Mata Annette membelalak mendengar isyarat itu, dan Claire tertawa terbahak-bahak melihat reaksi naif itu. Sungguh, Annette sangat imut. Namun, saat disentuh, Annette tersentak dan menjerit.
"Ahhh!
"Oh, apakah aku menyakitimu? Maaf, Annette." Terkejut, Claire segera mengangkat tangannya dari kepala Annette dan memeriksa bagian itu. Matanya yang tajam segera menemukan luka yang masih dalam proses penyembuhan di dahinya, dan wajah Claire menjadi dingin.
"Siapa yang melakukan ini, Annette?"
Ekspresinya yang ceria langsung hilang dalam sekejap. Meskipun dia bertanya siapa pelakunya, Claire cukup yakin siapa pelakunya. Hanya sedikit orang yang berani menyakiti Annette, dan itu pasti musuh Duke of Bavaria.
"Tidak, Claire," kata Annette, dengan cepat menyangkalnya saat melihat kesalahpahaman Claire. "Aku hanya... tidak sengaja menabrak pilar di taman."
Annette merasa aneh. Jelas, dia mengatakan yang sebenarnya, tetapi kedengarannya seperti alasan seorang istri yang dianiaya. Mata hijau Claire tampak skeptis.
"Apa maksudmu, tidak? Bajingan Raphael itu berani menyentuh adikku…!"
Sangat marah, Claire bangkit dengan kasar, dia membalikkan meja, menjatuhkan hadiah itu ke lantai. Annette senang dengan kata-kata adikku, tetapi sekarang bukan saatnya untuk sentimental. Dia harus menenangkan Claire sebelum seseorang mendengar, dan memulai rumor bahwa Raphael Carnesis memukuli istrinya.
"Benar, bukan! Dahi saya terbentur ujung pilar saat saya mengambil buku. Lihat, perhatikan baik-baik, Anda bisa lihat itu bukan luka yang disebabkan oleh pukulan, bukan? Anda bisa lihat, itu agak robek."
Annette menyibakkan rambut pirangnya ke belakang agar Claire dapat melihat buktinya. Lukanya sebenarnya cukup kecil, mengingat seberapa banyak darah yang keluar dari lukanya, dan sembuh hanya dalam beberapa hari. Sungguh, Annette terkesan dengan tatapan mata Claire yang tajam. Sulit bagi Annette sendiri untuk melihat tempat itu karena tertutup oleh rambutnya, tetapi Claire langsung melihatnya. Dia memang mengagumkan.
Mata Claire menyipit saat dia mengamati luka itu. Terlatih sebagai seorang ksatria sejak kecil, Claire sudah terbiasa dengan luka seperti itu. Dan memang benar, luka ini memang terlihat tidak disengaja.
"Baiklah. Tapi aku akan mengawasi, Annette. Jika dia mengangkat tangannya kepadamu, kau bisa memberitahuku kapan saja. Aku akan menghancurkannya."
Bagaimana mungkin ada orang yang bisa menghancurkannya? Annette menertawakan ancaman itu, bulu matanya berkibar gembira. Meskipun Claire tidak bisa mengalahkan Raphael, ia merasa tenang karena tahu ada seseorang di pihaknya. Ia bisa mengerti mengapa Arjen begitu mencintai Claire.
Annette sudah terbiasa dengan sikap dingin dan mengancam dari keluarga Bavaria. Baginya, hal itu sudah biasa, sehingga ia tidak pernah menyadari betapa ia mendambakan kasih sayang keluarga. Arjen memang baik, tetapi ia selalu sibuk, mengembangkan pikirannya yang luar biasa. Seorang jenius tidak punya waktu untuk memperhatikan adik perempuannya, yang enam tahun lebih muda.
Annette ingin keluarganya mencintainya, jadi dia adalah anak yang sangat baik. Dia telah berkhayal bahwa jika dia memenuhi harapan ayahnya, dia akan mencintainya. Betapa naifnya dia! Dia tidak menyadari betapa salahnya dia sampai dia kehilangan kesempatan untuk menjadi Putri Mahkota, dan ayahnya meninggalkannya sepenuhnya.
Satu-satunya orang yang bisa ia sebut keluarga sekarang adalah Arjen, Claire, dan Raphael. Dan Raphael membencinya, tetapi mungkin mereka bisa menemukan cara untuk memperbaikinya. Ia ingin akur dengan Raphael. Raphael adalah suami yang lebih baik daripada yang ia kira, meskipun sikapnya mengintimidasi.
"Oh!"
Terlambat, Claire membungkuk untuk mengambil hadiah Annette dari lantai. Ia tertawa saat mengembalikannya, sedikit malu dengan perilakunya yang impulsif.
"Wah, aku senang Raphael Carnesis bukan tipe bajingan yang akan memukul istrinya. Ini hadiah yang susah payah aku dapatkan. Aku mendapatkan satu seperti ini untuk membantuku akur dengan suamiku. Aku masih berharap bisa menyimpan yang ini."
"Apa sebenarnya itu?"
"Apa kamu tidak penasaran?" tanya Claire sambil tersenyum nakal. "Jika kamu ingin tahu, pulanglah dan bukalah bersama suamimu."
Claire mengangkat bahu dan menggoda Annette, tetapi tidak mau memberi tahu hadiah apa yang diberikannya bahkan saat mereka berpisah. Annette memainkan hadiah itu sambil berjalan, pikirannya teralihkan.
Apa sih itu? Pasti sesuatu yang memalukan, yang bisa membangkitkan hasrat pria gay untuk menginginkan wanita. Tidak mungkin, itu bukan afrodisiak, kan? Itu ilegal.
Annette mengamati bungkusan itu seakan-akan berisi bom. Kecurigaannya membuatnya tidak dapat mengintip isi bungkusan itu.
Dia memutuskan untuk bergegas pulang untuk memeriksa hadiah berbahaya ini secara pribadi. Tempat di mana dia bertemu Claire berada di sebelah barat istana, dan butuh perjalanan panjang untuk kembali ke gerbang selatan, tempat keretanya menunggu. Langkah kaki Annette tentu saja tergesa-gesa.
Saat itulah bayangan panjang tiba-tiba jatuh di hadapannya, dan ketika dia menoleh untuk melihat ke atas, matanya membelalak.
"…salam untuk Matahari Kecil Deltium."
"Annette."
Sosok di hadapannya tak lain adalah Pangeran Ludwig. Lelaki yang dulu ia yakini akan menjadi istrinya. Lelaki yang tak pernah ia temui lagi, setelah tuduhan palsu terhadapnya.
Dia malu melihatnya di hadapannya sekarang, setelah bertahun-tahun. Tentu saja, itu tidak terlalu lama dalam kehidupan ini, tetapi baginya rasanya seperti lima tahun telah berlalu. Meskipun dia selalu sopan, Annette gemetar dalam hati. Waktu pertemuan ini tidak bisa lebih buruk lagi.
Bagaimana jika benar-benar ada afrodisiak ilegal di kotak ini?
Ia tidak percaya bahwa ia harus mengkhawatirkan hal ini di hadapannya, dan setelah sekian lama ia tidak melihatnya. Dan pikiran itu membuatnya merasa sedih. Pangeran Ludwig tampak sangat kesepian, menatapnya. Setelah beberapa saat terdiam, ia mengulurkan tangan kepada mantan tunangannya.
"Kau tak perlu berlutut di hadapanku, Annette. Bangunlah."
Untungnya, dia tidak tampak tertarik dengan kotak di tangannya. Mata birunya hanya tertuju padanya, dan ada rasa sakit di sana. Namun Annette berdiri sendiri, dengan sopan menolak tangannya. Sekarang setelah dia menikah dengan pria lain, ini benar. Ludwig mengerutkan kening dan menarik tangannya karena penolakan tidak langsung itu.
"Jika tidak apa-apa, aku ingin berjalan-jalan denganmu sebentar," katanya dengan sungguh-sungguh. "Ada sesuatu yang ingin kukatakan padamu."
Annette memejamkan matanya mendengar permintaan yang tak terduga itu dan tidak berkata apa-apa. Sejujurnya, dia tidak mau. Berjalan dengan Ludwig akan lebih banyak merugikannya daripada menguntungkannya sekarang, dan jika ada yang melihat mereka, semua rumor itu akan mulai lagi, tentang bagaimana dia masih belum menyerah pada tahta. Dan jika salah satu dari rumor itu sampai ke telinga Raphael…
Memikirkannya saja sudah mengerikan.
Melihatnya ragu-ragu, Ludwig mengulurkan tangannya, jari-jarinya yang anggun sedikit gemetar saat ia memegang tepi renda lengan bajunya.
"Kumohon, Annette," bisiknya dengan nada menyakitkan. "Kumohon."
Wajahnya masih sama cantiknya seperti yang diingatnya, meski pucat karena cemas dan gugup. Annette mendesah. Bukannya Ludwig tidak mengerti situasinya, atau apa yang sedang dilakukannya. Dia melihat sekeliling dan dengan enggan menerimanya.
"Tetapi bawalah setidaknya empat orang pendamping. Aku harus pulang sebelum terlambat, jadi aku hanya bisa tinggal selama setengah jam. Apakah itu tidak apa-apa?"
"Tentu saja, Annette."
Baru kemudian senyum mengembang di wajah sedihnya. Dia segera memahami permintaannya. Dengan cepat, dia memberi isyarat kepada empat pelayan yang berdiri agak jauh, dan saat mereka mendekat, Annette merasa lega. Setidaknya itu lebih baik daripada berdiri sendirian dengannya, dan untungnya, dia membawanya ke istana Putra Mahkota, yang tidak dapat dimasuki siapa pun tanpa izinnya. Itu sangat mengurangi kemungkinan gosip. Lokasi yang sangat bagus.
Ludwig duduk di bangku lalu terdiam beberapa saat, jelas-jelas bingung harus berkata apa. Annette mengalihkan pandangannya sedikit, menunggu dengan sabar. Ludwig tampak lebih kurus dan gugup daripada yang diingatnya, dan matanya dipenuhi rasa iba.
Kasihan sekali kau.
Dari luar, Ludwig tampak seperti pria yang sempurna. Ia tinggi dan ramping, dengan kulit tanpa cela, dan wajah yang lembut dan cantik seperti wanita. Rambutnya yang panjang dan berwarna perak terurai hingga ke pinggang, berkilauan seperti cahaya bulan, dan membuatnya semakin menarik perhatian. Pria inilah yang akan segera dinobatkan menjadi raja.
Sayangnya Ludwig memiliki satu kelemahan fatal.
"Annette… aduh!"
Ludwig bangkit dari tempat duduknya seolah-olah telah mengambil keputusan, dan langsung tersandung kakinya sendiri. Dengan latihan yang lama, Annette menangkap lengannya dan menariknya kembali. Ludwig adalah pria yang lebih suka berkembang di tempat ia ditanam. Dalam hidupnya. Di masa depan Deltium. Di kursinya.
"Apakah Anda baik-baik saja, Yang Mulia?"
"Oh, terima kasih, Annette. Sungguh memalukan," katanya saat Annette menegakkan tubuhnya. Ludwig memiliki penampilan yang sempurna dan tampak seolah-olah dia harus pandai dalam segala hal, tetapi itu jauh dari kenyataan. Dia sangat ceroboh. Segala hal yang membutuhkan koordinasi berakhir dengan bencana. Dia tidak pernah bisa memimpikan kegiatan yang intens seperti menunggang kuda atau bertarung dengan pedang. Bahkan di permukaan yang benar-benar datar, dia akan tetap terkapar dan memakan debu.
Baru saja terjatuh di depan Annette, Ludwig tersipu. Ia menarik napas dalam-dalam dan menatapnya. Annette mengerjap, berharap ia akan bangun dan menyelesaikannya. Saat mata mereka bertemu, rasa sakit terpancar di wajah cantiknya. Bibir merahnya bergerak.
"Maafkan aku, Annette," bisiknya menyakitkan.