Raphael meletakkan gelas minuman kerasnya.
Malam ini, ia tidak bisa minum seperti biasanya. Sudah menjadi kebiasaannya untuk menghabiskan segelas minuman sebelum tidur, tetapi malam ini, ia anehnya enggan. Ia pikir akan lebih baik jika meminumnya perlahan-lahan.
Minuman keras berwarna emas berkilau mengalir melalui bibir merahnya, dan saat dia menikmati rasa dan aromanya, tatapannya beralih ke Annette yang tertidur lelap di sampingnya, kelelahan.
Kelopak matanya yang pucat tertutup dan tidak bergerak. Mulutnya sedikit terbuka saat ia tidur, dengan napas pendek keluar dari bibirnya yang terbuka, dan ia dapat melihat bagian dalam yang berwarna merah muda pucat. Ia tampak begitu polos, tidak ada yang akan menduga bahwa ia baru saja disetubuhi dengan liar.
Dalam tidurnya, ia menempel di sisinya, seperti anak anjing yang mencari induknya. Tangannya yang kecil begitu ringan, ia hampir tidak bisa merasakan beratnya, tetapi sentuhan gelinya menyebar ke seluruh tubuhnya.
Raphael menepis tangannya.
Wanita aneh.
Wajahnya sangat cantik. Dia bisa melihat mengapa orang-orang Bavaria begitu sombong, seolah-olah mereka adalah ras yang berbeda. Duke of Bavaria yang terkutuk itu sudah setengah baya, tetapi masih seorang pria elegan dengan rambut berwarna platinum. Wajahnya saja sudah menjadi bukti garis keturunannya yang kuat.
Tanpa alasan, Raphael mengulurkan tangan untuk menyentuh pipi Annette, yang lembut dan bulat, di mana rona merah samar dari pertemuan mereka masih ada. Melihat wajah yang memerah itu, dia bisa merasakan darah mengalir deras ke selatan dalam tubuhnya. Namun jika dia menyerah pada nafsunya, dia benar-benar akan menyakiti Annette.
Sangat lemah. Tak berguna.
Raphael mendecak lidahnya. Ia tidak pernah membayangkan hubungan seperti itu dengan wanita ini. Kebenciannya terhadap ayah wanita itu terlalu besar.
Adipati Allamand Bavaria menentang gelar Raphael hingga menit terakhir. Raphael masih bisa mengingat tatapan mata menghina lelaki tua itu. Adipati Bavaria menganggap dirinya lebih unggul, dan menjelaskan bahwa ia tidak suka menghirup udara yang sama dengan bajingan seperti Raphael.
Itulah sebabnya Raphael tidak menentang pernikahan ini. Bahkan jika Annette adalah wanita yang kejam dan hubungannya dengan Putra Mahkota adalah sebuah skandal, dia tidak peduli. Garis keturunannya akan mengimbangi darah campurannya, dan sangat menyenangkan melihat kemarahan Duke Bavaria saat dia menjadi ayah mertua Raphael. Sangat menguntungkan juga untuk dapat mengamati pekerjaannya. Itulah satu-satunya nilai Annette baginya, dan berapa banyak pasangan di dunia yang menikah karena cinta?
Raphael tidak percaya pada cinta. Satu-satunya hal yang bisa ia percayai adalah dirinya sendiri. Ia ingin naik ke level para bangsawan yang mengejek dan membencinya, dan untuk itu, ia membutuhkan Annette. Selain itu, ia tidak peduli apa yang dilakukan Annette di belakangnya.
Dia adalah seorang bangsawan Bavaria. Dia akan cepat muak dengan suaminya yang menjijikkan dan rendahan.
Namun, Annette ternyata berbeda dari yang diharapkannya. Ia bersikap seolah-olah ia benar-benar menghormatinya, dan setiap kali mereka bertengkar, ia berusaha dengan tulus untuk menjelaskan dirinya. Ia belum bisa memastikan apakah Annette benar-benar serius, atau hanya berpura-pura.
Ya, itu tidak masalah kok.
Tidak ada yang salah dengan berpura-pura menghormatinya; itu lebih baik untuk mereka berdua. Dengan lesu, Raphael meneguk lebih banyak alkohol. Kalung kulit itu masih melingkari leher anggunnya. Ia membiarkannya karena ia kesal, tetapi sekarang ia tidak mempermasalahkannya. Kalung itu seolah menandainya sebagai miliknya.
Raphael menyeringai membayangkan tubuh putih telanjangnya. Tampaknya memang benar bahwa dia tidak menyerahkan dirinya kepada Ludwig, tetapi tetap saja anehnya menjengkelkan membayangkan mereka menangis dan saling mengucapkan selamat tinggal dengan penuh kasih sayang.
Dia tidak tahan membayangkan dia bersama pria lain. Dia pikir dia tidak peduli dengan apa yang dia lakukan, tetapi ternyata itu tidak benar...
Tidak peduli apa yang dirasakannya, dia akan tetap menjadi orang kasar yang merangkak dari bawah, dan Annette hanyalah tawanan menyedihkan di tangannya.
"Ummmm…"
Mungkin merasakan sedikit kegelisahannya, Annette merintih dalam tidurnya. Menunduk menatap wanita yang tidur lelap di sampingnya, dia perlahan mengusap bibir bawah wanita itu dengan jarinya, tatapannya acuh tak acuh. Daging lembut itu menekan ujung jarinya.
Sambil bergumam dalam tidurnya, bibir Annette mengerut, seolah-olah dia sedang mencium ujung jarinya. Dia tampak sangat manis. Raphael tersenyum. Sambil membungkuk, dia berbisik di telinganya.
"Lebih baik kau lupakan saja Putra Mahkota, Annette. Tidak ada tempat bagimu untuk lari sekarang."
Suaranya rendah dan kasar, dan dia menggigit telinganya. Telinga putih kecil itu enak dilihat, dengan bekas mulutnya di sana. Sama seperti kalung yang melilit lehernya yang ramping.
* * *
Annette sangat terpukul ketika ia terbangun dan melihat matahari sore masuk melalui jendela. Pendidikan ketat dari keluarganya memastikan ia selalu bangun pagi, dan tidur larut malam mengingatkannya pada apa yang telah ia lakukan malam sebelumnya dengan Raphael.
Sambil mendesah, dia bangkit dari tempat tidur, dan tiba-tiba menemukan lebih banyak bukti. Kalung itu masih melingkari lehernya, dan Annette tersipu malu karena mengingatnya.
Dia sangat jahat.
Ada pisau untuk membuka surat di atas meja, dan Annette menggunakannya untuk memotong kalung itu. Dia menyesal telah merusak hadiah dari Claire, tetapi dia tahu Claire akan merasa puas, karena tahu hadiah itu telah memenuhi tujuannya dengan baik. Memikirkan Raphael, dia mendesah lagi. Meskipun Raphael tampak sedikit tidak marah setelahnya, dia sangat tidak senang karena Annette telah bertemu Ludwig.
Dia harus melakukan sesuatu untuk membuatnya merasa lebih baik.
Tidak peduli seberapa tidak menyukainya, tetap saja tidak mengenakkan jika memergokinya pergi diam-diam untuk mengobrol secara pribadi dengan mantan tunangannya. Merasa bersalah, ia berpakaian dan turun ke bawah untuk mencarinya.
"Apakah Anda tahu di mana dia?" tanyanya kepada seorang pembantu yang lewat.
"Tuan sedang keluar, Nyonya. Katanya dia mau ke istana," jawab pembantu itu sambil menundukkan kepala dengan sopan.
Annette mengangguk, berjalan melewatinya dengan wajah tenang. Agak mengecewakan bahwa dia pergi tanpa membawa catatan, tetapi dia tidak suka mengungkapkan tujuannya saat keluar. Dan dia marah padanya, jadi dia mungkin keluar untuk melampiaskan kemarahannya.
Sambil mendesah dalam hati, ia memutuskan untuk pergi ke ruang belajar dan mencoba mencari informasi lebih lanjut tentang para regresor. Namun, rencananya gagal saat ia melihat seseorang yang tidak ia duga keluar dari ruang penerima tamu.
Bagaimana dengan Gerard?
Pria muda berambut pirang yang tinggi dan anggun itu adalah Gerard, kepala pelayan keluarganya. Dia telah ditegur dengan sangat keras pada kunjungan terakhirnya, ketika dia datang untuk mengembalikan hadiah Raphael, Annette yakin dia tidak akan pernah mengunjungi rumah besar Carnesis lagi.
Dia belum melihat Annette. Sambil berjalan menuju pintu depan dengan ekspresi acuh tak acuh, dia berkata kepada seorang pelayan di dekatnya, "Aku akan berkunjung lagi saat Marquis datang."
Mata Annette menyipit. Meskipun Raphael tidak ada, wanita pemilik rumah itu pasti hadir. Namun, dia ada di sini, berjanji akan kembali saat Raphael ada. Ini tampak sangat mencurigakan.
Dia tidak akan mencoba menghina Raphael lagi, kan?"
Annette punya firasat buruk. Kalau memang itu rencananya, dia tidak bisa membiarkannya pergi seperti ini. Kalau dia datang lagi saat dia kebetulan keluar dan memprovokasi Raphael lagi, dialah yang akan menanggung akibatnya.
"Gerard!" panggilnya, tepat saat Gerard hendak pergi. Suaranya terdengar palsu bahkan di telinganya sendiri. "Apa yang kau lakukan di sini? Senang bertemu denganmu lagi."
"Salam, Marchioness. Apakah Anda baik-baik saja?"
Gerard tampaknya membuat keputusan cepat, dan membungkuk sopan seolah-olah dia memang bermaksud menemuinya. Dengan sapaan seperti itu, dia akan menduga bahwa dia telah melayaninya selama hampir sepuluh tahun?
Annette mengangguk dengan anggun. Dia juga mengenalnya dengan sangat baik, dan dia bisa melihat sedikit kekecewaan di wajahnya yang halus.
"Aku terlalu keras tempo hari, ya?" tanyanya, pura-pura tidak menyadarinya. "Tapi aku tidak akan minta maaf. Aku tidak akan menjadi istri yang baik jika aku hanya diam saja dan membiarkan seseorang menghina suamiku. Biar aku tawarkan secangkir teh, demi kenangan lama. Ikutlah denganku."
Annette menoleh, mengira Gerard akan mengikutinya, tetapi senyum Gerard berubah kaku. Entah mengapa, dia tidak ingin berduaan dengan Annette.
"Saya harap saya bisa, Nyonya, tetapi saya harus mengikuti perintah Duke. Saya rasa saya harus pergi sekarang, maafkan saya."
Benar saja, dia menolak permintaannya. Mata Annette membelalak dan dia menutup mulutnya dengan jari-jarinya, terkejut. Dia menatap Gerard, terluka.
"Ya Tuhan! Apakah ayahku menyuruhmu untuk tidak minum teh bersamaku? Apakah dia membuatmu begitu sibuk sehingga kepala pelayanku yang tua itu bahkan tidak punya waktu untuk menyapa? Tidak, aku tidak bisa… Aku akan menulis surat kepadanya sekarang…"
Gerard sangat malu karena Allamand memohon langsung kepada ayahnya. Sungguh malapetaka bertemu Annette dan bukan Raphael sejak awal, dan jika dia menuliskannya, mustahil untuk menghindari hukuman. Allamand sudah kecewa padanya. Dia tidak akan memaafkannya dua kali.
"Kalau begitu, secangkir teh saja," kata Gerard, menerima permintaannya dengan pasrah. "Terima kasih atas kebaikanmu."
Dengan senyum kemenangan, Annette menuntunnya ke ruang tamu. Sekarang, melalui Gerard, dia bisa mengetahui apa yang sedang direncanakan ayahnya.