Raphael benar-benar penasaran dengan apa yang ada dalam benaknya. Gadis itu begitu mungil dan mempesona, sehingga Raphael tidak dapat menahan diri untuk tidak menatapnya, mengerutkan kening. Namun, wajahnya justru membuatnya cemas. Mungkin Raphael tidak tidur nyenyak tadi malam.
"Jika kamu mau, mengapa kamu tidak minum teh bersamaku?" usulnya, setenang mungkin, meskipun dia tahu dia mungkin akan menolaknya dengan dingin. "Ini teh herbal, bagus untuk sakit kepala dan kelelahan…"
Seperti yang diharapkan, Raphael mengangkat bahu tanpa suara dan menjauh. Bahunya merosot.
"Apa yang sedang kamu lakukan?" tanyanya dengan kasar, tanpa menoleh ke belakang. "Mari kita minum teh."
Matanya membelalak dan dia menatap sejenak punggung lebar Raphael saat dia melangkah menuju sofa tempat dia duduk.
Mengapa aku melakukan ini? Raphael bertanya-tanya, bingung dengan dorongan hatinya sendiri. Dia adalah putri dari pria yang dibencinya. Dia tidak mengerti mengapa dia merasa bersalah karena pulang dalam keadaan mabuk dan menyakiti perasaannya. Dia akan minum teh bersamanya, sebagai kewajiban seorang suami, lalu pergi secepat yang dia bisa.
Tanpa menyadari konflik batin Raphael, Annette menuangkan teh untuknya sambil berseri-seri. Dia senang bisa menghabiskan sedikit waktu bersamanya tanpa bertengkar, dan berharap bisa bertanya apakah Raphael tahu apa yang diinginkan ayahnya darinya.
Teh harum mengalir dari cerat teko antik yang cantik, dan aroma herbal membuat Raphael merasa segar. Sambil bersantai, ia menikmati teh hangat itu, dan melirik Annette sambil meraih bukunya.
"Kamu tampaknya senang membaca," katanya, mengingat saat dia pernah melihatnya membaca di taman sebelumnya.
"Ya. Yah, aku tidak begitu menyukainya…hanya saja tidak banyak hal yang bisa kulakukan di dalam ruangan," katanya, dengan senyum lembut. "Kau tahu wanita seharusnya berkulit putih di Deltium, kan? Itu sebabnya aku tidak terlalu sering keluar di bawah sinar matahari, sejak aku masih muda. Setiap kali aku keluar, semua orang akan khawatir kulitku akan kecokelatan, atau aku akan jatuh dan melukai diri sendiri. Mereka membuat keributan, aku tidak bisa sering keluar."
Mata Raphael menatapnya dengan lembut. Tubuhnya yang ramping, kulitnya yang seputih salju, dan wajahnya yang lembut membuatnya tampak seperti boneka porselen mewah, yang dibuat oleh seorang ahli. Namun, ketika dia bercerita tentang masa kecilnya dengan wajah yang begitu sedih, dia jelas-jelas adalah orang yang hidup.
Pasti melelahkan, berusaha memenuhi harapan keluarga Bavaria, pikir Raphael, lalu mengeraskan ekspresinya. Tidak peduli seperti apa kehidupannya di rumah besar Bavaria, dia tidak akan pernah tahu bagaimana rasanya kelaparan, atau kedinginan. Pikiran tentang masa lalunya sendiri dan semua kekotoran dan kesengsaraannya membuat rahangnya mengencang. Itulah hal-hal yang telah dideritanya karena kelahirannya yang rendah, tetapi Raphael yang sombong tidak akan pernah mengakui rasa sakit itu, bahkan jika dia meninggal.
Raja Selgratis telah berusaha keras untuk menyembunyikan asal usul Raphael, jadi setidaknya tidak ada yang diketahui tentang ibunya. Jika hal itu diketahui publik, semua bangsawan yang membencinya akan memanfaatkan kesempatan untuk mencabik-cabiknya.
Giginya terkatup rapat, mempertajam sudut rahangnya.
"Aku tidak suka kulit putih. Kelihatannya tidak enak dilihat," gerutunya, menyerangnya untuk menghilangkan perasaan buruk ini.
"Oh… begitukah?" kata Annette, matanya yang lembut tertunduk. Kepalanya tertunduk, diam-diam menatap lengannya yang pucat. Raphael merasakan sakit yang teramat sangat.
Kenapa dia terus mengatakan hal-hal seperti ini? Entah bagaimana, dia selalu memperburuk keadaan. Marah pada dirinya sendiri, Raphael mendecak lidahnya dan mengalihkan pandangan. Melihat wajah sedihnya membuatnya merasa bersalah.
"Kalau begitu, kalau kulitku agak kecokelatan…" Tangan Annette terulur untuk menarik perhatiannya. Matanya malu-malu dan tidak yakin. "…kalau begitu, apakah kau menyukaiku? Sedikit?"
Mata merah jambu itu menatapnya, dengan bulu mata emas yang lebat. Jantungnya berdebar kencang mendengar pertanyaan yang provokatif itu.
"Berhenti bicara omong kosong."
Tanpa mengingat apa yang diucapkannya tadi malam, dia tidak tahu seberapa besar perasaan bencinya terhadapnya mengganggunya. Atau bahwa dia telah mengumpulkan seluruh keberaniannya untuk menghadapinya lagi, meskipun dia tahu dia hanya akan terluka lagi.
Namun, tatapan mata wanita itu yang bergetar membuat hatinya merinding. Ia benci mengakuinya, tetapi rasanya seperti takut. Ia punya firasat aneh bahwa suatu hari ia akan jatuh di kaki wanita mungil ini.
"Sudah cukup tehnya, aku pergi dulu," katanya sambil bangkit dari tempat duduknya dan menepis tangan wanita itu, lalu membalikkan badannya seolah ingin segera pergi.
Meskipun ia sudah menduganya, tetap saja sakit rasanya. Ditinggal sendirian di ruangan kosong itu, Annette menundukkan pandangannya dengan lesu. Tangannya yang pucat dan putih bersih tergantung di udara, dan ia terduduk lemas di kursinya.
Uap masih mengepul dari cangkir tehnya, seolah mengejeknya. Akhirnya, dia menerima kenyataan yang menyakitkan itu.
"Kurasa kita tidak bisa…Raphael…membenciku."
Dia merasa kasihan padanya. Dia tidak punya pilihan selain menikahinya untuk menebus darahnya, dan kemudian terjebak dalam semua spekulasi tentang mengapa dia tidak menjadi Putri Mahkota. Dari sudut pandangnya, itu pasti pernikahan yang menyedihkan juga. Mertuanya sendiri membencinya di satu sisi dan mencoba mengguncangnya di sisi lain. Itu pasti sebabnya dia menatapnya dengan penuh kebencian.
Jika dia orang jahat, dia bisa saja membencinya, sama seperti saat dia tidak tahu apa-apa. Bayangannya di cangkir tehnya bergoyang, tersenyum dan menangis di saat yang sama. Sifatnya tidak seburuk itu. Dunia yang keras telah membuatnya menjadi binatang buas.
Namun, ia masih ingat saat-saat ia terbaring di tempat tidur dan ditelantarkan, hanya Raphael di sampingnya hingga ia meninggal. Raphael mungkin tidak mencintainya, tetapi ia tetap setia sampai akhir.
Tidak, bukan dia masalahnya. Masalahnya adalah musuh-musuh yang terus-menerus mengganggunya, memancing amarahnya. Tidak ada yang percaya padanya, dan banyak dari mereka menggunakan Annette sebagai senjata untuk melawannya.
Dia akan lebih bahagia tanpanya.
Setelah berpikir cukup lama, dia perlahan bangkit dari tempat duduknya. Memang butuh banyak usaha, tetapi dia harus membuat jalan baru untuk dirinya sendiri.
* * *
Si cantik dengan rambut ungu indah yang menjuntai di punggungnya mengetuk meja dengan ujung jarinya. Kulitnya yang putih, mata kucing yang menggoda, dan tahi lalat kecil di dekat mulutnya sangat mempesona. Namun, si cantik itu bukanlah seorang wanita, melainkan seorang pria.
Matanya yang merah delima bergerak lembut ke arah Annette yang duduk di seberangnya. Meskipun Annette telah menutupi wajahnya dengan cadar, Annette tidak dapat menipunya. Ia langsung tahu bahwa Annette adalah orang yang sangat berharga.
"Hmm…" Railin, kepala Secret Guild, sebuah organisasi penyelundup, berdeham sambil batuk-batuk sopan beberapa kali. "Kau mencari pekerjaan yang bisa diandalkan di luar negeri?" tanyanya lembut. "Sudahkah kau pikirkan kerajaan mana yang ingin kau tuju?"
"Ya. Kerajaan Osland akan bagus, jika memungkinkan. Kudengar itu tempat yang menyenangkan untuk ditinggali," jawab Annette dengan tenang. Osland dikenal aman, dengan sistem hukum yang andal. Dia belum sepenuhnya memutuskan, tetapi tidak ada salahnya untuk menyelidikinya. Annette adalah orang yang teliti. Dia suka bersiap.
"Osland…tempatnya bagus, meskipun penyeberangan perbatasannya sulit, tetapi bukan berarti mustahil. Apa yang bisa kamu lakukan?" tanya Railin, matanya melengkung dengan senyum yang indah. "Aku perlu tahu keterampilanmu untuk mencarikan pekerjaan untukmu."
Itu adalah pertanyaan yang menyinggung bagi seorang bangsawan, yang menyiratkan tidak ada bukti bahwa dia dapat melakukan apa pun tanpa status itu. Namun Annette tidak menunjukkan rasa tersinggung.
"Saya bisa membaca dan menulis empat bahasa," katanya dengan tenang. "Deltium, Bahasa Resmi Kontinental, bahasa Kekaisaran Chapelle, dan bahasa Oslandia. Saya bisa menerjemahkan atau menulis naskah untuk orang lain."
Annette menyampaikan hal ini dengan berani, tanpa mempertimbangkan tulisan tangannya. Tulisannya tidak bagus, tetapi tidak membuat tidak nyaman untuk dibaca. Annette sangat yakin bahwa tulisan tangannya dapat dibaca. Namun, mungkin lebih baik untuk mengawalinya dengan kelebihannya.
"Saya juga ahli dalam menyulam, saya bisa menyulam datar, tiga dimensi, Hardanger, cutwork, dan smocking. Saya dengar busana Osland berstandar tinggi, bukan? Dan, um, saya juga paham dengan manajemen dan akuntansi. Akan lebih baik jika saya bisa memulai dari level yang lebih tinggi, jika ada yang bersedia mempekerjakan saya di sana, tentu saja."
"Hah." Railin menatapnya, mengangkat dagunya. Dia tidak bisa melihat wajah di balik kerudung, tetapi dia merasa wanita misterius ini sangat menarik. Tidak seperti kebanyakan wanita bangsawan yang boros, dia pikir wanita itu mungkin cukup pintar.