapnya, dia hanya akan melepaskannya setelah dia membuatnya kelelahan.
"Tidak, Claire," jawab Annette cepat, mengingatnya dengan jelas. "Suamiku... suka wanita."
"Kau yakin? Bagaimana kau tahu…oh."
Claire berhenti di tengah-tengah pertanyaan yang tidak dipikirkannya. Itu adalah pertanyaan yang konyol. Tentu saja mereka telah tidur bersama setelah mereka menikah.
Aku telah menghabiskan banyak waktu mengayunkan pedang, otakku telah berkarat.
Claire tidak berniat menanyakan kehidupan seks kakak iparnya, dan merasa sangat malu, mengacak-acak rambut pendeknya dengan canggung. Namun kemudian dia teringat hal lain yang ingin ditanyakannya.
"Jadi, apakah dia tahu, Annette? Bahwa tidak terjadi apa-apa antara kamu dan Putra Mahkota?"
"Itu benar."
Pipi Annette memerah saat ia mengingat malam pertama mereka, dan keterkejutan di wajah Raphael saat ia menyadari kebenarannya. Hal itu membuatnya tertawa kecil, dan Claire menghela napas lega.
"Tentu saja dia harus tahu! Apakah ada gadis yang setia dan baik sepertimu? Jika suamimu cukup bodoh untuk menghukummu atas rumor-rumor keji itu, aku akan menantangnya dalam duel."
Tatapan mata Claire tulus, dan Annette segera mencegahnya melakukan tindakan seperti itu, dengan keringat dingin. Meskipun Raphael memiliki karakter yang buruk, dia adalah pria yang cerdas dan berbakat, mampu mendapatkan gelar Marquis dengan kejeniusan pedangnya. Dan meskipun Annette mencintai Claire, dia yakin bahwa jika keduanya bertarung, Raphael pasti akan menang.
Menenangkan dirinya, Claire menurunkan bulu matanya yang biru tua. Bibirnya berwarna merah muda meskipun tanpa riasan, dan mulai mengajukan pertanyaan yang lebih tajam.
"Apakah kusir yang menjebakmu, Ivan? Apakah ada yang sudah tahu siapa dalangnya?"
"Yah, mungkin tidak semudah itu…"
Ivan adalah nama yang membuat jantung Annette berdebar setiap kali mendengarnya. Karena tuduhan palsunya, Annette tidak menjadi Putri Mahkota. Claire menggigit bibirnya.
"Sejujurnya, semua ini salahnya," katanya dengan marah. "Beraninya dia menuduhmu melakukan hal yang begitu buruk?"
"Aku tahu," kata Annette dengan tenang. Di kehidupan sebelumnya, setiap referensi ke cerita ini membuatnya merasa sangat getir, seolah-olah hatinya hancur, dan panas menjalar ke seluruh tubuhnya. Namun mungkin karena kemundurannya, dia mampu bersikap sedikit lebih objektif.
Tuduhan menyerahkan diriku kepada sang pangeran terlihat lucu jika dibandingkan.
Itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan tuduhan sebenarnya terhadap Annette.
Di kerajaan, ada kebiasaan kuno untuk selalu memiliki lebih dari satu kandidat untuk Putri Mahkota. Itu hanya formalitas belaka, dan pesaing Annette saat itu adalah Lady Celestine Keers, putri Marquis Keers. Keluarganya terlalu lemah untuk menjadi pesaing Anne, dan yang lebih penting, Ludwig lebih menyukai Anne. Jelas bagi semua orang bahwa dia akan menjadi Putri Mahkota, dan suatu hari nanti, Ratu.
Namun dunia adalah tempat yang aneh.
Suatu hari, saat Celestine kembali dari pertemuan dengan sang pangeran, dia tiba-tiba menghilang, dan semuanya menjadi kacau. Dia telah diculik oleh seorang penjahat dalam perjalanan pulang.
Untungnya, dia kembali dengan selamat dalam sehari, tetapi masalahnya adalah orang yang menculiknya. Dia adalah kusir Annette, Ivan. Ketika diinterogasi, dia berpura-pura melawan sebentar, tetapi segera menuduh Annette telah merencanakan semuanya.
"Tidak adil!" katanya. "Saya hanya mengikuti perintah Lady Annette! Bagaimana mungkin pria seperti saya berani menentang perintah seorang wanita bangsawan? Saya hanya melakukan apa yang diperintahkan, mohon kasihanilah seorang wanita hina!"
Kemampuan aktingnya sebenarnya cukup mengagumkan. Ia menangis dengan putus asa hingga Annette pun bertanya-tanya apakah ia mungkin melakukannya. Apakah itu cukup meyakinkan untuk meyakinkan orang lain?
Kehancurannya bahkan lebih parah. Yang mengejutkannya, Ivan telah menjadikan sejumlah pelayan kerajaan sebagai kaki tangannya. Annette mengenal mereka, dia telah melihat mereka berkali-kali keluar masuk istana. Bersama-sama, mereka semua bersaksi melawannya, dengan yakin menyatakan bahwa Lady Bavaria telah melakukan ini.
Karena itu, Annette digambarkan sebagai wanita yang mengerikan dan jahat, dibutakan oleh rasa cemburu, yang telah mencoba menculik dan membunuh saingannya. Marquis of Keers sangat marah, dan bersikeras agar Annette dihukum. Namun, kekuasaan Duke of Bavaria begitu besar sehingga ia berhasil menyelesaikan semuanya dengan tenang. Bahkan raja sendiri telah memihak Bavaria, dan memerintahkan mereka untuk menekan skandal tersebut.
Dan lalu dia menikahkannya dengan Raphael.
Annette mendesah. Ia sudah lama tidak memikirkan kenangan menyakitkan itu. Ivan adalah kusir pribadinya, dan telah menyetir untuknya selama hampir sepuluh tahun. Ia ingin bertanya mengapa Ivan melakukannya, tetapi itu mustahil.
"Aku tidak tahu siapa dalangnya," katanya pelan kepada Claire. "Tidak ada cara untuk mengetahui apakah Ivan masih hidup atau sudah mati. Seseorang menyelundupkannya keluar dari penjara kerajaan. Mungkin dia sudah dibunuh, untuk membuatnya tetap bungkam."
Claire juga menduga bahwa dia mungkin sudah mati. Bahkan jika dia merencanakannya sendiri, dia mungkin tidak akan dibiarkan hidup. Beruntung sekali. Tuduhan terhadapnya tidak diketahui orang lain. Hanya orang-orang yang terlibat langsung dalam insiden itu yang mengetahuinya.
Yah, Celestine juga beruntung. Karena dia hanya absen sehari, tidak ada yang menyadari ketidakhadirannya. Namun, jika mereka mengetahuinya, apa yang akan dikatakan para gosip itu? Pasti akan ada spekulasi jahat tentangnya. Bahkan jika dia menjadi ratu, dia akan menempuh jalan yang sulit setelah itu.
"Aku sudah memikirkannya, Annette," kata Claire, merendahkan suaranya saat meletakkan cangkir tehnya. Matanya yang cekatan menyipit karena curiga. "Tidak bisakah semua ini diatur oleh Celestine Keers sendiri?"
Annette hampir tertawa terbahak-bahak. Ya, dia juga curiga pada Celestine. Celestine tidak kehilangan apa pun dalam kasus ini. Para penculik tidak melukai sehelai rambut pun di kepalanya, dan karena skandal itu telah ditutup-tutupi dengan saksama, kehormatannya juga tidak tercoreng. Dan pada akhirnya, dia menjadi tunangan sang pangeran, yang sebelumnya tidak mungkin terjadi, mengingat status keluarganya yang rendah.
Namun Annette kehilangan segalanya. Setelah menghabiskan hidupnya dengan persiapan ketat untuk menjadi Ratu, ia dibuang ke dalam lubang dan dilupakan. Dan kemudian rumor tentang Ludwig beredar, dan orang-orang seperti Raphael mempercayainya, dan mengkritiknya dengan keras.
Ini sangat tidak adil.
Hal itu semakin memperkuat tekadnya untuk membuktikan ketidakbersalahannya kali ini, dengan cara apa pun. Claire mengulurkan tangan untuk memeluknya, menenangkannya.
"Jangan khawatir, Annette. Tidak masalah siapa dalangnya, aku akan mencari tahu siapa yang menuduhmu atas semua hal itu. Jika mereka mencoba menghancurkan masa depanmu, bukankah adil jika mereka mematahkan anggota tubuh mereka?"
Claire tersenyum lebar, memamerkan giginya. Dan meskipun Annette berencana untuk menangkap para konspirator itu sendiri, dia diam-diam memeluk Claire kembali. Claire selalu memperlakukannya seperti saudara perempuannya sendiri, dan melegakan memiliki seseorang yang percaya bahwa Annette tidak bersalah.
Aku berharap suatu hari, Raphael juga akan percaya padaku.
Di kehidupan sebelumnya, dia tidak pernah akur dengan Raphael, jadi dia tidak tahu apa yang sebenarnya dipikirkan Raphael. Mereka hanya pernah berbicara untuk bertengkar dan saling mengkritik. Raphael baru melunak setelah dia meninggal karena penyakitnya, dan saat itu, sudah terlambat.
Tapi dia masih lebih baik dari Ludwig.
Pipi Annette memerah.
Ia terkejut memikirkan hal seperti itu. Mungkin ia dan Raphael sudah menikah terlalu lama. Ia mulai memiliki pikiran-pikiran yang tidak akan pernah ia miliki di kehidupan sebelumnya.
Putra Mahkota Ludwig juga seorang pria tampan, meskipun kecantikannya lembut, dan Raphael begitu sensual dan maskulin sehingga setiap wanita yang memiliki mata akan menggunakannya untuk melihat dua kali. Bahkan Annette, yang sangat mengenal temperamennya yang kotor, terkadang menjadi gugup di dekatnya, dan jantungnya berdebar-debar saat melihatnya tertawa.
Awalnya, ia mengira pernikahan itu akan dipenuhi air mata dan masalah, tetapi ternyata tidak selalu buruk. Dan Raphael tidak meninggalkannya, bahkan saat ia terbaring di tempat tidur dan sekarat. Ia adalah suami yang sangat bertanggung jawab, dan jauh lebih unggul daripada Ludwig, yang langsung meninggalkannya karena ia tidak mau menentang ayahnya, sang raja.
"Jadi, bagaimana kabar kakak laki-laki Arjen? Apakah dia masih kecanduan dengan pekerjaannya?" tanya Annette. Dia harus berhenti memikirkan suaminya, jadi dia bertanya tentang orang lain.
Claire mengerutkan kening saat mendengar nama suaminya.
"Jangan sebut namanya, Annette," keluhnya sambil mengangkat alisnya, lebih tampan daripada kebanyakan pria. "Dia tidak pulang selama tiga minggu. Kudengar dia mandi dan tidur di kantor istana kerajaan, orang-orang mengira dia gelandangan."
Annette tertawa membayangkan kakak laki-lakinya. Ia telah dikenal sejak lama karena kecerdasannya yang luar biasa, dan pergi belajar di Akademi Kekaisaran Chapelle. Setelah menyelesaikan kuliahnya, ia telah menduduki jabatan tinggi sebagai pejabat Kekaisaran. Bakatnya terlalu luar biasa untuk dibatasi hanya di Deltium.
Tentu saja, ayah mereka, Allamand, tidak begitu senang. Setelah masa studinya selesai, Arjen seharusnya kembali dan dididik sebagai penerus keluarga Bavaria, tetapi bahkan Allamand tidak dapat menang jika lawannya adalah Kekaisaran Chapelle. Dia tidak menyukainya, tetapi dia tidak punya pilihan selain membiarkan Arjen pergi.
Itu mungkin hal pertama yang tidak berjalan sesuai keinginan ayah saya.
Annette sangat cemburu pada kakak laki-lakinya. Kekaisaran jauh lebih besar daripada Deltium, dan membuat Arjen sangat sibuk. Pernikahan Annette begitu mendadak, sehingga dia tidak bisa pergi tepat waktu. Tidak seperti Claire, Komandan Ksatria yang gagah berani, Arjen adalah pria yang lemah dan gugup, meskipun dia tampan, dan cocok untuk bekerja di kantor. Claire dan Arjen saling melengkapi dengan baik, saling menutupi kekurangan masing-masing.
Atau begitulah yang dipikirkan Annette. Mungkinkah ia dan Raphael menjadi pasangan seperti itu?
Jika itu adalah kehidupan terakhirnya, dia akan menggelengkan kepalanya dan berkata sama sekali tidak. Namun sekarang dia tidak begitu yakin. Raphael telah berubah hampir sama banyaknya dengan dirinya. Sungguh menakjubkan.
Terhanyut dalam pikirannya, Annette tidak menyadari Claire meliriknya sebelum mengeluarkan sebuah kotak kecil yang dibungkus kertas emas gemerisik. Annette berkedip, dan Claire tersenyum, penuh harap.
"Ta-da! Ini hadiah pernikahan yang terlambat, Annette. Aku tahu ini bukan pernikahan yang kau inginkan, tapi aku harap kau hidup bahagia dan sejahtera. Itulah harapan tulusku untukmu."
Sambil memegang tangannya, Claire tersenyum penuh kasih sayang seperti saudara perempuan sejati. Keluarga Claire dipenuhi dengan banyak pria tangguh, dan menurutnya Annette adalah makhluk termanis dan tercantik di dunia. Annette tersenyum gembira dan mengambil hadiah itu.
"Terima kasih, Claire! Tapi apa yang ada di sini? Ini sangat ringan."
"Oh itu?"
Claire tiba-tiba tersenyum nakal. Sambil merendahkan suaranya, dia berbisik seolah-olah sedang menceritakan rahasia yang paling mematikan.
"Jangan kaget. Itu adalah…barang yang sangat berguna yang akan membuat pria gay menginginkan istrinya."
Benar-benar tidak mungkin untuk tidak terkejut.