Sesaat, Annette bertanya-tanya mengapa Ludwig meminta maaf. Bagi Ludwig, semua hal ini baru terjadi beberapa minggu sebelumnya, tetapi bagi Annette, itu sudah terjadi bertahun-tahun yang lalu. Mungkin itu sebabnya Annette bisa menatapnya dengan lembut, seolah-olah semua itu terjadi pada orang lain.
"Aku, Annette…aku sangat, sangat minta maaf. Aku tidak bisa mengirimkanmu… hadiah pernikahan."
"Tidak apa-apa, Yang Mulia."
Ini bukan sekadar jaminan kosong. Itu benar-benar baik-baik saja. Jika Ludwig, mantan tunangannya, mengiriminya hadiah pernikahan, itu akan menjadi bencana. Namun, bahkan dalam situasi ini, itulah yang terbaik yang dapat ia katakan: Maaf aku tidak dapat memberimu hadiah pernikahan.
Tidak seperti dirinya di masa lalu, Annette menganggap kelemahan ini menyedihkan.
Dia menggigit bibirnya saat melihat kritik yang jelas di mata merah mudanya. Karakternya selembut wajahnya, dan dia ragu-ragu untuk waktu yang lama, mencari sesuatu untuk dikatakan sebelum akhirnya dia membenamkan wajahnya di tangannya dan mengakui semuanya, membiarkan semuanya meledak dari hatinya.
"Tidak, sebenarnya aku tidak menyesal. Aku tidak ingin mengirim hadiah untuk mengucapkan selamat atas pernikahanmu. Aku tidak sengaja mengirimnya. Aku tahu aku harus meminta maaf, tetapi sejujurnya, aku tidak menyesalinya. Aku sangat berharap untuk bertemu denganmu, dan aku…aku selalu menyesali segalanya, Annette."
Dia tidak terdengar menyesal saat membenamkan wajahnya lebih dalam di tangannya, dan pada titik ini, sulit untuk mengatakan apa yang dia sesali. Yang bisa dia lihat hanyalah ujung telinganya yang memerah mengintip dari balik rambut peraknya yang panjang.
"Apa yang harus kulakukan?" bisiknya getir. "Bagiku, putriku satu-satunya adalah kau, Annette."
"Yang Mulia..." Annette menundukkan matanya dalam diam mendengar pengakuan ini. Rasanya seperti ada sesuatu yang panas mendidih di tenggorokannya, dan itu bukan karena dia tersentuh. Dia berusaha menahan amarahnya.
Anda tidak melakukan apa pun saat saya dituduh.
Dan karena itu, dia disingkirkan dari persaingan untuk menjadi Putri Mahkota, dan Celestine menjadi tunangannya yang baru. Tentu saja, Ludwig merasa tidak nyaman selama proses itu, dan bahkan mengajukan permohonan bahwa Annette adalah orang yang dicintainya, tetapi hanya itu usahanya. Dia tidak pernah mampu melawan Raja Selgratis, dan di bawah tekanan ayahnya, Ludwig mundur dan menyaksikan saat dia dinikahkan dengan Raphael.
Dan kini dia berpura-pura menyesal, dan berkata bahwa putri satu-satunya adalah dia.
Annette terdiam. Kalau saja lima tahun belum berlalu, dia mungkin akan mencengkram kerah bajunya, dibutakan oleh amarah. Meskipun tentu saja jika dia melakukan itu, dia akan digiring ke Sel Penjara Istana 503, atas kejahatannya menyerang jenazah seorang bangsawan.
Annette menelan amarahnya yang sudah lama terpendam, mengendalikan diri. Dengan senyum manis, dia menusuk bagian yang sakit.
"Oh, Yang Mulia, jangan katakan itu. Anda sekarang punya Lady Keers, bukan? Dia pasti akan sangat sedih jika mendengar itu, padahal dia sangat menyukai Anda."
Celestine memang menyukai Ludwig, sampai-sampai dia dengan senang hati menyeret Annette ke dalam lumpur untuk menjadi Putri Mahkota. Nah, itu urusan keluarga mereka. Dan keceriaan Annette yang palsu membuat telinganya memerah. Dia bahkan tidak bisa mengangkat kepalanya, dan membenamkan wajahnya di balik kedua tangannya.
"Maafkan aku…" katanya, di sela-sela isak tangisnya yang menyakitkan. "Aku benar-benar minta maaf, Annette. Tapi aku tidak bisa benar-benar mencintai Lady Keers."
"Tapi sekarang dia tunanganmu. Kamu harus belajar untuk bergaul dengannya."
"Tapi Lady Keers…dia sangat berbeda denganmu. Dia sangat gugup dan sensitif, aku tidak bisa membayangkan masa depan bersamanya. Hanya bersamanya saja membuatku lelah."
Kata-kata itu membingungkan. Apakah Lady Keers benar-benar sesensitif itu? Ketika dia dan Annette sering bertemu sebagai dua kandidat, dia tampak relatif tenang, dan selalu sangat menyukai Ludwig. Tidak mungkin dia akan merasa gugup di dekatnya.
Namun, mungkin Annette tidak begitu mengenal Lady Keers. Jika Celestine adalah orang yang mengusir Annette dan mengambil alih mahkota dengan rencananya sendiri, tidak aneh jika karakter aslinya mulai muncul setelah kemenangannya. Jika dia bisa berkomplot melawan Annette seperti itu, dia mungkin sebenarnya adalah wanita yang kejam.
Namun, apa pun kebenarannya, sekarang bukan saatnya untuk terburu-buru. Mendengar Annette terdiam, hati Ludwig mencelos, dan kata-kata itu meluncur dari bibirnya dengan terengah-engah.
"Maafkan aku, Annette. Maafkan aku, karena aku... pria seperti ini, aku... sangat kasihan padamu."
Dengan wajah yang disembunyikan di balik kedua tangannya, yang dapat didengarnya dari sosok pertapa itu hanyalah napasnya yang berat, lebih keras dan lebih cepat. Ia terengah-engah di antara isak tangisnya, terlalu lemah untuk menghadapi tekanan sebanyak ini, dan sedikit panik.
Annette sudah terbiasa dengan kejadian seperti ini. Saat dia mengalami kejadian seperti ini, hal itu hanya akan memperburuk keadaan jika orang-orang di dekatnya bereaksi dengan malu.
"Yang Mulia, tidak apa-apa," jawabnya, suaranya lembut dan bersenandung, lembut seperti musik. "Semua sudah berlalu. Aku tidak pernah membencimu. Kami berdua telah melakukan yang terbaik, jadi yang tersisa hanyalah menerima keadaan dan memanfaatkannya sebaik-baiknya. Jadi, jangan khawatir."
Jawaban ini mungkin terdengar mudah, tetapi semacam keyakinan yang rendah dan terus-menerus seperti ini adalah salah satu cara terbaik untuk menenangkannya. Napasnya perlahan mereda saat ia mendengarkan ucapannya, dan ketika ia melihat bahwa itu berhasil, Annette dengan bijaksana mengalihkan pokok bahasan.
"Bagaimana kalau kita bicara tentang sesuatu yang lebih menyenangkan? Kudengar di Chappelle Empire, ada hamparan ladang gandum yang luas, tanpa ujung yang terlihat. Jika berangin di musim panas, mereka bilang ladang itu tampak seperti gelombang hijau yang bergulung-gulung. Saat butiran gandum bergesekan satu sama lain, ada bau segar seperti rumput yang memenuhi udara. Suatu hari nanti aku ingin pergi ke sana dan tidur siang, dan mendengarkan burung lark bernyanyi. Menurutmu, apakah musik mereka seindah lagu yang dimainkan Yang Mulia dengan kecapi?"
Suaranya manis dan tenang, nada yang tenang dan sangat menyenangkan. Suara napasnya yang tersengal-sengal mereda saat ia mendengarkan.
Dengan sabar, Annette menunggunya tenang. Meskipun Ludwig adalah Putra Mahkota Deltium, wataknya lebih condong ke arah seniman daripada otokrat. Jalan hidupnya telah ditentukan sejak lahir, tetapi itu adalah takdir yang menyakitkan, sama sekali tidak sesuai dengan bakatnya. Itulah yang paling menjadi alasan episode-episodenya yang kadang-kadang terjadi.
Kasihan sekali.
Ludwig sangat suka memainkan kecapi. Ia bisa memainkannya dengan indah, tetapi jarang diizinkan melakukannya. Raja Selgratis tidak setuju dengan hobi ini. Raja berharap agar putra sah satu-satunya akan lebih ambisius, lebih seperti... Raphael. Raja Selgratis adalah ayah yang keras dan sering kali menekan Ludwig hingga batas kemampuannya. Ia tidak ragu untuk membandingkan Ludwig dengan Raphael, dengan lantang.
Raphael membuat Ludwig sangat cemas.
Mengetahui semua ini, Annette menatap Ludwig dengan rasa kasihan saat dia mengangkat kepalanya, memperlihatkan matanya yang memerah.
"Selain kamu, siapa lagi yang bisa mengerti aku, Annette? Dan sekarang aku harus menikahi wanita lain, yang bukan kamu, dan aku... tidak mau. Kurasa aku tidak sanggup menanggungnya."
Mendengar pengakuan gugup itu, matanya menatap Annette. Dia adalah seorang pria jangkung, menjulang tinggi di atas kepala kecilnya saat dia memandangnya dari bawah.
"Aku selalu mengira mahkota Putri Mahkota akan cocok dengan rambut pirangmu. Ada batu rubi merah yang sangat indah di bagian depan, batu itu akan bersinar sangat terang dari rambutmu, dan batu rubi itu akan menonjolkan matamu… Aku sudah sangat menantikan hari ketika aku bisa mengenakan mahkota itu di kepalamu sendiri."
Ia tersenyum penuh harap. Ujung jarinya melayang di udara, seolah hendak menyentuh rambut pirangnya. Namun, ia tidak berhak menyentuhnya sekarang. Ia adalah istri pria lain, dan pria itu adalah saudara tirinya, Raphael.
Annette menatapnya dalam diam. Itu bukanlah perpisahan yang pahit, dan dia merasa kasihan padanya. Dia aman karena dia adalah Putra Mahkota, tetapi dia tidak bahagia karenanya. Dia adalah pria yang seharusnya menjadi pangeran keempat atau kelima, dengan kehidupan yang santai jauh dari masalah takhta.
"Annette." Ludwig bangkit dari tempat duduknya dan berlutut di hadapannya, menundukkan kepala sambil mengangkat ujung rok Annette dan menempelkannya ke bibirnya. Bulu matanya yang berwarna keperakan basah oleh air mata. "Maafkan aku. Meskipun aku percaya pada kepolosanmu, aku tidak bisa menentang keinginan ayahku. Aku tahu aku pengecut, tetapi aku…aku tidak bisa hidup tanpamu. Hanya kamu, Annette Bavaria. Seharusnya hanya kamu."
Dia membisikkan kata-kata itu, menatapnya dengan memohon. Dia sangat terkejut, dia melompat dari tempat duduknya. Satu-satunya alasan dia menerima permintaannya untuk berbicara adalah untuk mengucapkan selamat tinggal terakhir, tetapi ini hanya memperburuk keadaan.
"Yang Mulia, tolong jangan lakukan ini. Saya istri Raphael," katanya cepat, lalu membeku kaku. Pandangannya tertuju pada kotak hadiah yang jatuh ke lantai di samping Ludwig. Kotak itu pasti jatuh saat dia bangkit dari sofa.
Bungkus kado yang rapuh itu sudah pernah jatuh sekali. Namun, dua kali sudah terlalu banyak, dan isinya pun terlempar keluar seolah-olah sebagai bentuk protes. Hadiah mengerikan yang bahkan bisa membuat seorang pria gay menginginkan istrinya adalah...
Sebuah kalung kulit dan sebuah cambuk.